甘き死を、ゆりかごの中で

第3話「道しるべ」

クロアが不意に震えた。

半年近く沈黙していたそれが、唐突に脈を打ち出した。

「……なんだ、これ」

紫藤の小さな声が、ふたりきりの構内ラウンジに響いた。

近くに座っていた結城柊子が気になったのか、身を乗り出して画面を覗き込む。

「ＳＩＤＯ？ なにそれ？ ゲーム？」

「……違う。たぶん、姉貴からの信号かもしれない。

　これ、前に姉貴が作ったアプリでさ。非常時用に入れときなって言われたんだ」

柊子は真剣な顔で画面を見つめて眉をひそめた。

「じゃあ、この数字がお姉さんのいる場所ってこと？」

「たぶん。だけどクロアの地図は真っ黒だし。座標だけあってもどこに行けばいいのか……」

「それなら！　大学の図書館なら緯度と経度が入った地図があるかもしれないよ？」

柊子が言った。

「……そうだな。行ってみるか」

埃をかぶった大判の地形図を机に広げ、紫藤はペンを握った。

「北緯三十六度……東経百四十度……この辺か」

定規を当て、線を引こうとした瞬間──

「待って！紫藤君」

柊子が慌てて紫藤の手を押さえる。

「直接書いちゃだめ！　これ、図書館の本だよ？」

「あっ、うん、だよな……」

「コピー機あるでしょ。あれコイン式だから、ＯＲＩＩＴＯ関係なくまだ動くはずだよ」

柊子はポケットから小銭をじゃらりと取り出して笑ってみせた。

「ごめん……助かった。俺、焦ってたな」

「でしょ？　やっぱり私がいないとダメなんだから～」

彼女は軽口を叩きながらも、素早く地図を抱えてコピー機の方へ歩き出した。

その背を見送りながら、紫藤はもう一度クロアの画面を握りしめる。

座標データは確かにそこに灯り続けていた。

◇

翌朝。

俺はガソリン携行缶と簡易工具を積んで、姉が残してくれたバイクに跨がった。

クロアの画面にはまだ座標データが点滅している。

コピーした地図にペンで引いた線。その交点は──福島、勿来(なこそ)海岸。

エンジンをかけると、かすかな排気音が静まり返った路地に響いた。

かつては車の列が絶えなかった通りも、今は人影がまばらになっていた。

コンビニの窓には「品切れ」の貼り紙。店内は暗く閉ざされたまま。

街全体が呼吸を止めているようだった。

しばらく走ると、道路を封鎖する検問に行き当たった。

迷彩服の自衛隊員が数人、バリケードの前に立っている。

「通行先はどちらですか？」

「……福島の実家です」

「システムが止まっているので……こちらの用紙に氏名と個人ID、それと目的地を書いてくれますか？」

「あ……はい」

差し出された台帳にペンで書き込む。

自衛隊員は礼儀正しく頷き、道を開けてくれた。

それでも俺の手はかすかに震えていた。

郊外に出ると、一層静寂に包まれていた。

公園の隅には清掃ロボが立ち尽くしたまま沈黙し、誰にも片付けられず風雨に晒されている。

その真上を自衛隊の監視ドローンが低く旋回していた。

動かなくなった街の機械とは対照的に、赤い照射光だけが規則正しく地面をなぞっている。

ふいに光が俺のバイクを捉え、全身を舐めるように赤外線スキャンのような光が走った。

反射的にスロットルを緩める。

背筋に冷たい汗が伝う。数秒後、短い電子音を残してドローンは飛び去っていった。

（まるで、犯人捜しだな……）

胸の奥にざらついた違和感が残った。

さらに進むと道路脇には長い列ができていた。

それは配給を待つ人々だった。自衛隊車両が荷台から米や缶詰を降ろすたび、列のあちこちで小さな声が漏れた。

「これじゃ家族分は足りないかもしれないな……」

「また明日も並ばないとダメか」

子どもを抱いた母親が、前に立つ隊員に声をかけていた。

「すみません、この子だけでも優先してもらえませんか……」

誰も大声は出さなかった。ただ、押し殺した不安と苛立ちだけが列全体に重く漂っていた。

空になったトラックが走り去ると、ただの埃っぽい空気だけが残る。

誰も笑っていなかった。

バイクの振動とエンジン音だけが、心臓の鼓動と重なり続ける。

俺はひたすら前を見据えハンドルを握り直した。

（待ってろよ……姉ちゃん）

◇

バイクを停めヘルメットを外すと、潮の匂いが一気に押し寄せた。

波打ち際には寄り添うように並ぶ二つの岩。さらにその手前には、海へ向かって静かに立つ朱塗りの鳥居。

夕暮れの海に赤く浮かび上がるその神聖な姿に、俺は思わず声を張り上げていた。

「姉ちゃーーん！！」

「どこにいるんだよーー！！」

波音にかき消されるように、声は虚しく散っていく。

鳥居の周辺を走り回り、砂浜を踏み荒らす。

けれどどこにも人影はない。

胸の奥がきしむ。

「……座標、ここじゃないのか……？」

それでも諦めきれず、何度も辺りを探し続けた。

やがて空は群青に沈み、海岸には闇が降りてくる。

俺はリュックからライトを取り出し、スイッチを入れた。

乾いた光が砂浜を切り裂き、漂着物や貝殻を照らす。

そのとき──光が黒い破片のようなものに反射した。

砂に半ば埋もれ潮に洗われた物体。

「……これ……？」

しゃがみ込み指で砂を掻き分けると、拳ほどの大きさの楕円形のコアだった。

表面には微細な回路が浮かび、中央に淡いスリット。

まるで目のように俺を見返していた。

指先が触れた瞬間、かすかな電子音が鳴った。

ポケットのクロアが震え、画面に文字が浮かぶ。

【SIDO SYSTEM …… CORE LOCATED】

【Security Interface & Defense Operator システム起動──】

次いで、短いメッセージが表示された。

『しぃくんへ。心配しないで。しおゆりがあなたを守ってくれるわ』

姉の声がそこにある気がした。

込み上げるものを抑えきれず、俺は震える唇でその名を呼んでいた。

「……しおゆり」

その瞬間、胸の奥で何かが脈打った。

懐かしさでも戸惑いでもない。

ただ──確かに何かが繋がった気がした。