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３章２５節

毎日１７：３０投稿

ダンジョン外縁、旧市街の仮設指揮所。

湿った夜風の中、簡易照明に照らされた地図を前に、数人の米軍将校が立っていた。

赤いマーカーが、複数、無秩序に打たれている。

「……結局、止められなかったか」

低く呟いたのは、ジップだった。

暴風のセスタスを腕から外し、机に置く。

その視線の先には、嫉妬の刺剣が消失したポイント。

「日本側は回収を選択したはずだ」

「だが、判断は割れ、現場で統制は取れていない」

情報士官が淡々と続ける。

「ギルド職員、公安、非公式協力者」

「それぞれの指示系統が、完全に一致していないようにみえます」

ジップは短く鼻で笑った。

「……だろうな」

視線を上げ、将校たちを見る。

「一枚岩じゃない。それどころか――」

言葉を切り、拳を軽く握る。

「内部で、レジェンダリーに飲まれかけてる」

沈黙。

やがて、上官が静かに口を開いた。

「破壊作戦の優先度を引き上げる」

「次は『奪取できれば理想』、だが――」

「――できなければ、壊す」

ジップが引き取った。

迷いはない。

「被害が広がる前に」

「日本側の事情に配慮して、手遅れになるよりはマシだ」

セスタスを装着する。

金属が噛み合う音が、夜に響いた。

「ツダがどう判断するかは分からない」

「だが――」

一瞬だけ、知己の顔を思い浮かべてから。

「次は、俺たちが踏み込む」

米軍は、静かに動き出していた。

破壊という選択肢を、現実的なものとして。

セーフハウスの扉が閉まった瞬間、

張りつめていた緊張が、重く沈殿した。

ツダは最後に入室し、背中で扉を閉める。

誰も言葉を発さない。

装備を外す音だけが、やけに大きく響いた。

ツダはモノクルを外し、机に置いた。

「……上に報告する」

その声で、全員が顔を上げる。

「嫉妬の刺剣。所有者死亡確認」

「ダンジョン内での死に戻り、確定」

ヤヒロの肩が、わずかに揺れた。

「刺剣は消失。所有者と同時に転移。ドロップなし」

ツダは、淡々と続ける。

「再出現まで、数分から数時間後だ」

「場所は、最後に三時間以上睡眠を取った地点」

「つまり、特定不能」

事実だけを積み重ねる口調。

だが、その裏に滲む疲労は隠せていなかった。

「……完全に、取り逃がした」

沈黙。

ヤヒロが、かすれた声で言う。

「俺が……守る判断をした。でも、間に合わなかった」

「判断自体は、正しい」

ユイが静かに言った。

弓を抱えたまま、視線を落とす。

「……殺させない、という選択は間違ってない」

「……結果が、最悪だっただけ」

視線が、ヤチヨに集まる。

ヤチヨは壁にもたれ、腕を組んだまま、しばらく黙っていた。

「あたしが、越えた」

低く、短い言葉。

「“強引に終わらせればいい”って」

「いつもの成功体験で、考えを止めた」

自嘲気味に笑う。

「結果、全部ぶち壊しね」

ツダは、その様子を黙って見てから口を開いた。

「今回で、はっきりしたことがある」

全員が、自然とツダを見る。

「正義も、優先順位も、現場判断も違う」

「レジェンダリーを前にすると、ズレは一気に拡大する」

拳を軽く握る。

「そしてその隙を、次は確実に突かれるぞ」

ユイが唇を噛む。

「……米軍は？」

「動く」

即答だった。

「破壊を現実的な選択肢として、もう見ているはずだ」

ヤヒロは、はっと顔を上げる。

「それじゃ――」

「次は、猶予がない」

ツダは、ゆっくりと言った。

「奪取できなければ、壊される。誰かの意思とは関係なく」

ヤヒロは拳を握りしめる。

「それでも、俺は守る。仲間も、敵も」

ヤチヨは、その背中を見つめ、目を伏せた。

「次は、あたしが止められる側になるかもね」

誰も否定しなかった。

失敗は確定した。

刺剣は消えた。

そして――

次は、もっと過酷な局面が来ると、全員が理解していた。

薄暗い天井が、滲んで見えた。

――呼吸が、できない。

胸が大きく上下して、肺に空気が流れ込む。

汗で濡れたシャツが肌に貼りつき、心臓だけが異様な速さで鼓動していた。

ここは……。

見覚えのある天井。

安宿の、安い蛍光灯。

ダンジョンに潜る前夜、三時間以上眠った部屋。

「……っ、は……」

声にならない声が漏れる。

死に戻り。

理解した瞬間、脳裏に“あの光景”が焼き付いた。

――圧倒的な力。

――迷いのない踏み込み。

――すべてを押し潰すような一撃。

ヤチヨ。

それ以外は知らない。

だが、あの女の姿だけは、はっきりと思い出せる。

「……なんだ、あれは……」

喉の奥が、ひりつく。

自分は、そこそこ強い。

羨望の欲も、抑えられていた。

だからこそ、ここまで来られた。

――なのに。

あの瞬間、自分は『見られる側』ですらなかった。

ただの背景。ただの処理対象。

「……ふざけるな」

ベッドの脇で、音もなく刺剣が実体化する。

嫉妬の刺剣。

黒光りする刃が、脈打つように震えた。

それを見た瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

――妬ましい。

力が。

存在感が。

注目を集める当然のような振る舞いが。

「……あんなふうに、見られるはずだったのは……」

自分だ。

違う。

違わないと、おかしい。

刺剣を握る手に、力が入る。

刃が、嬉しそうに鳴いた。

「足りなかっただけだ……」

声が、震え始める。

「ちょっと、足りなかっただけ……！」

心拍が跳ね上がる。

視界が、妙に鮮明になる。

あの女は、ただ強いだけだ。

自分は――見せ方を、まだやり切っていなかっただけ。

「もっと……」

口角が、歪に上がる。

「もっと、見せないと……」

ダンジョンで。

人前で。

噂になって、新聞に載るくらいまで。

妬まれるほど、称賛されなければならない。

それが、正しい。

それで、ようやく“釣り合う”。

刺剣が、熱を帯びる。

鼓動と同調するように。

「次は……」

ベッドから立ち上がり、鏡を見る。

そこに映る自分の目は、

もはや抑制の色を失っていた。

「次は、主役だ」

興奮が、全身を支配する。

嫉妬は、怒りではなく――高揚へと変質していた。

あの力に、追いつくために。

あの力を、超えたと示すために。

――もっと大きなことを、やらなければならない。

理性は、もう歯止めにならない。

刺剣は、それを待っていたかのように、

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