図書館にて
だんだんとタイトルが雑になってる…でもこれくらいしかもう考えられない…
数日後。俺たちが選んだのは、隣町の閑静な住宅街にある市立図書館の自習室だった。
ここならクラスメイトと遭遇する確率はほぼゼロ。涼しいし、静かだし、夏休みの宿題も進む。平穏を求める俺にとって最高のロケーション……のはずだった。
（……まあ、学年１位の天才美少女にスパルタ指導されていなければ、の話だが）
「ねえ、佐藤くん。この数学の問3、もう10分も止まってるわよ？」
隣から聞こえる極小の囁き声。
白瀬は長い髪を耳にかけ、俺のノートを覗き込んでいる。いつもの制服姿ではなく、白のノースリーブニットに薄手のカーディガンを羽織った涼しげな私服姿だ。ほのかに漂う石鹸の香りに緊張しつつ、俺はペンを止めた。ギクッ。
「いや……この公式、どこで使うのかサッパリ分からなくて……」
学年平均、ごく普通の成績である俺にとって、この応用問題は壁が高すぎた。すると白瀬はくすっと微笑み、俺の手からそっとシャープペンを借り受けた。
「ここは公式をそのまま使うんじゃなくて、一旦因数分解をしてから代入するの。ほら、ここをこうして……」
白瀬がノートの余白にスラスラと綺麗な文字で解法を書き込んでいく。迷いのない手つきと、分かりやすすぎる解説。さすが学年トップ、伊達に『完璧』と呼ばれていない。
「……あ、本当だ。一気に答えが見えた」
「ふふ、佐藤くんは解き方のコツさえ掴めば筋がいいんだから。ほら、次の問題もやってみて？」
満足そうに微笑む白瀬。静かな図書館の中に、二人だけの穏やかな時間が流れていく。教える白瀬と、必死についていく俺。カリカリとペンを走らせる音だけが響く空間は、思っていた以上に心地が良かった。
◇
「ふはぁ……！ 勉強した〜！」
図書館を出ると、外はすっかり橙色の夕焼けに染まっていた。
白瀬は大きく伸びをし、夕日を背にして振り返る。
「お疲れ様、佐藤くん。私のスパルタ指導によく耐えました！」
「おかげさまで頭がパンクしそうだよ。学年首位の教え方は容赦ないな……」
「あら、平均点から一気に上位を狙えるように鍛えてあげてるのよ？ ……じゃ、駅まで行ったら解散かしら」
「そうだな」
返事をしながら歩き出そうとすると、白瀬は少しだけ不満そうに口を尖らせた。
「……ねえ、もう少しだけ、遠回りして帰らない？ 風が気持ちいいし」
「……はぁ。ちょっとだけだぞ」
俺の返事に、白瀬はパッと表情を明るくした。
夕暮れの住宅街を、二人で歩幅を合わせて歩く。影が長く伸びて、二つの影が重なりそうになる。
「ねえ、佐藤くん。私、今年の夏休みが一番楽しいかもしれない」
「……勉強漬けだったのにか？」
「そうだけど……今まで私、テストで１位を取るのも『当たり前』だって思われてて、すごく息が詰まってたの。完璧な結果を出し続けなきゃいけないから」
歩みを止め、夕陽を見つめる白瀬の横顔は、少し寂しそうだった。
けれど、彼女はすぐに俺に向き直り、柔らかく微笑んだ。
「でも佐藤くんは、私が学年１位だからじゃなくて、ただの私として接してくれるでしょ？ 教えるのもすごく楽しかった。……すごく、救われてるの」
真っ直ぐな瞳で見つめられ、俺は思わず視線を泳がせた。
胸の奥が妙に静かに騒がしい。学年１位と学年平均。本来なら交わるはずのなかった二人の距離が、少しずつ縮まっているのを感じていた。
「……大げさだな。俺はただ、タダで最強の家庭教師を手に入れてラッキーだと思ってるだけだ」
「もう、照れ隠しちゃって！ 次は英語も叩き込んであげるから覚悟してね？」
「勘弁してくれ……」
からかうように笑う白瀬と、頭を抱える俺。
オレンジ色の空の下、俺たちの小さくて特別な夏休みは、少しずつ、確実にその色彩を深めていた。
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おまけ
白瀬は歩みを止め、少し首を傾げながらカバンの中から一枚の折りたたまれたチラシを取り出した。
「これ。来週末、隣町の神社で夏祭りがあるの」
チラシには『○○神社 納涼夏祭り』と大きく書かれている。金魚すくいや屋台のイラストが躍る賑やかなデザインだ。
「夏祭り……？ いや待て、祭りなんて一番人が集まる場所だぞ。クラスの奴らや学校関係者に見つかるリスクが高すぎる」
俺が即座に警戒心を露わにすると、白瀬は「もう、相変わらず用心深いんだから」と呆れたように笑いつつ、人差し指を立てた。
「大丈夫よ。このお祭りは地元の人中心のこじんまりしたもので、うちの学校の生徒は滅多に来ないって調べてあるわ。それに……浴衣を着て、少し髪型を変えていけば、誰も私だって気づかないはずよ」
「……っ！」
普段の制服姿や私服姿ですら周囲の目を惹く白瀬が、浴衣を着る。変装になるどころか、むしろ余計に目立つのでは……という懸念が脳裏をよぎった。
だが、白瀬はチラシをぎゅっと胸元に抱え込み、上目遣いで俺をじっと見つめてきた。
「駄目……かしら？ 今年の夏休み、佐藤くんと色んな『普通の高校生らしいこと』をしてみたいの。屋台の焼きそばを食べたり、りんご飴を買ったり……私、一度も友達と行ったことがなくて」
（う……その顔は反則だろ……）
学年トップの『ガラスの白百合』が、等身大の女の子として見せる切実なお願い。
「……はぁ。分かったよ。ただし、少しでも知り合いを見かけたら即撤収だぞ」
「ほんと！？ やったぁ！」
白瀬はパッと表情を輝かせ、その場で小さく跳ねた。作られた完璧な美少女の面影などどこにもない、素直で可憐な少女の姿がそこにあった。
「じゃあ、来週末の18時に神社前の鳥居で待ち合わせね！ 絶対遅刻しちゃ駄目よ？」
嬉しそうに手を振りながら駅の改札へと走っていく彼女の背中を見送りながら、俺はまたひとつ、大きなため息をついた。
「……夏祭り、か」
夕風に乗って、どこか遠くから風鈴の涼しげな音が聞こえた気がした。
俺たちの「秘密の夏休み」は、さらに賑やかで特別な方向へと進み始めていた。
