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３章９節

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湿度が高い。

肺に吸い込む空気は重く、肌にまとわりつく。

かつて市街地だった場所は、崩れたコンクリートと錆びた鉄骨の隙間を、巨大化した熱帯植物が容赦なく覆い尽くしていた。

まるで、文明の残骸を土台にしたジャングルだ。

「……視界、最悪だな」

ヤヒロが低く言う。

「足場も不安定。嫌な感じ」

ヤチヨが舌打ちし、ユイは言葉を発さず、すでに周囲の“流れ”を探っている。

そのときだった。

――号令。

――複数人の足音。

――金属が擦れる、訓練特有の乾いた音。

「止まれ」

ツダが即座に手を上げた。

少し先、崩れたショッピングモール跡の吹き抜け空間。

そこではギルド職員の部隊が、明確に訓練とわかる動きで魔物と対峙していた。

五人一組。

前衛二名、中衛一名、後衛二名。

前衛の一人が大型盾で正面に立ち、突進してくるアーマード・ボアの動きを受け止める。

もう一人の前衛が横から入り、関節部や腹下――装甲の薄い箇所を狙って打撃を叩き込む。

中衛は全体を見渡し、声を飛ばす。

「右、もう一段来る！」

「前、踏ん張れ！」

後衛は射撃ではない。

投擲用の杭状武器や打撃具を、確実に当たる距離まで詰めて投げ、動きを削ぐ。

――ダンジョン内では、火器は通用しない。

その前提を、部隊全員が理解している動きだった。

「訓練だな」

ツダが小さく言う。

「実戦形式か」

「最近、沖縄はきな臭いからね」

その瞬間。

「……ん？」

吹き抜けの向こうから、間延びした声が聞こえた。

「おい、あれ……ツダじゃないか？」

後衛の一人がこちらを見て、目を細める。

そして、はっきりと驚いた表情になった。

「久しぶりだな」

「やっぱりカワセか」

ツダが軽く手を上げる。

カワセと呼ばれた男は、ヘルメットを外し、額の汗を拭った。

三十代前半。

沖縄勤務が長いせいか、日焼けした肌と、少し疲れた目をしている。

「こんなところで会うとはな」

「……ってことは、噂の件か」

「勘がいい」

「ギルドの巡回に、公安の人間が混じる理由は限られてる」

そこへ、部隊長が歩み寄ってきた。

ツダが簡潔に身分と立場を示すと、部隊長は一瞬だけ表情を引き締め、すぐに頷く。

「非公式、ですね」

「ええ。協力要請という形で」

「了解しました」

形式ばった会話が終わると、カワセが一歩前に出た。

「最近の事件、現場が妙に繋がってる」

「強盗ってより、“奪うこと自体が目的”に見える」

「同感だ」

「なら、俺たちも協力する」

カワセはきっぱり言った。

「訓練名目で、この中層はかなり回ってる」

「魔物の動きも、人の出入りも、情報は全部流す」

「助かる」

ツダは素直にそう言った。

「ただし」

カワセは声を落とす。

「市民団体と、米軍、どっちも過敏だ」

「ギルドが深く関わってるのも、いずれ気づかれる」

「……だろうな」

ツダは視線を、植物に覆われた吹き抜けの上部へと向けた。

「派手にやるつもりはない」

「それならいい」

カワセはそう言ってから、ヤヒロたちを一瞥する。

「……そちらは？」

「俺の協力者だ。若いのもいるが、実力はある」

ツダは少しだけ笑った。

「なるほど」

カワセの目に余計な詮索はなかった。

「気をつけろ」

「ここは、沖縄だ」

その言葉に、ヤヒロは静かに頷いた。

ギルド職員の部隊と別れ、

ヤヒロたちは再び、ダンジョン中層の奥へと進んでいた。

「……よし。ここからは、俺たちだけだな」

「さっきの彼らの連携、悪くなかったわよ」

ヤチヨが肩を回しながら言う。

「向こうは訓練、こっちは実戦。差はあったけどね」

「……うん。ワームが複数の場合も考える」

ユイは弓を構え直し、周囲を見回している。

「……地面、まだ不安定」

ツダは何も言わず、モノクル越しに地形を眺めていた。

さっき倒したワームが掘り返した地面は、

まるで大地そのものが呼吸しているかのように、わずかに脈打っている。

――来るな。

そう判断した瞬間だった。

地面が、沈んだ。

次の瞬間、

二体目の巨大ワームが、先ほどよりも荒々しく地表を突き破った。

「もう一匹か！」

ヤヒロが即座に前へ出る。

「いい？　今度は長引かせない！」

ヤチヨが駆ける。

戦闘は、さっきよりも洗練されていた。

ヤヒロは、全部を受けない。

盾を正面に構えつつ、地面に叩きつけられる顎を逸らす。

衝撃が盾を通して逃げ、

反転した力がワームの体勢を崩す。

ユイの矢が、正確に節目を射抜く。

ツダの指示は短く、的確だった。

「次、三秒後に潜る。――今だ、踏み込め」

ヤチヨの剣が、

暴れる肉体の内側へと深く突き立てられる。

断末魔のような振動が、

ダンジョン全体を揺らした。

やがて、巨大ワームは完全に沈黙した。

「……終わった、わね」

ヤチヨが息を整える。

ユイも弓を下ろし、肩で呼吸している。

ヤヒロは盾を下ろし、

周囲を見回した。

そのときだった。

「――待て」

ツダの声が、低く響いた。

「……終わってない」

「え？」

地面が、再び――いや、違う。

さっきまでの不規則な脈動とは異なる。

今度は、規則的だった。

――トン。

まるで、心臓の鼓動。

「……反応、変わった」

ユイが呟く。

ヤヒロも気づいた。

倒したワームの死骸。

その周囲の土壌だけが、異様に沈み込んでいる。

「おい、ツダ。これ――」

「ワームそのものじゃない」

ツダはモノクルを押さえ、目を細める。

「ワームを“餌”にしてる何かだ」

次の瞬間。

地面が、裂けた。

今度現れたのは、

巨大ワームのような単体の魔物ではない。

無数の影だった。

ワームの死骸に群がり、

肉を喰らい、骨を砕き、

それぞれが不完全な形のまま蠢いている。

「……なに、あれ」

ヤチヨが、思わず一歩引いた。

「生態系の……二次段階」

ツダの声が、わずかに弾んでいる。

「強敵の死をトリガーにして、下位の異常が一斉に活性化するタイプだ」

場違いなほど、楽しそうだった。

「面白いな」

「沖縄中層は、ただ強い敵が出る場所じゃない」

「富士と同じ、勝利そのものが次の災厄を呼ぶ構造だ」

ヤヒロは、盾を握り直す。

「つまり――」

「つまり、これからが本番だ」

群れが、一斉にこちらを向いた。

ワームの死を喰らって生まれた異常。

数で押し潰す、消耗戦の兆し。

ヤヒロは、前に出る。

「……来い」

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