最弱ランクで追放されたけど、感情が見えるスキルで全員の人生救ってたら英雄になってました

第十八章 それでも、名前を呼ぶから

あの夜の記憶を超えて、朝がやってきた。

寮の食堂には、湯気の立つパンとスープの香りが漂っていた。

何も変わらない光景なのに、ユウの心は、少しだけ違っていた。

──彼女の名前を、ちゃんと呼べた。

──自分の気持ちを、少しだけ言葉にできた。

それだけのことが、胸の奥で灯りのように残っている。

ノエルは向かいの席に座り、スプーンを小さく動かしていた。

ふたりの視線が、そっと重なる。

何も言わずに、それだけで通じ合うような空気があった。

──だけど。

それをかき消すように、突然、

建物の外から【警鐘】が鳴り響いた。

「えっ……！？」

数秒の沈黙。

それから、廊下の奥から教師たちの足音が聞こえてくる。

「全員、落ち着いて！ いったん食堂に集まって！」

指示の声が飛び交う。

生徒たちのざわめきの中、ノエルが小さく息を飲んだ。

ユウはすぐに立ち上がり、彼女の手を取った。

「大丈夫。俺が一緒にいるから」

ノエルはこくんと頷いた。

だが──彼女の感情の色は、微かに揺らいでいた。

不安と、もうひとつ。

何か、遠くを見ているような。

◇

それからすぐ、学院の中庭に生徒たちが集められた。

教師が一人、前に立ち、告げた。

「学院の結界が、外側から一部だけ、強引に破られました」

ざわめきが広がる。

「誰が……？」

「まさか、外敵……？」

「なんで今、こんなときに……」

教師は重い口調で続ける。

「詳細はまだ分かりません。ただ──この中に、

“その人物を知っている者がいる”可能性があります」

空気が凍った。

視線が、ざらざらと周囲をなぞっていく。

ノエルは、俯いていた。

小さく、唇をかみながら。

「……まさか、君の──」

ユウが問いかけようとした瞬間、

彼女の感情が色づいた。

──それは、「恐れ」ではなかった。

──覚悟、だった。

ノエルは、静かに前へ出た。

その場の教師たちが驚いたように彼女を見つめる。

「……その人に、心当たりがあります」

その一言に、周囲がざわめく。

「わたし、探しに行きます。……あの森へ」

教師が止めようと手を伸ばすよりも早く、ユウが彼女の前に出た。

「一人じゃ行かせない」

ノエルが、はっとしたように顔を上げる。

「──ユウ……」

「名前を呼んだのは、俺だ。だったら最後まで、君の隣にいる」

沈黙。

そして、彼女は深く頷いた。

その目に、確かに「決意の色」が宿っていた。

◇

ふたりは、学院の外へ。

木々がざわめく、かつての“森”へと足を踏み入れた。

そこは、ノエルがかつて閉じこめられていた場所。

記憶を失い、感情も曖昧だったあの時間。

今はもう、恐れはない。

ただ、あの“誰か”に伝えなければいけない。

「──名前を呼ぶことが、ここに“在る”ことの証なんだって」

風が吹き抜ける。

何かが、遠くで気配を揺らしていた。

「ユウ、見える？」

「……うん。感情が……濁ってる。怒りと、喪失感。何か、すごく……」

言葉にできないほどの強さが、向こうにある。

ノエルは震える指を重ね、そっとユウの手を取った。

「行こう。“わたし”が、終わらせなきゃいけない」

それは、名前を取り戻した少女の、はじまりの決意だった。

──空気が、変わった。

森の奥へと踏み込むたび、感情の濃度が増していく。

言葉ではない“気配”が、ユウの胸を締めつけた。

ノエルの手を引きながら、彼は足を止める。

「この先に……いる。ずっと、見ていた」

「……誰？」

ノエルがそう呟いた瞬間、

風の中から現れたのは、一人の少女だった。

白い服。白い髪。

どこか、ノエルに似た雰囲気を纏っている。

──だが、その瞳には色がない。

まるで、感情そのものを失ったような“無”。

ユウはその姿を見た瞬間、確信した。

「“君”が、ノエルの記憶を縛っていた存在なんだね」

少女は答えない。ただ、首をゆっくり横に振る。

「記憶は、奪っていない」

「……わたしは、“守っていた”だけ」

その声は、風に溶けていくように淡い。

「この子が、また壊れないように。誰にも傷つけられないように」

「だから──感情を閉じたの。名前も、言葉も、世界も」

ユウは、黙ってその言葉を聞いていた。

ノエルが小さく震えながら、少女に一歩、近づく。

「それでも……それでもわたしは、思い出したかった」

「わたしの名前を呼んでくれた人がいて、

　怖くても、悲しくても、あのときのことを、ちゃんと向き合いたかった」

少女の瞳に、僅かに揺れが走る。

「でも、あの夜、あなたは泣いてた。だから、守ったのに──」

「泣いたっていい。忘れたくなかった。あの涙が、確かに“わたし”だったから」

ノエルの声は、強くはなかった。けれど、確かだった。

──その“揺れ”が、少女の身体を少しだけ軋ませる。

「じゃあ……もう、“わたし”はいらないんだね」

その言葉に、ユウがすかさず声を返す。

「違う。君も、“ノエル”なんだ。心を守ってくれた、大切な存在だよ」

「君がいてくれたから、ノエルはここにいる」

少女がゆっくり顔を上げる。

色のなかった瞳が、ほんの僅かに──薄い青に染まっていた。

「──じゃあ、お願い。

　もう一度、“名前”を呼んで。ほんとうの、彼女の名前を」

ノエルは、深く息を吸い込んだ。

世界が、静かになった。

──ただ一つの音だけが、そこに響く。

「……リシア」

その名を呼んだ瞬間、少女の身体がふわりと光を帯びて、

──そして、静かに霧のように溶けていった。

風が止まり、森の中に光が差し込む。

ノエルは、手を胸に添えたまま、動かない。

ユウがそっと隣に立つ。

「大丈夫？」

ノエルは、微笑んだ。

それはこれまでで一番、自然な笑顔だった。

「ありがとう、ユウ。名前を、呼んでくれて」

◇

学院へ戻る道すがら、ふたりは何も言わなかった。

だけど、手はつながれていた。

──名前を呼ぶということ。

それは、相手を“この世界に存在させる”ということ。

感情が見えるこの世界で、

彼女のすべてを“受け止めたい”と思ったから、呼んだ名前。

それが、ユウ自身の“答え”だった。

「ねえ、ユウ」

ノエル──いや、リシアが、ふと口を開いた。

「わたしのこと、全部思い出してくれて、嬉しかった」

「でもね、これからは──“わたし自身”の足で、歩いていきたい」

「……うん」

ユウは迷わず頷いた。

「その隣に、俺もいられたら、嬉しい」

リシアが、小さく頷いて、

そして、またひとつ名前のない笑顔を見せた。