特別編 夏祭りⅠ、Ⅱ、Ⅲ（白瀬視点）
相変わらず佐藤かっけー（尊敬のまなざし）
…そういえば、この話をもう一度打ち込んだ時、なんか既視感があったんだよね～
なんか黒歴史的な感じの…ってあ！
ーーーーーーっ！
「……遅いな、佐藤くん」
約束の18時を15分過ぎた鳥居の下。
私は切れた下駄の鼻緒を抱え、境内の脇にある大きな木の陰で途方に暮れていた。
慣れない下駄で歩いていたら足を滑らせてしまって、鼻緒がプツリと切れた上に足首まで捻ってしまうなんて。周りからの視線も痛くて、申し訳なさと情けなさで涙が滲んでくる。
（どうしよう……佐藤くん、怒ってるかな……）
半泣きでスマホを握りしめていたその時、人混みを押し分けて走ってくる彼の姿が見えた。
「白瀬！」
「さ、佐藤くん……！ ごめんなさい、慣れない下駄で歩いてたら、転びそうになって鼻緒が……っ」
「怪我はないか？」
「足首をちょっと捻ったかも……歩くのはちょっと厳しいかも」
（ああ、やっぱり私、せっかくの夏祭りを台無しにして……）
自分を責めて下を向いた私の前で、佐藤くんが「……しゃあないな」と低く呟く気配がした。
次の瞬間——視界が大きく揺れて、身体がふわりと浮き上がった。
「え……？ さ、佐藤くん……！？」
気づいたときには、私の背中と膝裏に彼の腕が回されていた。正面からすっぽりと抱え上げられる、いわゆる『お姫様抱っこ』の体勢。
「……救護所かベンチまで移動するぞ」
「え、えええっ！？ でも、私重いし、それに……っ！」
心臓が跳ね上がり、顔が一気に熱くなるのが自分でも分かった。耳の先まで真っ赤になっていくのを隠す余裕なんてどこにもない。
「遠慮してる場合か」
「う、うん……じゃあ、お邪魔します……っ」
落とされないように、私はおそるおそる佐藤くんの首に両腕を回した。
ダイレクトに伝わってくる彼の体温と、力強い腕の感触。間近にある彼の横顔を見つめていると、胸の奥が破裂してしまいそうなくらい激しく高鳴っていく。
私の心臓の音が彼に聞こえてしまわないか心配で、私はキュッと身を縮こまらせた。
「……佐藤くんの手、すごく温かいね」
我慢できずに耳元で小さく囁くと、彼は前を向いたまま顔を強ばらせた。
「……静かにしてろ。舌噛むぞ」
「ふふ、冷たい言い方。でも、ありがとう……」
照れ隠しなのが伝わってきて、恥ずかしいはずなのに愛おしさがこみ上げてくる。私は真っ赤になった顔を、彼の胸元にそっと埋めた。
浴衣を着て、彼を驚かせたかっただけの夏祭り。
まさかこんな距離で彼の体温を感じることになるなんて。予期せぬトラブルから始まったこの夜は、私にとって絶対に忘れられない特別な時間になろうとしていた。
「〜〜〜っ！ 考えるな！ 今は佐藤くんの手を煩わせないようにじっとしてることだけに集中しろ私！！」
佐藤くんの腕の中で、必死に自分の心拍数を殺そうと身を縮こまらせる。お姫様抱っこされたまま参道の脇へ進む佐藤くんの力強い体温と、すぐ近くから聞こえる息づかいに頭がどうにかなりそうだった。
でも、運命は容赦なく私たちを追い詰める。
「あー、マジで屋台多すぎ！ 焼きそばどこだー？」
「あっちの鳥居の近くだろ。……ん？ おい、あれ……」
（——！？ この声、クラスの……！）
背筋に激痛のような悪寒が走る。
佐藤くんが足を止めた瞬間、提灯の明かりが私たちの姿を容赦なく照らし出した。
「……え？」
「は……？ 佐藤……？ それに……お姫様抱っこされてるのって……」
男子二人の目が限界まで見開かれる。
私は咄嗟に佐藤くんの胸元に顔を埋めようとしたけれど、結い上げた黒髪と横顔を隠しきれなかった。
「……し、白瀬さん……！？ な、なんで佐藤にお姫様抱っこされて……！？」
「〜〜〜っ！？」
完全に、見つかってしまった。
今まで必死に隠してきた佐藤くんとの「秘密の関係」が、夏祭りの人混みの真ん中で一番見つかっちゃいけない相手に暴かれていく。
「さ、佐藤お前……白瀬さんと付き合って……！？」
「ち、違う！ これは白瀬が足を挫いて——！」
焦る佐藤くんの弁明も虚しく、男子二人の顔が驚愕から怒りへと変わっていく。
私は佐藤くんの首に回した腕をギュッと強め、真っ赤になった顔をこれ以上ないほど俯かせた。胸の奥が申し訳なさと焦りで押し潰されそうになる。私のせいで、佐藤くんが責められてる……！
「佐藤……お前、あとで絶対に説明してもらうからな……！」
「今すぐ白瀬さんを降ろせぇぇっ！」
怒号が響き渡る。クラスで一番目立たない佐藤くんが私をお姫様抱っこしている光景は、彼らにとって受け入れがたいものだったんだと思う。
佐藤くん、どうしよう……ごめんなさい、私……！
申し訳なさで泣きそうになりながら彼を見上げると、佐藤くんはくじけることなく、真っ直ぐに前を見つめていた。
「……無理だね」
「は…？」
男子二人がぽかんとする。
腕の中の私も驚いて息をのんだ。
「お前らはケガしてる女の子——この白瀬さんを見て、歩かせるのか？」
「…」
「クラス一の美少女だろうが何だろうが助けるんじゃないのか！？」
「…でも、常識ってもんが…さすがに同級生相手にそれは…」
「そんな理由で女の子一人置いていくのか？ そっちのほうが非常識だろうが！」
「ぐ…」
二人は完全に言葉を失って黙り込んだ。
毅然とした態度で私を庇い、正論で二人を圧倒する佐藤くんの姿。
そのあまりの男気と優しさに、私の目から溢れそうだった涙がポロリと頬を伝った。
「ありがとう、佐藤君」
私のその一言が決定打となって、二人は気まずそうに顔を見合わせると、何も言えずに走り去っていった。
静けさが戻った参道の脇で、二人きり取り残される。
「……はぁぁぁっ……！」
二人の姿が見えなくなった瞬間、張りつめていた緊張が一気に切れて、私は佐藤くんの胸元へ崩れ落ちた。
「佐藤君…」
「ん？」
「ありがとう…」
「別に」
ぶっきらぼうに返す佐藤くんだけど、だんだん照れくさくなってきたのが伝わってくる。
「すっすまん。ちょっとあそこの裏のベンチにしていいか？」
秘密は暴かれてしまった。新学期になれば絶対に学年中で噂になる。
でも、佐藤くんの胸から伝わってくるのは絶望なんかじゃなくて、包み込んでくれるような不思議な温かさだった。
「……。了解」
佐藤くんは私を小さく抱き直し、夜空に咲き始めた大輪の花火の下、二人だけの隠れ場所を目指して歩き出してくれた。
目的地に着いた頃、彼の勇気を讃えるみたいに大きな花火が打ち上がった。
「…きれいだね」
「ああ、」
「やっぱり私、佐藤君といる夏休みが一番楽しい」
「俺もだ」
そう言ってもらえて、パッと胸が開くみたいに嬉しくなる。佐藤くんは照れくさそうに私の足元へ視線を落とした。
「そういや、俺鼻緒直せるよ、いい？ ちょっと足貸してくれ」
「う、うん…！」
かがみ込んだ佐藤くんが、手際よく下駄の鼻緒を結び直してくれる。真剣な横顔があまりにも格好良くて、見とれてしまう。
「よし、できたぞ。とりあえず応急処置は済んだから、でもあんまり走るなよ、また切れるからな」
「ありがとう！」
嬉しさのあまり立ち上がって小走りをしようとすると、
「ああ、って、走るなっていったばかりだろーが！」
慌てて私の手を引く佐藤くんの手の温もり。
ドーン、ドーンと夜空を彩る花火を見上げながら、私はこの世界で一番幸せな夏祭りを噛み締めていた。
「ふぅ……ようやく静かになったわね」
後日談
放課後。茜色に染まるいつもの屋上裏で、私は被っていたバケットハットを脱ぎ、長く息を吐き出した。
夏休みが明けて新学期。
夏祭りのあの日、クラスの男子に見つかったときはどうなることかと思ったけれど、事前に手を打っておいて正解だった。女子グループを通じて「佐藤くんは怪我をした私を助けてくれた命の恩人だから、悪く言うのは許さない」としっかり釘を刺しておいたおかげで、佐藤くんが嫌な目にあうこともなく、むしろ学校での立場は良好そのものみたい。
「白瀬のおかげで命拾いしたよ。……でも、新学期が始まってもここに来るんだな」
少し離れた場所で、カバンを抱えた佐藤くんが呆れたように、でもどこか安心したように私を見る。
「当たり前じゃない。ここが私の『一番落ち着く場所』なんだから」
私は一歩近寄り、少し意悪く上目遣いで彼の顔を覗き込んだ。
「……それとも、もう私と二人は嫌？」
夏祭りで自分の本当の気持ちに気づいてから、もう彼への気持ちを隠すのが難しくなってきている。ほんの少しの勇気と、ちょっぴりの意地悪。
佐藤くんは慌てて視線を逸らし、耳の先を赤くしながら呟いた。
「……嫌なわけないだろ」
その不器用で真っ直ぐな言葉に、胸の奥がキュンと跳ね上がる。照れくささを隠すようにそっぽを向く彼の横顔が、愛おしくてたまらない。
「ふふっ！」
私は思わず嬉しくなって、胸を張りながら宣言した。
「よし！ じゃあ決定。放課後はここで、佐藤くんの成績を学年平均から『白瀬詩織の隣にふさわしい順位』まで引き上げるスパルタ勉強会を開催します！」
「……おい、話が飛躍しすぎだろ」
「飛躍じゃないわ。私、言ったでしょ？ 佐藤くんといる時間が一番楽しいって。だから、これからもずっと一緒にいてもらうんだから」
夕陽に照らされた彼の驚く顔と、赤くなった頬。
「手加減してくれよ」と苦笑いする彼の隣で、私の胸の鼓動は夕空の向こうまで届きそうなくらい、心地よく高鳴っていた。
あと、今見たら累計PV315になってた。みんなありがとうございます！
お返しに、僕の黒歴史を紹介しちゃいます！筆者談
あれは小4の夏休みだった。
僕は友達と夏祭りにきていた。
すると、とある女子クラスメイトが泣いていた。
「鼻緒が切れた、歩けない。友達ともはぐれちゃったし…」
僕は考えるより先に友達に「ちょっと行ってくる」といってその子に向かった。
その時の俺が今から思うと少しぶっきらぼうで、でも可愛くて。
「ったく何してんだお前、こんなところで」
「えっと…」
「鼻緒が切れたんか」
「っっっっっ！」
まあ、同級生にからかわれると思ったのだろう。でも、僕のとった行動は違った。
「ったく、誰にも言うなよ」
「へ？っひゃあ！」
気付いたら僕はその子を抱きかかえてた。
「これってちょっと、お姫様抱っこじゃない！」
「いいから」
僕の顔も彼女の顔も真っ赤だったなー
「とりまベンチ座れ」
「は、はい」
「鼻緒が切れてんだろ、俺の使えよ」
「え…」
僕は黙って自分の下駄を差し出してた。
「でも、あなたのは？」
「俺のは予備があるからいい」
嘘だった。結局はその日は親に『下駄なくなっちゃった』っていうことになった。
「あ、ありがとう」
恥じらいながら彼女は言って、音速を超えた速さで消え去った。
で、それを友達にからかわれて、恥ずかしくなっちゃって、黒歴史の中にしまい込んじゃったってわけ。
