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３章３１節

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セーフハウスの夜は、沖縄にしては静かだった。

遠くで走る車の音と、空調の低い唸りだけが、時間の経過を教えている。

窓の外には、街灯に照らされた何でもない路地。

昼間の騒ぎが嘘のようだった。

ヤヒロは、盾を膝に置いたまま、しばらく動かなかった。

磨いているわけでもない。

構えているわけでもない。

ただ、そこに置いているだけだ。

盾は、静かだった。

吸収を重ね、以前よりも重く、分厚くなっている。

防御値は上がっている。

数字としては、確実に。

――だが。

「……なあ」

ヤヒロが口を開く。

声は低く、掠れていた。

「さっきの件」

ユイも、ヤチヨも、何も言わない。

二人とも分かっている。

話題は、あの“失敗”だ。

「俺は、守ろうとした」

それだけを、まず口にした。

「間に合わなかったけど。でも、あのとき……俺は、あいつを守るべきだって思った」

盾に視線を落とす。

「それが、正しいって」

ユイが、ゆっくりと顔を上げる。

「……正しい、の？」

問いは短い。

責める響きはない。

ただ、確認するような声だった。

ヤヒロは答えに詰まる。

正しい。

正しかったはずだ。

敵であっても、生きたまま捕らえなければならない。

それが今回の作戦だった。

でも――

「……分からない」

そう言うしかなかった。

「分からなくなった」

沈黙。

ヤチヨが、壁にもたれたまま腕を組む。

「守ろうとして、結果として取り逃がしたよね」

口調は、いつもより抑えられている。

だが、苛立ちは隠れていない。

「そのせいで、もっと酷いことが起きる可能性があるわ」

視線が、ヤヒロを刺す。

「それでも？」

ヤヒロは、即答できなかった。

盾が、わずかに軋む。

錯覚かもしれない。

だが、確かに――応えている気がした。

「俺は」

ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「殺すことで、問題が終わるなら……中層では、そうしてきた」

声が震える。

「でも、今回は違う。違うはずだった」

ユイが、静かに言う。

「……殺さない前提で、戦う」

「ああ……」

「……それは、守ること？」

問いが、核心を突く。

ヤヒロは息を呑む。

守る。

何を。

誰を。

敵を？

仲間を？

秩序を？

「全部だ」

そう言った瞬間、自分でも無理だと分かった。

全部を守るなんて、できるはずがない。

ヤチヨが、鼻で笑う。

「欲張りだね」

短く、吐き捨てる。

「それは、“守る”じゃないわ。優柔不断よ」

言葉は鋭い。

「私は、あの場で終わらせるべきだと思った」

「だから、殺したのか」

ヤヒロの声が、低くなる。

ヤチヨは一瞬だけ視線を逸らし、すぐに戻す。

「だからじゃない」

「じゃあ、なんだ」

「力があったからよ」

その一言が、空気を凍らせた。

「私なら、できると思った」

拳を握る。

「止められる。制圧できる。誇示もさせない」

唇を噛む。

「……でも、違ったわ」

その声には、自己嫌悪が滲んでいた。

「結局、力で押し潰しただけ」

ユイが、ぽつりと呟く。

「……それは……いつもの戦い方」

ヤチヨは黙る。

それが、何よりの肯定だった。

ヤヒロは、盾を見つめる。

「俺の盾は……守れる」

呟くように。

「攻撃を止める。逸らす。引き受ける」

顔を上げる。

「でも、“選ぶ”ことができてない」

ユイが、静かに頷く。

「……全部受ける盾は……もう限界」

「ああ」

「……だから、破綻しかけてる」

その言葉が、胸に突き刺さる。

ヤヒロは、何も言えなくなる。

そのとき、扉が開いた。

「――まだ起きてるとはな」

ツダだった。

顔には疲労が滲んでいる。

だが、目だけは冴えている。

いつもより、少しだけ。

「報告は、明日でいい」

そう言いながら、部屋を見渡す。

「……重たい空気だ」

ヤチヨが鼻を鳴らす。

「原因は、あんたが持ってきた仕事だろ」

ツダは苦笑する。

「否定はしない」

そして、ヤヒロを見る。

盾を見る。

一瞬、モノクル越しに何かを測るような視線。

「……変わり始めてるな」

ヤヒロが顔を上げる。

「盾が？」

「お前が、だ」

ツダの声は淡々としている。

「守りたいものが増えた」

一歩、近づく。

「その結果、何を捨てるか決められなくなってる」

痛いほど、正確だった。

「いいことだ」

そう言ってから、続ける。

「だが、戦場では致命的でもある」

ユイが口を開く。

「どうすれば、いい」

ツダは少し考え、答える。

「“守る”を再定義しろ」

短く。

「全部は無理だ。だから、選べ」

ヤヒロの胸が、ざわつく。

「選ぶ……？」

「誰を、何を、いつ守るか」

ツダは盾を見る。

「盾は、使うものじゃない」

一拍。

「判断を映すものだ」

沈黙。

ヤヒロは、ゆっくりと盾を抱え直す。

重い。

だが、今までとは違う重さだ。

「……俺は」

小さく、しかしはっきりと。

「仲間を、最優先で守る」

ユイを見る。

ヤチヨを見る。

「敵は……必要なら、守る。でも、それで仲間が死ぬなら、違う」

ヤチヨが目を細める。

「甘いな」

「それでも、だ」

ヤヒロは引かない。

ツダが、僅かに笑う。

「いい」

「……いいのか」

「盾としては、正しい方向だ」

そう言って、モノクルを外す。

「次は、行動で示せ」

それが、次の戦いを示していた。

静かな夜は、終わりを告げていた。

盾は、まだ黙っている。

だが――

確実に、次の形を欲していた。

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