特別編 図書館にて（白瀬視点）
「ねえ、佐藤くん。この数学の問3、もう10分も止まってるわよ？」
隣に座る佐藤くんの耳元で、静かに囁く。
エアコンの効いた市立図書館の自習室。静かな空間で彼と並んで机に向かう時間は、思った以上に心地よかった。
「いや……この公式、どこで使うのかサッパリ分からなくて……」
困り顔でペンを止める佐藤くん。学年平均の成績だと言っていたけれど、彼のノートを見ると、諦めずに答えへ辿り着こうと試行錯誤した痕跡がたくさん残っている。
「ここは公式をそのまま使うんじゃなくて、一旦因数分解をしてから代入するの。ほら、ここをこうして……」
彼の手からシャープペンを借りて、余白に解説を書き込んでいく。
教え始めると、佐藤くんは私の説明を真剣な目で見つめ、素直に頷いてくれた。
「……あ、本当だ。一気に答えが見えた」
「ふふ、佐藤くんは解き方のコツさえ掴めば筋がいいんだから。ほら、次の問題もやってみて？」
素直に解き進める彼の横顔を見ながら、私は胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
学校では、私が100点を取っても「白瀬さんなら当然」「流石だね」と言われるだけだった。期待に応え続けるのが当たり前で、誰も私の努力そのものなんて見てくれていなかった。
でも、佐藤くんは違う。私が解き方を教えると、心から嬉しそうに納得してくれる。彼と一緒に勉強することが、こんなに楽しいなんて知らなかった。
◇
「ふはぁ……！ 勉強した〜！」
図書館を出ると、空はすっかり鮮やかな橙色に染まっていた。
風が心地よく頬を撫でていく。夕日を背にして振り返り、佐藤くんに微笑みかけた。
「お疲れ様、佐藤くん。私のスパルタ指導によく耐えました！」
「おかげさまで頭がパンクしそうだよ。学年首位の教え方は容赦ないな……」
「あら、平均点から一気に上位を狙えるように鍛えてあげてるのよ？ ……じゃ、駅まで行ったら解散かしら」
「そうだな」
そう答えて歩き出そうとする彼を見て、胸の奥で小さな寂しさが芽生えた。
まだ、もう少しだけ……この人と一緒にいたい。
「……ねえ、もう少しだけ、遠回りして帰らない？ 風が気持ちいいし」
「……はぁ。ちょっとだけだぞ」
呆れたような溜め息混じりの返事。でも、私の我儘を絶対に突っぱねない優しさに、パッと胸が明るくなる。
茜色に染まる住宅街の道を、二人の歩幅を合わせて歩く。アスファルトの上に長く伸びる影が、揺れるたびに重なりそうになるのを見つめながら、私は口を開いた。
「ねえ、佐藤くん。私、今年の夏休みが一番楽しいかもしれない」
「……勉強漬けだったのにか？」
「そうだけど……今まで私、テストで１位を取るのも『当たり前』だって思われてて、すごく息が詰まってたの。完璧な結果を出し続けなきゃいけないから」
立ち止まり、遠くの夕陽を見つめる。
誰にも言えなかった本音が、自然と溢れ出てしまった。けれど、横に立つ佐藤くんに向き直ると、自然と優しい気持ちになれた。
「でも佐藤くんは、私が学年１位だからじゃなくて、ただの私として接してくれるでしょ？ 教えるのもすごく楽しかった。……すごく、救われてるの」
私の真っ直ぐな言葉に、佐藤くんは少し焦ったように視線を泳がせた。
耳の先がうっすらと赤くなっているのに気づいて、胸の鼓動がとんと跳ねる。
「……大げさだな。俺はただ、タダで最強の家庭教師を手に入れてラッキーだと思ってるだけだ」
「もう、照れ隠しちゃって！ 次は英語も叩き込んであげるから覚悟してね？」
「勘弁してくれ……」
あはは、と笑い合いながら、また二人で歩き出す。
『学年トップの白瀬詩織』という重い看板を下ろして、ただの女子高生としていられる場所。佐藤くんの隣で過ごすこの夕暮れは、私にとって何よりもかけがえのない宝物になっていた。
