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４章１節

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冬の匂いが、街に混じり始めていた。

吐く息が白くなるほどではない。

だが、指先がかじかみ、夜になると自然と肩がすぼまる。

そんな、はっきりしない寒さ。

駅前の広場では、木々に電飾が巻かれ始めていた。

まだ全部は点いていない。

中途半端な光が、夕暮れの空に浮いている。

――もうすぐ、クリスマスか。

ヤヒロ――曳舟八紘は、ぼんやりとそれを見上げながら歩いていた。

沖縄から戻って、数か月。

時間は確かに流れたはずなのに、胸の奥だけが、どこか置いていかれたままだ。

守れなかったもの。

守ろうとして、否定された戦場。

そして、あのときの自分の判断。

考えないようにしても、

ふとした瞬間に、引き戻される。

「……相変わらず、難しい顔してるね」

隣から声がした。

ヤチヨ――成田八千代だった。

冬物のコートに身を包み、両手をポケットに突っ込んでいる。

「そんなつもりは……」

「あるある。自覚ないやつ」

即座に切られた。

ヤチヨは立ち止まり、ヤヒロの正面に回り込む。

街灯の光を受けて、少しだけ柔らかい表情をしていた。

「沖縄のあとさ。ずっと、そんな感じ」

責める口調ではない。

事実をそのまま置いただけの声。

ヤヒロは、視線を逸らした。

「……平気です」

「うん。そう言うと思った」

ヤチヨは、あっさり頷いたあと、

くるりと踵を返し、駅前広場のほうを指さす。

「ねえ。イルミネーション、見に行かない？」

「……急に？」

「急じゃないよ。もうこの時期だし」

さっきまで見ていた、あの光。

まだ全部は点いていない装飾。

ヤヒロは、一瞬だけ迷った。

――楽しんでいいのか。

――こんな気分で、行っていいのか。

そんな逡巡を、ヤチヨは見逃さない。

「無理に笑え、とは言わない」

そう言って、少しだけ声を落とす。

「たださ。光の中に立ってると、『今ここにいる』って実感できるから」

それは、どこか自分に言い聞かせるような言葉だった。

ヤヒロは、ゆっくりと息を吐いた。

「……少しだけ、なら」

「よし」

即答だった。

ヤチヨは、歩き出す。

人混みのほうへ。

光の集まるほうへ。

ヤヒロは、その背中を追いながら思う。

守ることを選び続けた自分は、

いつの間にか、

何も守らなくていい時間に、立ち尽くすのが下手になっていたのだと。

それでも――

冬は、確実に来ている。

街は、変わらず光ろうとしている。

そして今夜だけは、

その中に、足を踏み入れてもいいのかもしれない。

そんな予感とともに、

ヤヒロはイルミネーションの明かりへと歩き出した。

イルミネーションは、思っていたよりも静かだった。

人は多い。だが、皆どこか声を潜めている。

光の下では、大きな音が似合わないことを、無意識に理解しているかのようだった。

白と青を基調にした光が、木々を縁取っている。

瞬くたび、影が揺れる。

まるで、夜そのものが呼吸しているようだ。

ヤヒロとヤチヨは、並んで歩いていた。

肩が触れそうで、触れない距離。

「……綺麗だね」

ヤチヨが言った。

「そうですね」

それだけのやり取り。

だが、ヤヒロはそれ以上の言葉を探せなかった。

しばらく歩いて、

人通りの少ないベンチの前で、ヤチヨが足を止める。

「座ろっか」

二人で腰を下ろす。

冷たいはずのベンチが、コート越しにはそれほどでもない。

沈黙。

イルミネーションの光が、二人の影を重ねたり、離したりする。

「あのさ」

ヤチヨが、前を向いたまま言った。

「沖縄のあとさ……」

ヤヒロの背筋が、わずかに固くなる。

「無理に聞くつもりはないんだけど」

そこで一度、言葉を切る。

「……あんた、自分を責めすぎ」

ヤヒロは、返事をしなかった。

否定も、肯定もできない。

「守ろうとして、動いた。

　結果がどうであれ、それは事実でしょ」

「でも……」

思わず、声が漏れた。

「結果として、最悪でした」

守ろうとした相手は、救えなかった。

「力が足りなかった」

「判断が遅かった」

「そもそも、守るなんて幻想だった」

言葉にしなくても、

ヤチヨには伝わっているのだろう。

「……うん」

意外なほど、あっさり頷いた。

「それは、否定しない」

ヤヒロが、顔を上げる。

「足りなかったし、遅かったし、幻想でもあった」

はっきりと言い切る。

「でもさ」

ヤチヨは、ゆっくりとヤヒロを見る。

「だからって、“守ろうとしたこと”まで、なかったことにしなくていい」

その目は、柔らかい。

戦場で見せる、傲慢な光はない。

「私はね」

ヤチヨは、指先で自分の手袋をつまんだ。

「力を持ったら、楽になると思ってた」

「全部、力でねじ伏せられるって」

沖縄で見せた、あの姿が一瞬よぎる。

「でも違った」

「力があると、“選ばない”ことができなくなる」

「選ばない、ですか」

「うん」

ヤチヨは、小さく笑った。

「殺さない、止める、見逃す、守る」

「全部、選択でしょ」

「選べるってことは、間違える余地があるってこと」

ヤヒロは、息を飲んだ。

「……あんたは、まだ選ぼうとしてる」

ヤチヨの声は、静かだ。

「それができなくなったら、終わり」

「……俺は」

ヤヒロは、言葉を探す。

「正解が、分からなくなりました」

「分からなくていい」

即答だった。

「正解なんて、最初からない」

ヤチヨは、空を見上げる。

イルミネーションの光が、瞳に映る。

「でもね」

一拍。

「『何を守りたいか』だけは、手放さないで」

ヤヒロの胸に、

ゆっくりと何かが落ちてくる。

重いが、冷たくはない。

「……ヤチヨさん」

思わず、そう呼んでいた。

ヤチヨは、一瞬だけ驚いた顔をして、

すぐに照れたように視線を逸らす。

「やめなさい。今さら」

「すみません」

「謝らなくていい」

少しだけ間があって。

「……嬉しいけど」

その一言が、

ヤヒロの胸の奥を、わずかに温めた。

イルミネーションが、完全に点灯する。

一斉に光が広がり、

夜が、別の顔を見せる。

「冬、嫌いじゃないんです」

ヤヒロが、ぽつりと言った。

「寒いけど……ちゃんと、終わりと始まりがある感じがして」

「うん」

ヤチヨは、静かに頷いた。

「じゃあ、北海道も、悪くないね」

それは、

これから向かう場所の名前。

だが今は、

まだ遠い話のように聞こえた。

二人は、しばらく言葉を交わさず、

ただ光の中に座っていた。

戦場でもなく、

判断もいらない。

ただ、

生きている時間として。

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