新章『甘き死を、ゆりかごの中で』～あまゆりプロジェクト～

第3話「道しるべ」

クロアが不意に震えた。

半年近く沈黙していたそれが、唐突に脈打ったのだ。

「……なんだ、これ」

紫藤の小さな声が、ふたりきりの構内ラウンジに響いた。

近くに座っていた結城柊子が気になったのか、身を乗り出して画面を覗き込む。

「SIDO？　なにそれ？ゲーム？」

「……違う。たぶん、姉貴からの信号かもしれない。

　これ、前に姉貴が作ったアプリでさ。非常時用に入れときなって、そう言われてたんだ」

柊子は真剣な顔で画面を見つめ、眉をひそめた。

「じゃあ、この数字がお姉さんのいる場所ってこと？」

「たぶん。けどクロアの地図は真っ黒だし。座標だけあっても、どこに行けばいいのか分からない」

「……どうする？　大学の図書館なら緯度と経度が入った地図があるかもしれない」

柊子が言った。

「……そうだな。行ってみるか」

埃をかぶった大判の地形図を机に広げ、紫藤は鉛筆を握った。

「北緯三十六度……東経百四十度……この辺か」

定規を当て、線を引こうとした瞬間――

「待って、紫藤君！」

柊子が慌てて彼の手を押さえた。

「直接書いたら、絶対バレるって！　図書館の本だよ？」

「うん、だよな……」

「コピー機あるでしょ。あれコイン式だから、ORIITO関係なくまだ動くはずだよ」

柊子はポケットから小銭をじゃらりと取り出して笑ってみせた。

「ごめん……助かった。俺、焦ってたな」

「でしょ？　やっぱり私がいないとダメなんだから〜」

彼女は軽口を叩きながらも、素早く地図を抱えてコピー機の方へ歩き出した。

その背を見送りながら、紫藤はもう一度クロアの画面を握りしめる。

座標データは、確かにそこに灯り続けていた。

翌朝。

俺はガソリン携行缶と簡易工具を積んで、姉が残してくれたバイクに跨がった。

クロアの画面には、まだ座標データが点滅している。

コピーした地図に鉛筆で引いた線。その交点は――福島、勿来海岸。

エンジンをかけると、かすかな排気音が静まり返った路地に響いた。

かつては車の列が絶えなかった通りも、今は人影がまばらだ。

コンビニの窓には「品切れ」の貼り紙。店内は暗く閉ざされたまま。

街全体が呼吸を止めているようだった。

しばらく走ると、道路を封鎖する検問に行き当たった。

迷彩服の自衛隊員が数人、バリケードの前に立っている。

「通行先はどちらですか？」

「……福島の実家です」

「了解しました。クロアが止まっているので……こちらの用紙に氏名と個人ID、それと目的地を書いてくれますか？」

「……はい」

差し出された台帳に鉛筆で書き込む。

自衛隊員は礼儀正しく頷き、道を開けてくれた。

それでも、俺の手はかすかに震えていた。

郊外に出ると、風が一層冷たくなる。

公園の隅には、清掃ロボが立ち尽くしたまま沈黙していた。

誰にも片付けられず、風雨に晒されている。

その真上を、自衛隊の監視ドローンが低く旋回していた。

動かなくなった街の機械とは対照的に、赤い照射光だけが規則正しく地面をなぞっている。

ふいに光が俺のバイクを捉え、全身を舐めるように赤外線スキャンのような光が走った。

反射的にスロットルを緩める。

背筋に冷たい汗が伝う。数秒後、短い電子音を残してドローンは飛び去っていった。

「……なんで、こいつらだけ」

胸の奥にざらついた違和感が残った。

さらに進むと、道路脇には長い列ができていた。

配給を待つ人々だ。自衛隊車両が荷台から米や缶詰を降ろすたび、列のあちこちで小さな声が漏れた。

「これじゃ家族分は足りないかもしれないな……」

「また明日も並ばないとダメか」

子どもを抱いた母親が、前に立つ隊員に声をかけていた。

「すみません、子どもに優先してもらえませんか……」

誰も大声は出さなかった。ただ、押し殺した不安と苛立ちだけが、列全体に重く漂っていた。

空になったトラックが走り去ると、ただの埃っぽい空気だけが残る。

誰も笑っていなかった。

バイクの振動とエンジン音だけが、心臓の鼓動と重なり続ける。

俺はひたすら前を見据え、ハンドルを握り直した。

（待ってろよ……姉ちゃん）

◇

バイクを停めると、潮の匂いが一気に押し寄せた。

遠くに、朱塗りの鳥居がひとつ。

夕暮れの海に赤く浮かび上がるその姿に、俺は思わず声を張り上げていた。

「姉ちゃーーん！！」

「どこにいるんだよ！！」

波音にかき消されるように、声は虚しく散っていく。

鳥居の周辺を走り回り、砂浜を踏み荒らす。

けれど、どこにも人影はない。

胸の奥がきしむ。

「……やっぱり、いないのか」

それでも諦めきれず、何度も辺りを探し続けた。

やがて空は群青に沈み、海岸には闇が降りてくる。

俺はリュックから懐中電灯を取り出し、スイッチを入れた。

乾いた光が砂浜を切り裂き、漂着物や貝殻を照らす。

そのとき――光が、黒い破片のようなものに反射した。

砂に半ば埋もれ、潮に洗われた楕円形の物体。

「……これ……？」

しゃがみ込み、指で砂を掻き分ける。

拳ほどの大きさの楕円形コアが現れた。

表面には微細な回路が浮かび、中央に淡いスリット。

まるで“目”のように俺を見返していた。

指先が触れた瞬間、かすかな電子音。

胸ポケットのクロアが震え、画面に文字が浮かぶ。

【SIDO SYSTEM …… CORE LOCATED】

【Security Interface & Defense Operator システム起動準備完了――】

次いで、短いメッセージが表示された。

『しぃくんへ。心配しないで。この子“しおゆり”が、あなたを守ってくれるわ』

姉の声がそこにある気がした。

込み上げるものを抑えきれず、俺は震える唇でその名を呼んでいた。

「……しおゆり」

その瞬間、胸の奥で何かが脈打った。

懐かしさでも、戸惑いでもない。

ただ――確かに何かが、繋がった気がした。