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３章２６節

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ダンジョンの中層。

かつて市街地だった名残を残すコンクリートの壁は、蔦と根に覆われ、湿った空気が肺にまとわりつく。

男は一度、深く息を吸った。

――大丈夫だ。

――今度は、ちゃんと“できる”。

刺剣を握る手に、迷いはない。

むしろ、以前よりも静かだった。

彼は胸元のデバイスを起動する。

小型の撮影用ドローンが、無音で浮上し、少し後方から彼を捉える位置に収まった。

「……記録開始」

そう呟いた声は、妙に落ち着いている。

彼は走り出す。

前方で、複数のパーティが足止めされているのが見えた。

巨大な植物型モンスター。

触手のように伸びる蔓が、逃げ場を塞ぎ、じわじわと冒険者たちを追い詰めている。

「下がって！」

男の声が、湿った空間に響いた。

振り返った冒険者たちが、驚きに目を見開く。

だが、次の瞬間――その疑念は吹き飛ぶ。

男の身体が、一気に距離を詰める。

刺剣が、光を引いた。

一突き。

蔓の付け根を、正確に貫く。

モンスターが悲鳴を上げる。

動きが止まった、その一瞬を逃さず、男は連撃を叩き込む。

無駄がない。

派手すぎず、しかし確実。

「すげぇ……」

誰かの声が漏れる。

男は振り返らない。

だが、その言葉が聞こえなかったはずがない。

最後の一撃。

核を貫かれたモンスターが、崩れ落ちる。

静寂。

「……助かりました！」

「ありがとう！」

冒険者たちが口々に礼を言う。

男は軽く手を振り、ドローンに向けて視線を投げた。

「無事で何よりです。ダンジョンは、ちゃんと準備すれば怖くない」

あくまで、穏やかな口調。

模範的な冒険者。

理想的な“先行者”。

その映像は、編集されることなく、そのままアップロードされた。

数時間後。

ダンジョン外。

休憩所やギルドのロビーで、同じ映像が再生されている。

「この人、またか」

「最近よく見るな……」

「動き、きれいだよな」

賞賛の声。

羨望の視線。

だが、それと同時に、別の感情も確実に芽生えていた。

「……なんで、あいつだけ」

「俺だって、同じ装備だったら……」

「タイミングが良かっただけだろ」

誰かがそう言った瞬間、別の誰かが鼻で笑う。

「それを掴めるのが、才能ってやつだろ」

その言葉が、胸に刺さる。

映像は、沖縄の外にも広がっていく。

拡散され、翻訳され、切り抜かれる。

“無名の英雄”

“ダンジョン攻略の最適解”

“次世代のエース”

そんな見出しが、踊り始める。

男はそれを見ながら、静かに笑った。

胸の奥が、熱い。

満たされる。

そして、同時に――足りない。

――もっと。

――次は、もっと大きな相手だ。

――もっと、多くの目が必要だ。

刺剣が、わずかに震えた。

それを、男は“高揚”だと信じた。

夜。

セーフハウスの一室。

照明は落とされ、壁に投影された映像だけが部屋を淡く照らしていた。

例の動画――ダンジョン内で活躍する、刺剣の所有者。

ツダは椅子に深く腰掛け、指先でモノクルを押さえたまま、無言で再生を繰り返していた。

「……」

何度目かもわからない。

ヤヒロたちは背後に控え、口を挟まずにいる。

最初に感じたのは、完成度の高さだった。

動きに無駄がない。

距離感が正確。

判断が早く、迷いがない。

“そこそこ腕が立つ”――その評価は、映像を見れば納得できる。

だが。

「……おかしいな」

ツダが、ぽつりと呟いた。

再生を止め、少し巻き戻す。

モンスターの動きが止まり、男が連撃に入る直前。

「ここ」

指先が、画面の一点を示す。

「踏み込みが、半拍遅れてる」

ヤヒロが眉をひそめた。

「遅れてますか？でも、結果的には――」

「結果だけ見れば、完璧だ」

「だが、あの場で最適解を選ぶ人間なら、迷わない位置取りだ」

ツダは、映像をコマ送りにする。

「この瞬間を見ろ」

「彼は一度、モンスターじゃなくドローンを見てる」

空気が、わずかに張りつめた。

「……自分が、どう映るかを確認してる」

それは致命的な隙ではない。

戦闘に支障もない。

だが――

「戦闘中にやることじゃない」

ツダは淡々と続ける。

「本当に危険な相手とやり合ってる時、人間は他人の視線を忘れる」

「生き残るために、余計な情報を切り捨てるからだ」

モノクル越しに、映像の男を見据える。

「彼は違う。視線を、捨てていない」

ユイが、小さく息を呑んだ。

「それって……」

「承認欲求を、戦闘判断の中に組み込んでる」

ツダはそう断じた。

再生が進む。

モンスター撃破後、冒険者たちに礼を言われる場面。

男は振り返らず、軽く手を振る。

視線は、やはりドローンへ。

「この仕草もだ」

ツダは、口元だけで笑った。

「無意識じゃない。見せるための動きを、計算してる」

ヤチヨが、舌打ちする。

「……つまり？」

「もう、自分の戦いじゃない」

ツダは静かに言った。

「観客を前提にした戦闘だ」

「そして、それを可能にしているのが――」

モノクルが、鈍く光る。

「刺剣だ」

一瞬、沈黙。

「彼は、抑えてるつもりでいる」

「だが実際には、欲求の“使い方”を覚えただけだ」

ツダは椅子から立ち上がり、映像を停止した。

「次は、もっと派手になる。もっと危険な相手を選ぶ」

視線が、ヤヒロに向く。

「そして――」

一拍。

「俺たちが、止めに行くしかなくなる場所でやる」

部屋の空気が、重く沈んだ。

ツダは、最後に小さく付け加える。

「……厄介なのはな」

モノクルを外し、目を細める。

「彼が、まだ本当に悪人じゃないことだ」

それは、警告だった。

そして同時に、破綻の予告でもあった

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