３章３４節
毎日１７：３０投稿
転移ゲート前。
普天間基地跡地に設けられた、仮設ダンジョン入口は、今日も騒がしかった。
市民団体の抗議声。
ギルド職員による規制線。
そして、それらを遠巻きに見る観光客のスマートフォン。
「……相変わらずだな」
ヤヒロは、盾を背負いながら呟いた。
前夜の“静寂”が、まだ体に残っている。
眠ったはずなのに、頭が冴えすぎている感覚。
ヤチヨは、大曲剣を持ち直しながら言った。
「今日は、深入りしないって話だったわよね？」
「その予定だ」
ツダが答える。
いつもより短い言葉。
だが、その目は鋭い。
ヤチヨが、口角を上げた。
「予定通りにいった試しがないんだけど」
「今回は、意図的だ」
ツダは言った。
「“価値あるレア”を狙う」
ヤヒロが、盾を叩く。
「……俺のせい、だな」
「違う」
ツダは即座に否定した。
「これは、必要な工程だ」
「盾が“選ぶ”段階に入った以上、こちらが選別しなければ制御不能になる」
ヤチヨが、低く笑う。
「要するに、餌付けだろ」
「言い方はどうでもいい」
ツダは、ゲートを見据える。
「エピックに至る瞬間を、観測する」
その言葉に、ユイが一瞬だけ身震いした。
「……楽しそう」
ツダは、否定しなかった。
ダンジョン中層。
沖縄の市街地を模した廃墟は、さらに深く侵食されていた。
アスファルトを割る巨大なシダ。
信号機に絡みつく蔦。
倒壊した商業ビルの内部には、濃い湿気と甘い腐臭が溜まっている。
「来るぞ」
ヤチヨが言う。
音がした。
金属を引きずるような、低い摩擦音。
現れたのは――
人型。
だが、全身が鎧。
いや、鎧“そのもの”が生きている。
「装備型モンスター……」
ツダが、即座に記録を取る。
「レア等級以上、確定だ」
鎧の隙間から、赤い光が漏れている。
内部に、核がある。
「……盾」
ヤヒロは、無意識に前に出た。
その瞬間。
盾が、震えた。
明確な意思。
――欲している。
「ヤヒロ！」
ユイが叫ぶ。
鎧が、突進する。
重い一撃。
ヤヒロは、正面から受けた。
――反転。
衝撃が、歪む。
鎧の動きが、一瞬止まった。
「今！」
ヤチヨが、横から斬り込む。
だが――
鎧が、向きを変えた。
攻撃対象が、ヤチヨから――ユイへ。
「っ！」
ユイが、跳ぶ。
矢を放つ。
だが、間に合わない。
その瞬間。
盾が、強く光った。
空間が、歪む。
攻撃対象が再選択された。
鎧の一撃は、再びヤヒロへ向かう。
「……俺を、選んだ」
ヤヒロは、歯を食いしばる。
受ける。
受け切る。
盾が、唸る。
そして――
鎧が、崩れ落ちた。
核が、露出する。
「止めだ！」
ヤチヨが、叩き割る。
光が、爆ぜた。
吸収。
盾が、ドロップした装備を“飲み込む”。
今までとは、明らかに違う反応。
熱。
重さ。
そして――
「……来るぞ」
ツダの声が、震える。
数値が、跳ね上がる。
装置が、警告音を連打する。
「等級変動……確定！」
ユイが、息を呑む。
「エピック……？」
ツダは、ゆっくり頷いた。
「到達した」
ヤヒロは、盾を見る。
表面に、新しい紋様が浮かび上がっている。
だが、スキル表示は――
「……ない？」
ユイが言う。
「特性も、スキルも、増えてないよ？」
ツダは、目を細める。
「違う」
「“下地”が完成した」
ヤチヨが、興味深そうに言う。
「つまり？」
ツダは、言葉を選びながら告げた。
「これからは、レア等級すら拒否する」
「エピック装備を欲するようになるぞ」
ヤヒロが、盾を握る。
「……それって」
「簡単には、力を得ない盾になった」
ツダは、静かに言った。
「どう強くなっていくのか、選ぶ先の器だ」
「そして守る対象を、選ぶための盾だ」
ユイが、小さく笑う。
「わがまま」
ヤチヨが、肩をすくめる。
「だが、強い」
ツダは、盾から目を離さない。
その瞳に、微かな高揚が宿っていた。
――制御できる。
――まだ。
そう、信じている。
だが。
ツダ自身が気づいていない。
今の彼は、
“盾を見る目”で、
“人間”を見始めていることに。
価値。
取捨。
測定。
静かに、異常は進行していた。
そして、ヤヒロは――
盾を通して、
“守るとは選ぶことだ”という現実を、否応なく突きつけられていた。
この先、
選ばなかったものを、
本当に守れるのか。
答えは、まだない。
いつもありがとうございます。
面白いと思っていただけたら、
★★★★★評価・ブックマークで応援していただけると嬉しいです。
本作は毎日更新中です。
明日もお待ちしています。
