３章１０節
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地面を覆い尽くすように、
それは湧いてきた。
甲殻。
黒光りする背中。
節足が土を掻き、濡れた音を立てる。
巨大ワームの死骸に群がり、
肉を裂き、内臓を引きずり出し、
それを食い散らかしながら――増える。
「…………っ」
ヤチヨが、思わず息を詰めた。
「やだ……なに、あれ……」
普段なら真っ先に斬り込む彼女が、
剣を構えたまま、半歩だけ後ろに下がる。
「……ゴキブリ。しかも、でかすぎ……」
ユイも、顔を引きつらせていた。
弓を握る手は震えていないが、
視線だけが、明らかに拒絶している。
「……気持ち悪……っ」
それでも、彼女は目を逸らさない。
「……でも……放っておけない」
ツダは、短く言った。
「死体を媒介にした分裂型だ」
「あのままにしておけば、数は倍になる」
ヤヒロは、何も言わず前へ出る。
盾を地面に叩きつけ、
低く、構える。
「俺が――全部引き受ける」
その言葉に、
ユイとヤチヨの視線が、一瞬だけヤヒロに向いた。
次の瞬間、
巨大ゴキブリの群れが、一斉に動いた。
羽音。
擦れる甲殻。
足音が、雨のように迫る。
最前列の個体が跳んだ瞬間、
ヤヒロの盾が面で受ける。
ガン、という鈍い衝撃。
だが、受け止めない。
盾をわずかに傾け、
逸らす。
甲殻が滑り、
ゴキブリの巨体が横倒しになる。
「今！」
ユイの矢が、
倒れた個体の腹部を正確に貫いた。
黒い体液が飛び散る。
「……うっ」
ユイの喉が、ひくりと鳴る。
それでも、次の矢を番える。
「……大丈夫……当てる……！」
ヤチヨも、歯を食いしばった。
「はぁ……ほんっと最悪……！」
叫びながら、踏み込む。
剣は、無駄なく、正確に。
甲殻の継ぎ目。
節足の付け根。
頭部の下。
嫌悪感はある。
だが、斬る手は迷わない。
「見た目に惑わされんな！」
ツダの声が飛ぶ。
「構造は単純だ、数だけだ！」
ゴキブリたちが、
一斉にヤヒロへと殺到する。
ヤヒロは、盾を前に出し、
挑発のスキルを発動させる。
視線が、殺意が、全てヤヒロに集中する。
盾に、衝撃が重なる。
ガン。
ガン。
ガン。
だが、崩れない。
衝撃反転が、
甲殻を砕き、体勢を崩し、
次々と前列をなぎ倒す。
「……ヤヒロ……」
ユイが、息を整えながら呟く。
「……あなたが前にいる……見なくていい……」
視界の大半を、
盾と背中が塞いでくれる。
だから、撃てる。
「――まとめていくわよ！」
ヤチヨが叫び、
ゴキブリの群れを横から切り裂く。
「近づくな！……来るなって言ってるでしょ！！」
嫌悪を、怒鳴り声に変えて。
剣が、次々と黒い影を叩き潰す。
やがて――
数が、減り始めた。
最後の一体が、
盾に弾かれ、壁に叩きつけられる。
ユイの矢が、その頭部を射抜いた。
沈黙。
地面に残るのは、
砕けた甲殻と、ワームの残骸。
「……終わった、わね……」
ヤチヨが、深く息を吐く。
剣先を、地面に下ろした。
「ほんと……勘弁してほしい……」
ユイも、弓を下ろし、
小さく震えながら笑った。
「……気持ち悪い……」
ヤヒロは、盾を下ろし、
仲間たちの方を振り返る。
誰も倒れていない。
大きな怪我もない。
ツダが、静かに言った。
「これが、沖縄中層だ」
「敵を倒しても、終わらない」
「死体すら、次の敵になる」
ヤヒロは、盾を握り直す。
守りがあるから、
この地獄は進める。
そう、確信するように。
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