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２章３１節

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上層を進むにつれて、空気が変わった。

熱でも、硫黄でもない。

「逃げ場がない」という圧迫感だ。

足元の黒い大地は、踏みしめるたびに微かに赤く脈打つ。

溶岩ではない。だが、確実に生きている。

「……地形ダメージ」

ヤヒロは、盾を構えたまま呟いた。

一歩進むごとに、靴底越しに鈍い熱が伝わってくる。

立ち止まれば、じわじわと体力が削られていく。

「装備で防御しても、ゼロにはならねえな」

ツダが、淡々と言った。

「このエリア自体が攻撃してきてる」

その言葉を裏付けるように、地面が歪んだ。

――ずるり。

溶けた地表が隆起し、人型を成す。

全身を黒い殻に覆われた、異形の魔物。

灼殻の守衛（シャル・ガード）。

動きは鈍い。

だが、歩くだけで周囲の地面が灼け、赤熱する。

「来るよ」

ユイの短い声。

次の瞬間、守衛が腕を振り下ろした。

ヤヒロは、反射的に盾を前に出す。

――受け止めた。

だが。

「……っ！」

衝撃そのものは防いだ。

それでも、盾越しに熱と振動が伝わり、体力が削られる。

防いだのに、減る。

これまでの戦場とは、明確に違っていた。

守衛は一体ではなかった。

左右の地面が割れ、さらに二体が姿を現す。

囲まれる。

しかも、時間が経つほど足元が灼けていく。

――全部、受けるのは無理だ。

その判断は、恐怖より先に来た。

「ツダ！」

「あいよ」

短く応じる声。

ヤヒロは、盾を“構え直さなかった”。

真正面で受けるのではなく、斜めに当てる。

衝撃波反転は使わない。

使えば、反動と地形ダメージが重なる。

代わりに。

――流す。

守衛の腕を、盾で受け流し、横へ逸らす。

巨体がバランスを崩し、一歩踏み込む。

その一歩先にあったのは、赤く脈打つ地面。

守衛の足元が、沈む。

「今だ」

ユイの矢が、関節の隙間に突き刺さる。

致命傷にはならない。

だが、動きが止まる。

ヤヒロは、次の一体に向き直る。

今度は、真正面で受けない。

盾で押し返し、位置をずらす。

魔物同士が、互いの灼熱地帯に踏み込むよう誘導する。

「……なるほどな」

背後で、ツダの声。

「全部受けない。

守りながら、分断して、時間を稼ぐ」

ツダが前に出る。

槌が振るわれ、守衛の殻にひびが入る。

だが、決めに行かない。

無理に壊さない。

削る。待つ。位置を動かす。

地形ダメージは、敵にも等しく襲いかかる。

一体が、膝をついた。

もう一体が、動きが鈍る。

「今」

ユイの声と同時に、矢が雨のように降る。

守衛が、崩れ落ちた。

最後の一体は、もはやまともに動けなかった。

ヤヒロは、盾を構えたまま、距離を詰める。

叩かない。

突っ込まない。

ただ、逃がさない位置に立つ。

ツダの槌が、静かに振り下ろされる。

――戦闘終了。

熱に満ちた空間が、少しだけ静まった。

「……上層向きだな」

ツダが、率直に言った。

「守りが“固定”じゃない。戦場を動かしてる」

ヤヒロは、深く息を吐く。

体力は削れている。

だが、致命傷は一つもない。

守りきった。

ヤチヨには剣を抜かせなかった。

ユイが、ヤヒロを見る。

その目に、わずかな安堵。

そのときだった。

遠くで、地鳴りがした。

今までとは、桁が違う。

――ごう、と。

熱風が吹き抜け、火山灰が舞い上がる。

ツダが、顔を上げた。

「……来たな」

ヤチヨが、剣に手を掛ける。

「ここまでが、前座か」

赤く染まる地平線の向こう。

巨大な影が、ゆっくりと姿を現す。

ヤヒロは、盾を構え直した。

今度は、逃げ場のない戦いになる。

それでも。

――守れる。

そう、確信できるだけの“完成度”が、そこにあった。

上層ボス戦、開幕。

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