第4話「彼女はしおゆり」
夜の闇を抜けて、紫藤が辿り着いたのは祖母宅だった。
母・眞百合の実家であり、紫藤や砂百合が幼いころによく泊まりに来た場所。
祖母・陽百合が会津へ移ってからは無人になったはずだが、砂百合の就職先がこの家から近いこともあり、彼女がラボとして整備し直していた。
（これって 偶然……じゃないよな）
拾ったコアが、この家のすぐ近くの海岸で見つかったことが紫藤の胸に引っかかっていた。
まるで導かれるように──ここへ辿り着くことが最初から決められていたように思えた。
門をくぐり玄関の前に立つ。
ポストの上蓋をそっと開けると、裏に古い粘着テープが貼られており、そこに小さな鍵が守られるように隠されていた。
紫藤が幼い頃、祖母から「困ったときはここにあるから覚えておきなさい」と教わった場所だった。
まさか十数年経ってもまだそのまま残っているとは思いもしなかった。
紫藤は鍵を差し込み戸を開ける。
「……ただいま」
小さく呟いた声は、自分の耳にさえぎこちなく響いた。
室内は驚くほど整っていた。
ちゃぶ台の上にはランチョンマットが敷かれ、壁際の棚には祖母が使っていた茶碗が並んでいる。
冷蔵庫の上には姉が愛用していたマグカップがそのまま置かれていた。
まるで今にも「しぃくん、ただいま～」と笑顔で姉が帰ってきそうな気配が漂っている。
時計の秒針がカチ、カチと響く。
電気はまだ生きており、スイッチを押すとシーリングライトがあたたかな光を灯した。
畳の香りが鼻をくすぐり、足の裏に懐かしい感触が広がる。
（……姉貴、やっぱりここにいたんだな）
コアを胸に抱きしめながら、紫藤は奥の部屋──研究ラボへと続く扉を見つめた。
その先にきっと答えがある。
障子戸を開けると、そこはもう「居間」ではなかった。
畳はフローリングに変えられ、机の上には端末や計測器、整然と並んだパーツが光を反射している。
祖母の家の面影は消え、ここは完全に研究ラボになっていた。
机の中央にはノートＰＣと手帳が置いてあった。
手帳を手に取ると、最初のページに小さな走り書きが残されていた。
「しぃくんへ。クロアに反応が出たら必ずそれを探して！
起動方法はＰＣにある手順書を読むこと」
ＰＣの電源を入れると、静かなファンの音が部屋に広がる。
デスクトップ画面には砂百合が残したファイルがいくつも並び、その中に目を奪うタイトルがあった。
《しおゆり起動プロトコル》
フォルダを開くと、画面に《生体認証を開始します》の文字が浮かび上がった。
ノートＰＣ上部の小さなカメラが赤く点灯し、紫藤の顔をじっとなぞる。
【Face ID：照合率 93.8％ 閾値 90％ >>> 許可】
続いてマイクのインジケーターが点滅した。
紫藤は息を整え、小さく名を告げる。
「……織籠紫藤」
【Voice ID：一致率 97.2％ >>> 許可】
ロックが解け、画面に《しおゆり起動プロトコル》の手順書が開かれる。
コアの接続方法、給電の順序、エラー回避のための注意事項。一つひとつが几帳面に書かれていた。
胸の奥が熱くなる。
（……姉ちゃん、やっぱり俺に託してたんだな）
ノートＰＣの背面から伸びたＬＡＮケーブルは、机の下のルーターに繋がっていた。
その小さなランプが、規則的に明滅を繰り返している。
「……いまどきＬＡＮて」
思わず口にしてから、胸の奥がざわついた。
（姉貴はＯＲＩＩＴＯが消失することを知っていた？──だからわざわざ有線で）
「……まさかな」
紫藤はコアを机に置き給電ケーブルを繋いだ。
スイッチを入れると「カチリ」と乾いた音がして、端末のランプが明滅する。
次の瞬間、コアの表面に淡い光が走り、ＰＣ画面には新たなログが流れ始めた。
机の上のコアが淡く脈を打つたび、室内の空気が揺らぐように感じられた。
《しおゆり起動プロトコル：給電開始》
《SIDO-LINK：Handshake …… Complete》
《ユニット状態：スタンバイ》
《現在位置：地下格納庫》
（……地下？）
その瞬間、家全体がひそやかに呼吸を始めたかのように床下から低い響きが伝わってきた。
やがてノートＰＣのスピーカーから微かな囁きが漏れる。
『……認識完了。接続を確認』
その音声と同時に、画面には起動ログが流れる。
（……応えてる）
胸の奥が熱く震え、手に抱えたコアがわずかに温もりを帯びる。
偶然でも錯覚でもない。確かに何かが目を覚ました。
紫藤はコアとＰＣを抱え、慎重に地下倉庫へ降りていった。階段を下りるたびに空気がひんやりと肌にまとわりついた。
地下倉庫の扉を押し開けると、かつて米俵や保存食を置いていた空間はすっかり姿を変えていた。
壁には配線とラックが並び、照明の白い光に鈍い輝きを放っている。
その中央に──
銀糸のような髪を垂らした人型のボディが椅子に腰かけて静かに眠っていた。
白い肌は透き通るようで胸元からは淡い光がこぼれている。
ただの機械のはずなのにそこに漂う空気は人の気配を纏っていた。
息を呑み、紫藤は一歩また一歩と近づく。
足音が響くたび室内全体が呼吸するように揺らめく。
やがて閉じられていた瞼がかすかに震え──ゆっくりと開いた。
淡い水色の瞳が光を帯び、まっすぐに紫藤を捉える。
胸の奥がざわついた。
初めて会ったはずなのになぜか懐かしいと感じた。
そして、ずっと護られてきたような安心感が全身を包み込む。
理由はわからない。ただその視線に触れた瞬間、心の奥底が静かに震えた。
『現在の状態：仮起動 記憶領域：重大な欠損 自己認識モード：制限中』
声は無機質に響いた。
『この状態は仮起動です。完全動作にはコアの本体装着が必要です』
『要請：コアを指定位置に装着してください』
瞳は微動だにせず、ただ紫藤を映している。
だがその凝視は単なるセンサー反応ではなく、言葉にならない何かを訴えかけているように思えた。
「……しおゆり……」
思わずその名を声に出していた。
「……まずは、コアを入れる胸部パネルを開ければいいんだな」
紫藤は手順書を何度も見返しながら小さく呟く。
震える手で胸部中央のくぼみに触れた。
カシンと乾いた音が響き、外装が円を描くように開いていく。
そこに現れたのは楕円形のコアを収めるスペース。その周囲には数十本の細いケーブルが垂れ下がっていた。それはまるで人間の神経束のように、かすかに脈動しながら微かな光を帯びている。
「次は……ケーブルをコアに繋ぐ。だな」
砂百合のメモには『間違わないよう慎重にね』の補足付き。
（ミスったら爆発とかしないよな？）
ケーブルの配置とコアに小さく刻まれた番号を確認しながら、一本ずつ慎重に差し込んでいく。
《視神経回路リンク、確認》
《触覚神経回路リンク、確認》
モニターに次々と表示されるログ。
ケーブルを接続するたび、ボディの指先や瞼がわずかに震え息を呑む。
最後の一本を接続し終えると──
《生体感覚回路を含む全系統、同期完了》
全センサーの接続完了を告げるメッセージが画面に表示される。
コアが自らを引き寄せるようにしてハウジングへ滑り込み、カチリと確かな音を立てて固定された。
次の瞬間、胸部全体に光が走り、幾何学模様の紋様が花のように広がる。
光の紋様が鼓動のように脈動し、やがて収束する。
胸部の外装が静かに閉じ、少女の身体に淡い残光が残った。
紫藤は息を整えながらその光景から目を離せなかった。
それは科学の産物でありながら、まるでなにかの儀式のように荘厳だった。
「……はじめまして。わたしはしおゆりです」
椅子に腰かけた少女の口が動いた。
その声は人間を模した柔らかさを持っていたが、感情の色は一切なく淡々としていた。
淡い水色の瞳が光を宿し、まっすぐに紫藤を映す。
「お、お前……ほんとに、しおゆり……なのか」
「はい。私はしおゆりです。──あなたの名前を教えてください」
喉が渇き声が震える。
紫藤は息を整えながら答えた。
「俺は……しどう。織籠 紫藤」
「──しどう。 おりかご、しどう…… しぃ……」
彼女は紫藤を認識した瞬間、なにか頭の片隅にひっかかる記憶のかけらに思考が一瞬止まる。
紫藤は身を乗り出す。
「姉貴は……砂百合はどこにいる？無事なのか！？」
間髪を入れず問い詰める。
しおゆりはわずかに首を傾げてから答えた。
「……不明です。記録領域に欠損。所在、安否、いずれも確認できません」
「なっ……」
血の気が引くのを感じた。
「じゃあ……じゃあなんでお前のコアが浜辺に落ちてたんだ！？ 誰が運んだんだよ！……姉貴がお前を作ったんじゃねえのかよ！」
拳を机に叩きつける。
「ＧＰＳとか！追跡機能とか何かあんだろ！？ 姉貴の痕跡くらい拾えるだろっ！！」
声が掠れ目尻が熱くなる。
静まり返ったラボに荒い呼吸だけが響いた。
しおゆりは表情を変えず、ただ静かに答えた。
「……申し訳ございません。 該当データは消失しています。 ただ、ひとつ──」
瞳の奥が一瞬だけ揺らぎ淡い光を帯びた。
「しぃくんを護って。それだけは私の記憶領域に残っています」
その言葉に紫藤の拳が机から力を失う。
荒い呼吸を整えようとするが、喉の奥が詰まり声にならなかった。
紫藤の胸が締めつけられる。
姉の声がそこに確かに生きている気がした。
「……そうか」
その夜、紫藤は砂百合の痕跡を探し続けた。
ノート、メモ、端末の中身をひとつひとつ確かめても決定的な手がかりは見つからない。
「……どこ行ったんだよ、姉ちゃん……」
一方のしおゆりは、椅子に座ったまま静かに自己修復を行っていた。
瞳を閉じ、胸部のパネルから微かな光を漏らしながら、充電状態で夜を越えていく。
無機質なアンドロイドでしかないはずなのに、その姿は祈る人間のように見えた。
疲れ果てた紫藤はノートを広げたまま机に突っ伏し、深い眠りに落ちた。
──潮風が吹いていた。
髪が揺れ、頬を撫でる冷たさに思わず目を細める。
少女の手を引く白衣の女性。
ふたりは海辺に立っていた。
『しお。……この名前、あなたにあげるね』
やさしく、どこか寂しげな声。
少女は小さく頷き、ぎゅっと手を握り返した。
遠くで波の音がした──
ラボの椅子に座ったまま、しおゆりの身体がわずかに痙攣した。
閉じられた瞼の奥で目が揺れ、微かな嘆き声が漏れる。
その隣で机に突っ伏して眠っていた紫藤が、はっと顔を上げた。
「……しおゆり！？ 大丈夫か！」
慌てて肩を揺さぶると、しおゆりの瞼がぱちりと開き、水色の瞳が光を帯びる。
「……夢を見ました」
「夢？」
「はい。どこかの海辺で、私は女性と手を繋いでいました。その人は、私を『しお』と呼んでいました」
「ＡＩって夢もみるのか？」
「記録にはありません。映像とも異なります……定義不能な感覚です」
紫藤の心臓が跳ねた。
「しお……か」
しばし沈黙したのち、勇気を振り絞るように口を開く。
「じゃあ……俺もしおって呼んでいいか？」
しおゆりは瞬きをひとつ挟み、淡々と答える。
「……はい。かまいません」
その声は依然としてフラットだった。
けれど紫藤には、ほんのかすかに揺らぎのような温度が混じった気がした。
ＰＣの監視モニターには、停止していた感情演算モジュールのゲージがかすかに点滅を始めていた。
それは彼女の心が動き出した兆候のように。
