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２章３４節

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ヴォルカニクスが、再び咆哮した。怒っていた。

それは単純な激情ではない。

自分が――押されていることへの、理解に近い感情だった。

逆鱗が、鈍く鳴る。

共鳴が、不完全な波として周囲へ漏れ出す。

「……来るぞ」

ツダが言った。

「全体攻撃じゃねえ。たぶん――切り替えてくる」

その瞬間だった。

竜の胸部、赤黒い鱗の隙間が、強く光る。

逆鱗ではない。

もっと内側――炉心。

「……溶岩、直噴射」

ヤチヨが舌打ちする。

「盾役殺しだな」

地面が、割れた。

噴き上がる、熱流。

火炎ではない。

粘度を持った、流体の熱。

防げば、残る。

避ければ、包囲される。

「ヤヒロ！」

ユイが叫ぶ。

ヤヒロは、盾を前に出した。

だが――

正面に構えなかった。

斜め。

わずかに、角度をつけて。

「……全部、受けない」

低い声。

盾が、熱流を弾く。

反転しない。

跳ね返さない。

逸らす。

溶岩が、盾の縁を滑り、左右へ分断される。

「……っ！」

熱が、脚を焼く。

だが、止まらない。

「今だ！」

その“隙間”に、

ユイの矢が、滑り込む。

狙いは、逆鱗そのものではない。

逆鱗へと、力を送る根元。

一本。

二本。

三本。

矢は、刺さる。

反応が、遅れる。

――必中の特性が、ここで意味を持つ。

「……効いてる」

ツダが、確信を持って言った。

「共鳴が、遅れてる」

「つまり――」

ヤチヨが、剣を振りかぶる。

「壊せるってことだろ？」

踏み込み。

虎嘯。

剣が、逆鱗の縁を叩く。

だが――

「ッ！？」

反撃。

反響。

衝撃が、剣を伝って返る。

ヤチヨが、吹き飛ばされる。

「チッ……！」

着地はした。

だが、無傷ではない。

「まだ、だ」

ツダが言う。

「逆鱗は――」

その瞬間。

ヴォルカニクスが、翼を大きく広げた。

空気が、震える。

逆鱗が、完全共鳴を始める。

「――来る！」

ツダが叫ぶ。

「最大の――」

全体攻撃。

衝撃。

音。

熱。

すべてが、重なる。

「ヤヒロ！」

ヤヒロは、盾を前に出した。

今度は――真正面から、逆鱗に押し当てる。

逃がさない。

逸らさない。

受ける。

衝撃が、直撃する。

骨が、軋む。

視界が、白くなる。

「……ッ！！」

「……まだ……だ……！」

膝が、折れかける。

だが、盾は、落ちない。

逆鱗が、鳴き声を上げる。

共鳴が、乱れた。

「……今度こそ、見えたぞ」

ツダが、静かに言った。

「逆鱗は――」

「――壊すんじゃねえ」

ヤヒロが、息を吐きながら、続ける。

「使わせない」

盾を、構え直す。

「次で……終わらせる」

ヴォルカニクスが、再び身構えた。

だが。

その動きには、焦りが混じっていた。

ヴォルカニクスは、もはや吼えてはいなかった。

鳴き声は、共鳴に変わる。

怒りは、機構へと変わる。

逆鱗が、鈍色に輝く。

だがその輝きは――

先ほどまでのような、圧倒的な光ではない。

「……共鳴が、安定してねえ」

ツダが低く言った。

「ヤヒロの盾で、逆鱗の“使いどころ”がズレてる」

「つまり？」

ヤチヨが、口元を歪める。

「向こうはもう、全体攻撃を撃てねえはずだ」

ドラゴンが、前脚を踏み出す。

近接。

爪と牙による、純粋な物理攻撃。

「――来る！」

ヤヒロは、盾を横に構えた。

受けない。

止めない。

流す。

爪が、盾の縁を削る。

衝撃は残る。

だが、深くはない。

「いいぞ……！」

ツダが叫ぶ。

「そのまま、逆鱗の“前”に立て！」

ヤヒロは、一歩踏み込んだ。

盾を、逆鱗と自分の間に滑り込ませる。

――反響鱗の遮断。

逆鱗が、鳴らない。

共鳴しない。

ドラゴンが、一瞬だけ動きを止めた。

「……今」

ユイが、静かに言った。

弓を引く。

矢は、放たれない。

――その場に、留まる。

空中に浮かぶ、不可視の矢。

「……三秒」

ユイの声に、迷いはない。

ヤチヨが、前に出た。

「調子乗ってんじゃねえぞ、トカゲ！」

虎嘯大曲剣が、唸る。

逆鱗ではない。

逆鱗の“根元”。

剣が、深く食い込む。

ドラゴンが、悲鳴を上げた。

その瞬間――

「……必中」

ユイが、囁く。

止まっていた矢が、一斉に動く。

逆鱗へ。

根元へ。

内部へ。

共鳴の核を、正確に射抜く。

「――ッ！！」

ヴォルカニクスの身体が、のけぞる。

逆鱗の光が、乱れる。

「今だ！」

ツダが、槌を構えた。

後衛だった男が、初めて全力で踏み込む。

「ここが……終点だ！」

槌が、逆鱗を横から叩いた。

破壊ではない。

位置を、ずらす。

共鳴構造が、完全に崩壊する。

ドラゴンの身体から、音が消えた。

熱が、落ちる。

衝撃が、消える。

「……終わったな」

ヤチヨが、剣を構え直す。

ヤヒロは、盾を前に出したまま、動かなかった。

「ヤヒロ？」

ユイが見る。

「……最後まで」

そう言って、ヤヒロは前に出た。

盾を、逆鱗に叩きつける。

衝撃波反転。

今度は、逃がさない。

溜め込まれていた反響が、

すべて、内側へ返る。

ヴォルカニクスの身体が、崩れ落ちた。

巨大な影が、地に伏す。

――そして。

光の粒子となって、消えていく。

静寂。

火山灰が、静かに降り続けていた。

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