カフェにて
ちなみに僕は女友達はいますけど、ここまで仲がいい人はいないなあ。
「……誰だ、お前」
約束の14時少し前。指定された中央駅の北口、人通りの少ないロータリーの陰で俺を待っていた人物を見て、開口一番そう呟かざるを得なかった。
深めに被った黒いバケットハットに、顔の半分を覆う大きな伊達メガネ。ダボッとしたオーバーサイズのTシャツにデニムパンツという、学校での完璧に整えられたスタイルとは180度違う、完全なプライベート仕様。
「なによその言い方！ 白瀬詩織よ！ 一応、変装してきたんじゃない」
ハットの隙間から不満そうに目を丸くする彼女。普段の「ガラスの白百合」の面影は微塵もなく、どこからどう見てもストリート系のオシャレな女子高生だ。
「……いや、逆に目立ってないか？ まあ、学校のやつらにバレなさそうなのは助かるけど」
「ふふん、でしょ？ これなら誰にもバレないわ。……さ、早く行きましょ。暑くて倒れそう」
白瀬が案内したのは、駅から少し離れた路地裏にある小さなレトロ喫茶店だった。店内は薄暗く、客も数人の年配客しかいない。確かにここならクラスメイトと鉢合わせるリスクは限りなくゼロに近い。
二人がけのテーブル席の奥に座った白瀬は、ハットを脱いで「あつー……」と息を吐いた。黒髪がさらりと肩にこぼれ、一気に彼女本来の美しさが露出する。
「ここ、ずっと来てみたかったのよね。学校の友達と来ると『白瀬さんってこういうレトロな店も好きなんだー』とか言われて面倒だし」
「大変だな、完璧超人も」
アイスコーヒーを注文し、向かい合わせに座る。
「本当に大変よ！ 学校じゃ女子からは憧れられて、男子からは勝手に神格化されるし……。佐藤くんみたいに、私のことを『ただのポンコツ』扱いしてくれる人、他にいないんだから」
「褒めてないぞ、それ」
「褒めてるの！ 私にとっては最高の褒め言葉よ」
白瀬は運ばれてきたチョコレートパフェを美味しそうに頬張りながら、コロコロと表情を変えて話す。学校で見せる作りものの笑顔とは違う、無邪気で等身大の素顔。
（……まあ、こういう時間なら、悪くないかもしれないな）
俺がそんなことを思い、アイスコーヒーに口をつけようとした、その時だった。
カランコロン、と店のドアベルが鳴り響く。
「あー、マジ暑かった！ ここら辺に冷たいもん食える店あったよなー」
「マジで？ 喉乾いたわー」
聞き覚えがありすぎる二つの声。俺と白瀬は同時に硬直した。
チラリと入口に目をやると、そこにいたのは——クラスの男子二人組だった。
（……なんでこんなマイナーな場所にクラスメイトが来るんだよ！？）
入り口に立っていたのは、昨日佐藤に詰め寄っていたクラスの男子生徒たちだった。完全に油断していた。
俺はとっさにメニュー表で顔を隠し、白瀬に素早く目配せを送る。
白瀬も瞬時に察したようで、テーブルの上に置いていたハットを急いで深々と被り直し、伊達メガネをかけ直して顔を伏せた。
「いらっしゃい、空いている席へどうぞ」
店主のマスターが声をかけ、男子二人が店内の奥へと歩いてくる。俺たちのテーブルのすぐ横を通り過ぎる数秒間、息が止まりそうだった。心臓の鼓動がうるさいくらいに耳の奥で鳴り響く。
「あー、冷房効いてて助かるわ」
「なぁ、夏休みの課題どうする？ 白瀬さんにお願いして教えてもらいたいよなー」
「お前バカか？ 白瀬さんが俺たちの頼みなんか聞くわけねぇだろ」
そんな会話を交わしながら、幸いにも二人は俺たちから二つ離れたボックス席へと腰を下ろした。俺たちの存在にはまったく気づいていない様子だ。
「……ふぅ……っ」
俺はメニュー表をそっと下ろし、深く息を吐き出した。隣の白瀬を見ると、膝の上で両手を固く握りしめ、顔を真っ赤にして固まっている。
（くそ、もう少し店にいてもよかったんだが……）
このまま店に留まるのはリスクが高すぎる。そう思った俺は音を立てないように素早く立ち上がると、伝票を持ってレジに向かい、自分の分の会計を済ませた。そして白瀬の肩を軽く叩き、出口を示す。
白瀬は小さく頷き、足早に店を後にした。
◇
「……死ぬかと思ったぁぁ……！」
駅から少し離れた日陰の公園にたどり着くやいなや、白瀬はベンチにへたり込んだ。ハットを脱ぎ捨て、真っ赤になった顔を両手で覆う。
「びっくりしたわね……。まさかあんな場所で鉢合わせるなんて……」
「まったくさ。変装してなかったら一発でアウトだったぞ」
俺がベンチの隣に腰を下ろすと、白瀬は覆っていた手を少しだけ広げ、指の隙間から濡れた瞳で俺を見つめてきた。
「……ねえ、佐藤くん」
「ん？」
「……ごめんね。私のワガママで連れ回したせいで、危ない目に遭わせちゃって」
小さく縮こまりながら謝る姿には、いつもの強気な態度はどこにもない。心底申し訳なさそうに眉をひそめる彼女を見て、俺はまたひとつため息をついた。
「別に、白瀬のせいじゃないだろ。運が悪かっただけだ。それに……」
「それに？」
「……まあ、ちょっとスリルがあって、退屈しのぎにはなったよ」
俺が不器用にそっぽを向きながら言うと、白瀬はぽかんと目を見開いた。
そして次の瞬間、パッと花が咲くような、心からの笑顔を浮かべた。
「ふふっ……なによそれ。佐藤くんって、たまに本当に意味わかんないことを言うんだから」
夏空の下、風に揺れる彼女の黒髪と、透き通るような笑顔。
クラスの誰も知らない、俺だけが知っている『素の白瀬詩織』。
「ねえ、佐藤くん。次は絶対に誰も来ないレストランに行こう！」
「今からか！？……勘弁してくれ。俺の胃が持たない」
「あはは！冗談だよ。私の胃も持たないし」
俺の情けない返答に、彼女の鈴を転がすような笑い声が、夏の静かな公園に優しく響き渡った。
って、これ実質デートじゃね！？ と、書いた後で思うかみさくであった
今見たら累計PV200超えてた！さっき150記念してたのに。まあいっか、時間は早いもんだねー
