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３章７節

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沖縄の朝は早い。

夜が完全に明けきる前から、湿り気を帯びた空気がセーフハウスの中にまで入り込んでくる。

ヤヒロは簡易ベッドの端に腰掛け、盾を膝の上に置いたまま、何もせずに時間を過ごしていた。

――眠れなかったわけじゃない。

ただ、目を閉じると、考えが止まらなかった。

遠くで、車の音。

それから、玄関の電子ロックが解除される音。

「……来たな」

ヤチヨが呟いた、その直後だった。

「おはよう。戻ったぞ」

ツダの声は、いつも通り落ち着いている。

だが、その声音の奥に、わずかな昂りが混じっているのを、ヤヒロは聞き逃さなかった。

ツダは一晩中、現場を回っていたはずだ。

それでも、疲労を前に出すことはない。

「……無事で何より」

ユイが言う。

「怪我は？」

「ない」

「現場は……まあ、想像通りだった」

ツダは椅子に腰を下ろし、モノクルを外して布で拭きながら話し始める。

「浦添の事件現場。奪われた装備はレア相当。エピックも混じってる」

「殺し方は、効率的で、衝動的だ」

ヤヒロは、自然と背筋を伸ばしていた。

「争った痕跡は少ない。抵抗した形跡もない」

「……つまり、相手は『魅せられていた』」

ユイが、指先を強く握る。

「もう……影響が？」

「断定はできない」

ツダは即座に否定した。

「だが、武器を手にした瞬間に判断力を失った可能性は高い」

「奪うこと自体が目的になっている」

モノクル越しに、ツダの目が細くなる。

「非常に興味深い」

その言葉に、ヤチヨが鋭く視線を投げた。

「……楽しそうに言うじゃない」

「誤解するな」

ツダは肩をすくめる。

「これは学術的な――」

「そういうとこよ」

ヤチヨは鼻で笑った。

ツダは一瞬だけ口を閉じ、それから話題を切り替える。

「ともかく、状況は悪い」

「所有者は短期間で変わり続けている」

「このまま放置すれば、被害は指数関数的に増えるだろう」

ヤヒロは、静かに頷いた。

「……俺たちが、確保するしかない」

「ああ」

ツダは肯定する。

「そのためにも、戦力の底上げは必要だ」

そこで、ようやく――

ツダは、足元に置いていた細長いケースに手を伸ばした。

「報告は以上だが」

ケースを軽く叩く。

「ついでの話がある」

ヤチヨが眉を上げる。

「その言い方、信用ならないんだけど」

「安心しろ。合法だ」

ツダは淡々と言いながら、ケースを開けた。

中に収まっていたのは、見覚えのある――いや、ありふれた装備パーツだった。

「ギルドの資材部から頂戴した。正規品だ」

「……地味ですね」

ユイが正直に言う。

「地味でいい」

ツダは即答した。

「地味だからこそ、組み込める」

ヤヒロは、盾を見下ろした。

「特性は？」

「二つ」

ツダは、指を折る。

「《クールダウン短縮》と《ノックバック耐性上昇》」

一瞬、沈黙。

そして、ヤヒロが、ゆっくりと息を吐いた。

「……衝撃反転を、続けて使えるようになる」

「そうだ」

ツダは頷く。

「一発の威力を伸ばす強化じゃない。回数を増やす」

ヤチヨが、ニヤリと笑ってヤヒロを見る。

「盾さんが……ずっと前に出られる」

「正確には」

ツダは言い直す。

「前に居続けられる」

ユイも、クスリと笑った。

「……いい。ヤヒロ向き」

ヤヒロは、静かにケースの中身を手に取った。

「……食わせます」

「ああ」

ツダは、それを見届ける。

使い捨てる盾が、キンという静かな音とともに特性を飲み込む。

盾の表面に、微細な揺らぎが走り、すぐに落ち着いた。

ヤヒロは、盾を構えた。

確かに感じる。

重心が、以前よりも安定している。

「……たくさん、打てますね」

呟くような声。

「その通りだ」

ツダは満足そうに頷いた。

「上層で、生き残る盾になった」

「そしてこれからは人を守る盾になる必要がある」

誰も、それ以上は言わなかった。

だが、全員が理解していた。

――この強化は、ただの準備ではない。

――これから来る“対人”を、見据えたものだ。

朝の光が、セーフハウスの窓から差し込む。

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