特別編 数学の授業にて、授業後（白瀬詩織視点）
前回の続きだよ
予鈴のチャイムが学校中に鳴り響く。
「……あ」
「……っ」
屋上裏の重い扉の前で、私と佐藤くんは同時に固まってしまった。
「……スマホ、それだから。拾ったらすぐ降りる」
彼が地面に落ちていた自分のスマホを素早く拾い上げてポケットに突っ込むのを、私はただ真っ赤になった顔を両手で覆いながら見つめることしかできない。
「う、うん……」
恥ずかしさのあまり消え入りそうな声で小さく頷くと、彼はそそくさと階段を降りようとした。
「じゃあ、俺は先に行くから。一緒に降りたら余計な噂が立つだろ」
その背中を見送りかけて、私は思わず声を張り上げていた。
「……待って」
手で顔を隠したまま、指の隙間から濡れた瞳で彼を見つめる。
「……ありがと。ティッシュも……話、聞かなかったことにしてくれたのも」
私の素直な気持ちに、彼は「……別に。じゃ」とだけ言い残し、急ぎ足で階段を駆け下りていった。
◇
遅れて教室へ戻る道中、私は廊下の窓に映る自分の顔を確認し、深呼吸をひとつ突いた。
涙を拭い、崩れた前髪を整え、いつもの『ガラスの白百合』の仮面を完璧に装着する。
教室の扉を静かに開けると、男子生徒たちの視線が一斉にこちらに向くのが分かった。
目元が少し熱い気もするけれど、私はいつものように穏やかで隙のない微笑みを浮かべ、自分の席へと着席する。
（ふぅ……なんとか誤魔化せたかしら……）
胸を撫で下ろしたのも束の間、授業が始まって少し経った頃だった。
後ろの席の気配に違和感を覚えてチラリと意識を向けると、佐藤くんが完全に放心状態になっているのが伝わってきた。
（……ちょっと、あの人。ぼーっとしすぎじゃないかしら？）
屋上裏での出来事を引きずっているのか、授業を全く聞いていない様子だ。
案の定、壇上の先生が鋭い視線を後ろに向けた。
「……。では、この問題、佐藤、解るか？」
（ほら言わんこっちゃない……！）
後ろで佐藤くんが焦って動揺している気配が伝わってくる。
『事なかれ主義』を自称する彼にとって、ここで答えられずに悪目立ちするのは一番避けたい事態のはずだ。
（……はぁ。まったく、世話が焼けるんだから）
私は手元のノートに素早く文字を走らせると、それを小さく折って消しゴムのケースの隙間に挟み込んだ。
そして、わざとらしく手を滑らせる。
コロン、と乾いた音を立てて消しゴムが彼の足元へ転がった。
「あ、消しゴム落としちゃった。佐藤君、拾ってくれない？」
「お、おう」
かがんで消しゴムを拾い上げた彼が、ケースのメモに気づいて目を見開くのが分かった。
『あなたぼーっとしてて聞いてなかったでしょう。答えは√5だよ』
消しゴムとメモを私のデスクの上に返し、彼が何食わぬ顔で立ち上がる。
「はい。こたえは√5です」
「……正解だ。よし、次——」
先生の追及を危機一髪で回避し、席に着く際、後ろから蚊の鳴くような小声が聞こえてきた。
「ありがとう、白瀬」
前を向いたままその声を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。
教卓に向き直りながら、私は誰にも気づかれないように、口元をほんの少しだけ緩めた。
（ふふ、これで貸し一つね、佐藤くん）
さっきまでの絶望的な恥ずかしさはどこへやら。
私と彼だけの小さな秘密がまた一つ増えたことに、ほんの少しだけ心が躍っている自分がいた。
◇
授業終了後、私の助け舟のおかげだなっとからかいに行こうとしたら、顔が青ざめた。
授業中の私の気まぐれな助け船のせいで、佐藤くんが男子たちに囲まれている。その様子を廊下で見かけた瞬間、血の気が引いた。私のせいだ。私が余計な真似をしたから、彼の平穏を壊してしまった。
（どうしよう、どうしよう……っ！ でも、助けに行かなきゃ……！）
心臓がバクバクと嫌な音を立てる。
男の人に近づくことすら本当は怖くて嫌なのに、
「——君たち、そこで何しているの？」
凛とした、鈴を転がすような声。
自分で作った完璧な『ガラスの白百合』の声を発しながら、気が付いたら私は教室の入り口に立っていた。
「し、白瀬さん……！ いや、別に佐藤をいじめてるとかじゃなくて……」
「ただ、さっき佐藤君と何話してたのかなーって……」
男子たちがデレデレと焦りながら弁明してくる。その視線や雰囲気に鳥肌が立ちそうになるのを、私は必死の思いで耐えていた。
佐藤くんの机の前で立ち止まり、いつもの凛とした笑顔を張り付ける。
……でも、限界だった。
男子たちに囲まれている恐怖とプレッシャーで、制服の裾を握りしめた手がカタカタと震えてしまう。
（お願い……察して、佐藤くん……！ 私、今すっごく無理してるから……！）
チラッと視線を落とすと、佐藤くんが「男子全拒否オーラ漏れてるぞ」と言いたげな顔で私を見ていた。相変わらず冷めた目だけど、その視線になぜか少しだけ救われる。
すーっと深呼吸をして、可憐に首を傾げてみせた。
「佐藤くんには、さっき助けてもらったお礼を言っていただけよ。私、うっかり消しゴムを落としちゃったから」
「え、あ、そうなんだ……！ 佐藤が拾っただけ……？」
「そういったじゃないか」
彼は反論するようにそういった。
「ええ。それ以上でも、それ以下でもないわ。……それより、みんな。次の移動教室、遅れちゃうんじゃないかしら？」
「あ！ やべっ、移動教室か！」
「行こ行こ！ 白瀬さん、またね！」
私の言葉に、男子たちはあっさりと散っていった。
嵐が去り、周囲から人が離れた瞬間、背中にどっと冷や汗が吹き出す。
（た、助かった……！ ううん、助けたのは私だけど……！）
けれど、私の中のパニックは収まるどころか、どんどん大きくなっていた。
自分の起こした行動の軽率さ、男子たちに囲まれた恐怖、そして何より……佐藤くんの前でこんなにボロを出してしまった恥ずかしさ。
頭が完全にキャパオーバーを起こしていた。
私は吸い寄せられるように佐藤くんの机に顔を近づけ、周りに聞こえないくらいの極小の声で、思いつくまま言葉を叩きつけた。
「……今日の放課後、生徒会室の裏に来て」
「……はい？」
「呼び出し！ 命令！ 断ったら……っ、さっきの消しゴムのメモ、クラス全員にバラすから……！」
自分でもおかしなことを言ってる。ばらされて困るのはこっちなのに…
恥ずかしくなって真っ赤な顔でそう言い捨てると、私はフンッと背を向け、暴風のような勢いで教室を飛び出していった。
ううう…自分が恥ずかしい。
第二章をお楽しみに！
