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３章５節

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沖縄の夜は、昼間の熱をそのまま閉じ込めたように重い。

基地の照明に照らされた滑走路で、ヘリのローターが低く回転していた。

ジップ・ブリージャーは、フライトジャケットのポケットに両手を突っ込んだまま、その光景を無言で見つめている。

いつもと変わらない。

変わらないはずだった。

「最新の被害報告です」

背後から、情報将校が声をかける。

差し出されたタブレットの画面には、簡素な文章と、数枚の写真。

倒れた人間。

血痕。

荒らされた装備。

ジップは無言でスクロールした。

「……またか」

吐き捨てるように言う。

「何件目になりますか。いずれもダンジョン外」

「装備を狙った犯行で、現場に共通点があります」

「武器だな」

「はい。特定の近接武器を所持していた被害者が、例外なく狙われています」

ジップは、タブレットを返した。

「持ち主が変わっている」

「ええ。事件のたびに、武器の行方が途切れます。追跡は困難です」

それが何を意味するか、説明されるまでもない。

使われ続けている。

人を殺しながら、渡り歩いている。

「……厄介な代物だ」

ジップは小さく舌打ちした。

レジェンダリー装備。

その時点で、通常の犯罪とは切り離される。

だが、今回のそれは、明らかに異質だった。

「精神状態の異常が、通常のレジェンダリー装備汚染レベルを超えています」

情報将校が続ける。

「所有者は、短期間で攻撃性が増大」

「過剰な自己顕示欲、衝動的な暴力行為……」

「制御不能、か」

「はい」

ジップは、基地の外――闇の向こうにある街を一瞥した。

ここ数週間、抗議活動は確実に増えている。

基地とダンジョン、その両方に対する不満が、区別なく膨らんでいた。

「日本側の対応は？」

「公安とギルドが、確保を前提に動いています」

ジップは、鼻で笑った。

「確保、ね」

その言葉には、明確な不信が込められている。

「回収して、どうする」

「研究か？管理か？」

どちらにせよ、時間がかかる。

そしてその間にも、人は死ぬ。

「今回の作戦方針を確認する」

ジップが言うと、周囲の空気が引き締まった。

「対象装備を無力化する。回収は必須ではない」

言葉を選んだ。

だが、意味は明白だった。

「……破壊、ですね」

「そうだ」

即答だった。

「これは兵器だ。人の手に負える代物じゃない」

数秒の沈黙。

「日本側には、非公式に公安の部隊が動いていると聞いています」

別の将校が、資料をめくりながら言う。

「高い防御性能を持ち、チーム単位での戦闘に長けているとか」

ジップは、資料に目を落とした。

写真。

名前。

簡潔な戦闘記録。

――会ったことはない。

ただのデータだ。

「守りに特化した装備か。若いな」

「はい。公安が保護対象に指定しています」

「……悪くない判断だ」

ぽつりと、そう言った。

守る者がいる。

それ自体は、否定しない。

だが。

「それでも、これは別問題だ」

ジップは、拳を握った。

セスタスの内側で、風が荒れる。

感情に反応するように。

「この装備は、周囲を巻き込む。持った人間だけの問題じゃない」

街。基地。沖縄そのもの。

「米軍としては、この島での駐留を続けたい」

その言葉に、現実的な重みがあった。

「この島で、これ以上の混乱が起きれば、反米感情は抑えきれなくなる」

「ダンジョンがある限り、俺たちは必要だ」

「……だが、同時に邪魔者でもある」

基地の外、暗闇の向こうに広がる街を思い浮かべる。

抗議の声。不信の視線。

「今回の騒動を完全に終わらせる必要がある」

「中途半端な確保は、火種を残すだけだ」

ジップは拳を握りしめた。

その瞬間、セスタスの内側で、風が渦を巻く。

怒りに呼応するように。

「……俺が前に出る」

「ジップ少佐、自ら？」

「当然だろ」

彼は笑った。

だが、その笑みは荒々しく、獣のものだった。

「これ以上の混乱を許容できない。中途半端な確保は、火種を残す」

「だから、壊す」

短く、断定する。

「責任は俺が持つ」

ヘリのローター音が高まる。

作戦開始まで、時間はない。

「――叩き潰す」

ジップは搭乗口に向かいながら、ふと立ち止まった。

ジップは搭乗口の前で、もう一度だけ資料に目を落とした。

盾の装備者。

弓の使い手。

ハンマーの研究者。

大曲剣の担い手。

名前を覚えるつもりはない。

「……ぶつからなければいいがな」

それだけ言って、ヘリに乗り込む。

ローターが回転し、風が巻き起こる。

憤怒のセスタスが、低く唸った。

――これは、戦争じゃない。

だが、平和のための破壊だ。

その正当化を、彼は疑わない。

米軍の捜索部隊は、夜の沖縄へと飛び立った。

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