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３章４節

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セーフハウスの扉が、ノックもなしに開いた。

「――失礼します！」

別のギルド調査員が、息を切らして飛び込んでくる。

顔色が悪い。手には通信端末。

「通報です。新たな強盗事件が発生しました」

「場所は――浦添市、国道沿いの駐車場」

ツダは、反射的に立ち上がっていた。

「被害状況は？」

「装備一式を奪取。被害者は重傷ですが生存しています。犯人は単独、逃走中」

――単独。

ツダの口角が、わずかに上がった。

「……ほう」

それは決して喜ぶべき情報ではない。

それでも、胸の奥で何かが跳ねたのを、ツダ自身が一番よく理解していた。

「来たな」

抑えきれない小さな高揚が、声に滲む。

ツダは三人を見回した。

「お前たちは、ここに残れ」

「え？」

ヤヒロが反応する。

「今回は街中だ。公安案件になる。お前らの出番じゃない」

淡々とした口調を装いながらも、モノクルを指で弾く仕草が、どこか軽い。

「俺が行く」

「でも――」

「命令だ」

短く言い切る。

その顔には、任務への緊張と同時に――研究対象を前にした研究者の顔があった。

「……すぐ戻る」

そう言って、ツダは足早にセーフハウスを出た。

夜の駐車場は、赤色灯に染まっていた。

封鎖線。濡れたアスファルト。冷たい空気。

ツダは身分証を提示し、現場へ入る。

「公安です」

その一言で、誰も止めなかった。

地面に残る血痕を見下ろし、ツダはしゃがみ込む。

「……ずいぶん、きれいだな」

独り言のような呟き。

血は多い。

だが、散らばっていない。

無駄な動きがない。

抵抗も、ほぼゼロ。

（いい……いや、興味深い）

ツダは、自分の思考に一瞬眉をひそめる。

今の言い換えは、完全に『場違い』だった。

それでも、胸の奥がざわつく。

「被害者は中層冒険者です」

警察官の報告を、ツダは片耳で聞きながら、血痕の縁をなぞる。

「……最初の一撃で、心を折られてる」

「え？」

「殺す必要はなかった。装備を奪うだけなら、ここまでやらない」

ツダは立ち上がり、モノクルを押し上げた。

視界が変質する。

床に残る気配が、色を帯びる。

「……ああ、やっぱり」

その声は、どこか楽しそうだった。

弱点看破。

だが今、彼が見ているのは敵ではなく、犯人の癖だ。

「精神を折るのが目的だ。力を誇示して、羨望を奪う」

言葉にしながら、ツダの思考は加速していく。

（なるほど……。見せつけて、奪うタイプか）

気づけば、分析に没頭していた。

「刺剣だな」

細く、鋭い一閃の残滓。

「随分と、洗練されてる。……いや、成長している」

その表現に、自分で違和感を覚えながらも、否定できない。

空を見上げる。低く垂れ込めた雲。

「……面白い」

口をついて出た言葉に、ツダは一瞬だけ目を細める。

（まずいな）

理解している。

これは“知りたい”という衝動だ。

通信端末を握りしめる手に、微かな力がこもる。

「こちらツダ。レジェンダリー案件で確定だ」

通信端末を切って、ツダはつぶやいた。

「――嫉妬の武器が、動いてる」

声は冷静だった。

だが、その奥底には。

次の一手を思い描いている自分を、止められないツダが、確かにいた。

セーフハウスの一室。

蛍光灯の白い光の下で、ヤヒロは盾を膝に載せていた。

使い捨てる盾。

布で表面の煤を拭い、縁に走る細かな傷をなぞる。

受け、逸らし、押し返してきた痕跡が、確かに刻まれている。

盾は、静かだった。

満腹した獣が、息を潜めているように。

「……」

ヤヒロは無言で手入れを続ける。

その横で、ユイが弓の弦を張り替えていた。

きゅ、と張り詰めた音が、部屋に響く。

少し離れた場所では、ヤチヨが大曲剣を分解し、刃に付着した赤黒い痕を削ぎ落としていた。

動きは荒いが、迷いはない。

「……ほんと、丁寧だよね」

ヤチヨが言う。

からかうような声だが、どこか柔らかい。

「盾は、手を抜くと拗ねるんです」

ヤヒロは答える。

冗談めいているが、半分は本気だった。

「拗ねる、かぁ」

ヤチヨは小さく笑い、刃を布で強く拭いた。

「まあ、あんたの盾だもん」

「持ち主に似て、妙に生真面目そう」

「……それ、褒めてます？」

「さあ？どう取るかは、後輩くん次第」

軽口。

けれど、部屋の空気は静かだった。

ユイが弦の張り具合を確かめ、口を開く。

「……ツダ、遅い」

「現場検証だろう」

ヤヒロは視線を盾から離さない。

「嫉妬の武器。放っておくはずがない」

その言葉に、ユイの指が一瞬止まる。

「……危ない？」

「危なくない仕事なら、最初から私たちに回ってこないよ」

ヤチヨが肩をすくめる。

「それに、あの人は――」

言いかけて、言葉を切った。

ユイが視線を上げる。

「……？」

「いや」

ヤチヨは剣を組み直し、鞘に収めた。

「……ツダはね、調べ物が絡むと、ちょっと楽しそうになるだけ」

ヤヒロの手が、ぴたりと止まる。

「……それ、あんまり良くないやつじゃないですか」

「良くないよ」

即答だった。

ユイが弓を膝に置き、静かに言う。

「……でも、必要」

「うん」

ヤチヨは壁にもたれ、腕を組む。

「知ることに夢中になる人ほど、いちばん危ない場面で頼りになるのも事実」

少し間を置いて、視線を落とす。

「……壊れるまでは、ね」

その言葉が、部屋に落ちる。

ヤヒロは、盾の表面に映る自分の歪んだ顔を見る。

（壊れる……）

誰のことだろう、と一瞬考えて――

答えを出すのをやめた。

「……俺たちにできるのは」

ヤヒロは、手入れを終えた盾を立てかける。

「次に呼ばれたとき、ちゃんと動けるようにしておくことだけですね」

「……うん」

ユイが短く頷く。

「守る」

その一言は、自然に口から出ていた。

ヤチヨはその様子を横目で見て、ふっと息を吐く。

「いい顔するようになったじゃん」

「え？」

「自覚ないの？」

ヤチヨは立ち上がり、窓の方へ歩いた。

「じゃあ、その顔のまま――」

夜の沖縄を見下ろしながら、少し低い声で続ける。

「次は、もっと面倒なのが来るよ」

遠くで、サイレンの音が鳴っていた。

それが、ツダのいる現場のものかどうかは分からない。

ただ三人は、黙って武器の手入れを続けた。

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