３章２９節
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所有者は、もうまともに立っていなかった。
片膝をつき、呼吸も荒い。
刺剣を支えにしなければ、倒れ伏していただろう。
それでも――
笑っていた。
「……は、はは……」
血を吐きながら、
それでも、目だけは輝いている。
「すげぇ……な……。これが……本物かよ……」
その姿を見た瞬間、
ヤヒロの背中に、冷たいものが走った。
（――まずい）
このまま終わる。
力で、叩き潰されて。
それは“止めた”ことにはならない。
「――やめろッ！！」
考える前に、身体が動いていた。
盾を構え、
ヤヒロは、戦闘の中央へと飛び込む。
「これ以上は――！」
ジップと所有者の間に、強引に割って入る。
守る。
たとえ、敵であっても。
「下がれ！」
盾を突き出し、
衝撃を受け止める構え。
その瞬間――
空気が、変わった。
ジップが、ゆっくりとこちらを見る。
「……邪魔をするな」
低い声。
怒りが、静かに、しかし確実に増幅していくのが分かった。
「お前が守ろうとしているのは、『止めるべき災厄』だ」
「それでもだ！」
ヤヒロは、歯を食いしばる。
「ここで殺すのは――それは、守ったことにならない！」
一瞬の沈黙。
そして――
「――黙れ」
衝撃。
盾ごと、吹き飛ばされた。
受け止める暇もない。
防御も、姿勢も、意味を成さない。
ヤヒロの身体は、
地面を転がり、壁に叩きつけられた。
「――っ！！」
息が詰まる。
視界が揺れる中で、
はっきりと理解する。
自分は、怒りを止めたのではない。
ただ、煽っただけだ。
「……ヤヒロ！」
仲間の声が、遠い。
ジップは、もう迷わない。
一歩。
また一歩。
重いブーツが瓦礫を踏み砕くたび、地面が低く鳴った。
それだけで、所有者の足元の感覚が狂っていく。
次の瞬間、間合いに入った。
ジップの拳が、ためもなく突き出される。
防御に上げた腕ごと、骨を叩き割る衝撃だった。
鈍い音。
空気が潰れ、肺から息が強制的に吐き出される。
体が宙に浮き、背中から地面に叩きつけられる前に――
追撃が来る。
腹部。
正確に、急所だけを選んだ蹴り。
内臓が裏返るような感覚に、視界が白く弾けた。
叫ぶ暇すら与えない。
一歩。
また一歩。
倒れた所有者の胸元を踏みつけ、逃げ場を完全に奪う。
体重ではない。
意志そのものを叩きつける踏み込みだった。
骨が軋み、呼吸が止まる。
ジップは視線を落とすだけで、照準を定めた。
怒りはある。
だが、それは爆発していない。
――制御されたまま、最大出力で。
「終わりだ」
その腕が、所有者を捕らえる。
完全な制圧。
刺剣に手が伸びる。
――破壊される。
誰もが、そう思った。
その瞬間。
「……は、はは……」
所有者が、笑った。
「……ダメだよ……。それは、渡せない」
一瞬。
自分の喉元へ、刺剣を引き寄せる。
「――待て！」
ツダの声が、間に合わない。
「ここで終わると思うなよ……」
刃が、躊躇なく突き立てられた。
自害。
血が噴き出し、
所有者の身体から力が抜ける。
同時に――
刺剣が、光と共に消えた。
ジップの拳は、空を打つ。
勝利。
だが、
最悪の形での決着。
床に崩れ落ちながら、
所有者は、最後に、歪んだ笑みを浮かべた。
「……次は……外だ……」
血に濡れた唇が、動く。
「ダンジョンの外で……」
「もっと、派手に……
「みんなに……見せてやる……」
そして、その言葉を残したまま、身体は光となって消えていった。
死に戻り。
静まり返る戦場。
ヤヒロは、立ち上がれなかった。
盾を握る手が、震えている。
守れなかった。
止められなかった。
そして――
終わってしまった。
この戦いが、
本当に“勝った”のかどうか。
誰一人、
そう思える者はいなかった。
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