３章１９節
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紙の束を、机の上に並べる。
新聞。
ギルド内掲示。
ダンジョン速報のログ。
どれも、
同じ話題を含んでいた。
「……刺剣使い、ね」
声に出してみると、
少しだけ笑いが混じった。
（早いな）
今の所有者はまだ、
表沙汰にはなっていない。
事件は起きている。
だが死者はいない。
あれ以来、強盗も発生していない。
――にもかかわらず。
（もう、“名前のない噂”が生まれている）
モノクルをかける。
文字列の裏に、
微かな歪みが見える。
《観測補正：低》
《異常係数：上昇傾向》
（……やっぱり）
噂というのは、
事実よりも先に走る。
そして――
嫉妬に紐づいた噂は、特に速い。
（所有者は、まだ理性を保ってる）
（だが、武器は違う）
机に肘をつき、顎に手を当てる。
正直に言えば。
（楽しい）
こういう局面は、久しぶりだった。
誰も正解を知らない。
公式の資料もない。
前例もない。
あるのは、
現象と結果だけ。
（嫉妬の刺剣）
（……やっぱり、面白い）
胸の奥が、じくりと疼く。
それは、研究者としての興奮だ。
だが――
（いや）
（これは、そっち寄りだな）
自覚して、小さく息を吐いた。
モノクル越しに、記事を読み返す。
「単独で中型魔獣を撃破」
「周囲の冒険者を圧倒する動き」
「妬ましいほどの腕前」
（“妬ましい”）
その単語が、不自然に強調されて見える。
《感情残滓：拡散》
《共鳴反応：微弱》
（……もう、始まってる）
まだ、所有者は踏みとどまっている。
だが、噂が先に武器を振るっている。
（次は、何をする）
（“もっと見せる”か）
（それとも――“もっと欲しがらせる”か）
椅子の背にもたれ、天井を見上げる。
（いずれにせよ）
（ダンジョン内だ）
（外に出たら、止められなくなる）
――ふと。
ヤヒロの顔が、脳裏をよぎった。
盾を構える姿。
誰かを守るために、
一歩前に出る背中。
（……捕まえる役が必要だな）
殺さず。
壊さず。
奪う。
（難易度は、高い）
そして――
その難易度を前にしたとき。
（俺は、どう感じる）
胸の奥が、再び小さく熱を帯びる。
（……まずいな）
（考えるのが、楽しくなってる）
モノクルを外し、目を閉じる。
（これは、嫉妬の影響か）
（それとも、元からの俺か）
答えは、出ない。
だが、
一つだけ確かなことがある。
――この刺剣の所有者は。
もう一歩、踏み込む。
それを止めるのか。
利用するのか。
観測するのか。
（選ぶのは、俺たちだ）
ツダは立ち上がり、
端末を手に取った。
「……動くか」
声は、静かだった。
だがその目は――
わずかに、
楽しげだった。
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