３章３５節
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沖縄ダンジョン・中層。
朽ちたコンクリートの壁を絡め取るツタ。
舗装路を押し割って伸びる巨木の根。
上空では、見えない何かの羽音が、湿った空気を震わせていた。
「……ここ、前より“濃い”わね」
ヤチヨが周囲を睨みながら言う。
感覚の話だが、間違っていない。
魔物の密度。
殺意の濃さ。
そして――人の気配。
「ギルド部隊じゃない」
ツダが即座に判断する。
「足取りが雑だ。でも、弱くもない」
ユイが弓を構え、低く息を吸う。
「……第三者？」
「ほぼ確実にな」
そしてヤヒロは、盾を構えたまま、一歩前に出た。
その瞬間だった。
地面が、沈んだ。
爆発ではない。
崩落でもない。
踏み抜かれたのだ。
次の瞬間、地中から飛び出したのは、
装甲のような外殻を持つ、巨大なムカデ型モンスターだった。
体長は十メートル近い。
節足の一本一本が刃物のように尖り、
顎門からは腐食性の液体が滴り落ちている。
「――来る！」
ヤヒロが盾を前に出す。
だが今回は、“全部”は受けない。
「右から三本、逸らす！」
盾をわずかに傾ける。
衝撃反転――だが、最大出力ではない。
力を殺し、流す。
外殻が盾に触れた瞬間、衝撃が滑り、
ムカデの巨体が僅かにバランスを崩す。
「今！」
「っはああ！」
ヤチヨが踏み込み、関節部へと一撃を叩き込む。
完璧な急所ではない。
だが、動きを止めるには十分だった。
ユイの矢が、間髪入れずに続く。
装甲の隙間を縫う、正確無比な一射。
――その瞬間。
横合いから、別の攻撃が飛び込んできた。
斧。
いや、正確には“斧槍”に近い武器。
投擲されたそれが、ムカデの胴体を叩き割る。
「……横取り？」
ヤチヨが舌打ちする。
姿を現したのは、三人組の冒険者だった。
「悪ぃな」
先頭の男が、笑う。
「こいつ、俺たちが追ってた」
ユイの視線が鋭くなる。
「……違う。今の一撃、殺しきるつもりだった」
つまり、連携ではない。
単なる成果の強奪。
ヤヒロは、盾を構え直した。
ここで前に出れば、戦闘になる。
だが、今は――
「……通すか、止めるか」
守る対象を、選べ。
盾が、微かに熱を持つ。
ヤヒロは、深く息を吸った。
「――止める」
選んだ。
次の瞬間、盾が応えた。
今までとは違う感覚。
注意を引き寄せるのではなく――力の向きをずらす。
冒険者の一人が、ムカデに向けて放った追撃。
その攻撃対象が、強制的に書き換えられる。
斬撃は、空を切った。
「……なに？」
男が目を見開く。
「挑発……いや、違う」
ツダが息を呑む。
「攻撃対象そのものを――選別してる」
ムカデは、まだ生きている。
冒険者たちは、殺す気だ。
だが、ヤヒロは――
『今は、こいつを守る』と選んだ。
結果、戦場の主導権が一瞬、空白になる。
その隙を、ヤチヨが逃さない。
「――下がれ！」
威圧。
一歩前に出ただけで、空気が変わる。
冒険者たちは、本能的に距離を取った。
「ちっ……」
舌打ちと共に、三人組は撤退する。
残されたのは、
瀕死のムカデと、四人だけの戦場。
「……守った、の？」
ユイが小さく呟く。
「うん」
ヤヒロは、はっきり頷いた。
「今は」
その言葉に、全員が黙った。
選別。
守らない選択。
守るために、排除する判断。
それは、
これまでのヤヒロが、無意識に避けてきた領域だった。
盾は、静かだった。
満足も、不満も示さない。
ただ――受け入れた。
「……代償、だな」
ツダが低く言う。
「守りが戦術になった瞬間、守られなかったものが、必ず生まれる」
ヤヒロは盾を見る。
「……それでも」
拳を握る。
「俺は、選ぶ」
全部は無理だ。
それでも、誰かを守るために。
その覚悟が、
次の戦場を、呼び寄せていた。
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