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３章２８節

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最初に異変に気づいたのは、

ダンジョン中層の片隅で採取をしていた、名もない探索者だった。

――音が、違った。

金属音。

剣が何かを断ち切る音。

歓声に似た、しかしどこか空虚な叫び。

視線を向けた先で、仲間だったはずの男が、ゆっくりと崩れ落ちる。

「お、おい……？」

返事はない。

血は、ほとんど出ていなかった。

代わりに、装備が地面に散らばっている。

――剣だけが、やけに美しかった。

光を反射し、

持ち主の動きに合わせて、誇らしげに煌めく刺剣。

「すごいだろ？」

誰かが、そう言った気がした。

次の瞬間、視界が暗転した。

ヤヒロたちが、現場に到着したころには、あたりは惨状と化していた。

焼けたアスファルト。

倒れ伏す探索者たち。

散乱する装備。

ヤヒロは、盾を構えたまま、その光景を受け止めていた。

「……遅かった、か」

誰に向けた言葉でもない。

ユイは、倒れている人影の数を、無意識に数えていた。

矢をつがえる指が、わずかに震える。

「……まだ、息がある人もいる」

「救護は後だ」

ヤチヨが言い切る。

その視線の先。

瓦礫の向こうに、ひとり立つ影。

刺剣を手にした冒険者――

以前よりも、どこか浮ついた笑みを浮かべている。

「……来たか」

所有者は、誰にともなく呟いた。

視線が、ヤヒロたちをなぞる。

そして、特にヤチヨの剣に、一瞬だけ引っかかる。

胸の奥が、ざわつく。

――ああ、あれだ。

――あれほどの力を、みんな欲しがる。

時を同じくして、米軍の特別部隊も現着した。

重低音。

地面を震わせる足音。

規律の揃った複数の気配。

「……っ」

ヤヒロが、反射的に身構える。

瓦礫の向こうから、米軍の部隊が展開する。

先頭に立つのは、ジップ・ブリ―ジャー。

「……やはり、派手にやりすぎたな」

ジップは、刺剣の所有者を見据えた。

次に、ヤヒロたちへと視線を流す。

「日本側も、来たか」

ツダが一歩前に出る。

「……この場は、俺たちが」

「いや」

ジップが遮る。

「今回は、俺たちがやる」

その声音は、淡々としていた。

「お前たちの目的が“確保”なのは知っている。

　だが――」

視線が、倒れた探索者たちへ戻る。

「もう、遅い」

「はは……」

所有者が、笑った。

「すごいな。次から次へと、観客が増える」

刺剣を、誇示するように掲げる。

「見てくれよ。俺は、ちゃんと戦ってる。勝ってる！」

ジップが、拳を握る。

風が、うねる。

暴風のセスタスが、低く唸った。

「……終わりだ」

次の瞬間、ジップが踏み込む。

爆発的な踏み込み。

拳が、空気を叩く。

衝撃波。

所有者は、辛うじて跳ね退くが、体勢が崩れる。

「っ……！」

しかし、笑みは消えない。

「いい……！これだ、これを待ってた！」

刺剣が、妖しく輝く。

その光が、周囲の冒険者たちの心をざわつかせる。

妬み。

羨望。

そして、衝動。

ヤヒロは、歯を食いしばった。

――まただ。

――また、“壊す戦い”が始まる。

しかも今回は、

自分たちの手の届かないところで。

戦場の主導権は、完全に米軍へ移った。

最初の一撃で、

この戦いの質が違うことは明白だった。

ジップが踏み込むたび、地面が沈む。

拳が振るわれるたび、空気が裂ける。

衝撃波が、真正面から所有者を叩き潰す。

「――っ！！」

吹き飛ばされた身体が、壁に叩きつけられ、

そのまま崩れ落ちる。

ヤヒロは、無意識に盾を構えた。

だが、守る対象が、いない。

この距離、この速度、この破壊力。

自分が間に割り込める余地は、最初から存在していなかった。

「……これが、米軍……」

ユイが、かすかに呟く。

ヤチヨは目を細めたまま、動かない。

「強い……けど」

その“けど”の続きを、口にしなかった。

所有者は、よろめきながらも立ち上がる。

「す、すげぇ……！」

顔は青ざめ、

腕は震えているのに、目だけが異様に輝いていた。

「最高だ……！こんな相手に、俺が……！」

刺剣が、応えるように震える。

その瞬間――

周囲にいた数名の冒険者が、はっと息を呑んだ。

「……なあ」

「今の、見たか？」

誰かが、そう言った。

羨望。

妬み。

そして、焦り。

「俺だって……」

「俺だって、ああなれるんじゃ……」

ジップは、その変化に気づいていた。

だが、止まらない。

止められない。

拳を振るうたび、戦況は一気に終わりへ近づいていく。

それと同時に、刺剣の輝きが、さらに強くなる。

「……っ」

ツダが、歯噛みする。

「まずい……」

ヤヒロは、動けなかった。

盾を構えたまま、一歩も踏み出せずにいた。

（違う……）

これまでの戦いなら、誰かが狙われた瞬間に、前に出られた。

攻撃を受け、

逸らし、

時間を稼ぎ、

仲間に繋ぐ。

それが、自分の役割だった。

だが――

（この戦場には……俺の“守り”が入る余地がない）

守る前に、壊れる。

守る前に、終わる。

しかも、壊されているのは“敵”だけじゃない。

所有者の心。

周囲の冒険者たちの心。

戦場そのもの。

すべてが、

圧倒的な力に巻き込まれて、歪んでいく。

「……ヤヒロ」

ユイの声が、遠く聞こえた。

ヤヒロは、拳を握りしめる。

（……俺は、ここで何をする？）

盾を持つ意味は、何だ。

守れない戦場で、

守ることを選んだ自分は、

ただの無力なのか。

ジップの拳が、再び振るわれる。

爆音。

所有者の身体が、宙を舞う。

その瞬間、

ヤヒロは、はっきりと理解してしまった。

――この戦いは、

――俺の手では、止められない。

そして同時に、

このまま終われば、

必ず、もっと酷い形で続いてしまうということも。

盾を構えたまま、

ヤヒロは、ただ立ち尽くしていた。

守れない戦場の中心で。

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