聖魔剣戦記

第二十ニ章 戦闘その後

　意識を失ったリュウガを発見したヴァルドは、周囲の惨状に目を細めた。

　地面には、何人もの男たちが倒れている。

　その傍らには、刃を砕かれた聖剣が散乱していた。

「……いったい、何があった？」

　ヴァルドはリュウガの状態を確かめると、すぐにその身体を抱え上げた。

　周囲に敵の姿はない。

　しかし、倒れている男たちの傷跡と、破壊された聖剣を見れば、ここで激しい戦闘があったことは明らかだった。

「リュウガ、聞こえるか。しっかりしろ！」

　ヴァルドの呼びかけに、リュウガのまぶたがかすかに動いた。

　やがて、ゆっくりと目を開ける。

「……ヴァルドさん？」

「気がついたか。無理に動くな。何があった？」

　リュウガは上半身を起こそうとしたが、頭に鈍い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「……すみません。最後のところが、思い出せません」

「最後のところ？」

「はい。俺は、あの少女と戦っていました。それから……」

　記憶をたどろうとするが、意識を失う直前の光景しか浮かばない。

　リュウガは周囲を見回した。

　倒れている男たち。そして、刃を砕かれた聖剣。

「この連中を倒したのは……お前がやったのか？」

「……違います。謎の少女です」

「少女だと？」

「はい。見た目は、すごく可愛い少女でした。でも……彼女は笑いながら工作員たちを次々と斬り殺していたんです」

「笑いながらか…？」

「はい。戦闘の最中も、ずっと笑っていました。工作員たちも抵抗していましたが、彼女の方が強すぎて……まったく相手になっていませんでした」

　リュウガは、少女の顔を思い出す。

　あどけなさの残る顔立ち。どこにでもいそうな、可愛らしい少女。

　それなのに、彼女は人を斬ることに何のためらいも見せなかった。

「見た目は、すごく可愛い少女なのに……。あの笑顔が、どうしようもなく恐ろしかったです」

「それで、お前はその少女と戦ったのだな？」

「はい。最初から一方的だったわけではありません。俺も応戦して、しばらくは戦えていたんです」

　リュウガは拳を握りしめた。

「ですが、彼女が聖剣技のような技を使った瞬間、状況が変わりました。俺はその攻撃を受けて……そこで意識を失いました」

「なるほどな。お前が倒れた後のことは、覚えていないわけか」

「はい。目が覚めたら、ヴァルドさんがいました」

　ヴァルドは周囲をもう一度見渡した。

　男たちは全員倒れている。聖剣も、まともな形を残しているものはなかった。

　少女が何者なのか。そして、なぜこれほどの力を持っているのか。

　分からないことばかりだった。

「……詳しい話は、戻ってから聞く。今は身体を休めろ」

「分かりました」

　リュウガは頷いた。

　しかし、胸の奥には、あの少女の笑顔が焼きついていた。

　あのとき、自分の意識が途切れた後、いったい何が起きたのか。

　その答えを知るには、もう一つ確かめなければならないことがあった。

　　　　　◇

　その夜。

　リュウガは静かに目を閉じ、意識を集中させた。

　意識が深く沈み込むと、やがて見慣れた精神世界が広がる。

　そこには、アストレアとグランセリオがいた。

「アストレア、グランセリオ。聞きたいことがあるんだ」

『どうしたの、リュウガ？』

　アストレアが穏やかに問いかける。

「俺が意識を失った後のことです。あのとき、ムーンブレイドが防衛モードに移行したんですか？」

『その通りだ』

　グランセリオが答えた。

『お前の生命が危険にさらされたため、ムーンブレイドは防衛モードを発動させた。そして、お前の身体を使って少女との戦闘を続けたのだ』

「やはり、そうだったんですね……」

　リュウガは自分の手を見つめた。

　自分が意識を失っている間も、ムーンブレイドは戦い続けていた。

「それで、具体的にはどんな戦いだったんですか？」

『少女の攻撃を受け止め、反撃を繰り出していたわ』

　アストレアが説明を始めた。

『あなたが戦っていたときと違って、防衛モードでは私たちの力も使われていたの。少女の剣を受け流し、攻撃の軌道を見極めて、隙が生まれた瞬間に斬り返していたわ』

「俺の身体で、そんな動きが……」

『ああ。お前自身の剣技だけではない。ムーンブレイドは状況に応じて、取り込んだ聖剣の力を戦闘に利用していた』

　グランセリオの言葉に、リュウガは息を呑んだ。

「では、アストレアとグランセリオの力を使って、少女に対抗していたんですね？」

『ええ。少女の攻撃を受け続けるだけではなかったわ。こちらからも反撃し、互いに攻撃をぶつけ合うところまで持ち込んでいたの』

　アストレアは、わずかに表情を曇らせた。

『ただ、少女の力は私たちの聖剣の力とは、どこか性質が違っていたわ。聖なる力に似ているのに、同じものではない……。あの戦いでも、それが気になったの』

「聖なる力に似ているけれど、違う……？」

『ええ。人工的に作られた力なのかもしれない。けれど、今はまだ推測にすぎないわ』

　リュウガは黙って考え込んだ。

　あの少女が使った、聖剣技のような技。

　そして、聖なる力に似ていながら、どこか異質な剣の力。

　どれも、これまでに出会った敵とは違っていた。

「それで……防衛モードは、少女との戦いをどう終わらせたんですか？」

『少女との戦闘は、決着がつかないまま終わった』

　グランセリオが答えた。

『ムーンブレイドは反撃を続け、少女の攻撃にも対応していた。だが、少女を倒すには至らなかったのだ、それでも少女は笑っていたよ』

「……そうですか」

　リュウガは悔しそうに俯いた。

　自分が意識を失った後も、ムーンブレイドは戦ってくれた。

　それでも、あの少女の正体も、戦いの結末も分からないままだった。

　そこで、リュウガはふと気づいた。

「待ってください。防衛モードが発動したのは、今回が初めてではありません。ガイウスとの戦いでも、同じことが起きたはずです。あのときは、アストレアの聖剣を折りました」

『ええ、そうよ。あのときも、ムーンブレイドはあなたを守るために動いたの』

　アストレアは静かに頷いた。

『でも、あの頃のムーンブレイドは、まだ聖剣を取り込んでいなかったわ』

「……そうか。だから、あのときはムーンブレイド自身の技だけで戦っていたんですね」

『その通りだ』

　グランセリオが続けた。

『今は違う。ムーンブレイドは聖剣を取り込んだことで、その力を利用できるようになった。防衛モードそのものが新しくなったのではない。使える力が増えたのだ』

「防衛モード自体が変わったわけではなく、使える力が増えた……ということですか」

『現時点では、そう考えるのが妥当だろう』

　リュウガはゆっくりと頷いた。

　防衛モードは、以前から存在していた。

　だが、ムーンブレイドが聖剣を取り込んだことで、その戦い方には新たな可能性が生まれていたのだ。

「分かりました。教えてくれてありがとうございます」

『忘れないで、リュウガ。力が増えたからといって、どんな相手にも勝てるわけではないわ』

　アストレアの言葉に、リュウガは真剣な表情で頷いた。

「はい。今回のことで、それはよく分かりました」

　少女の力は未知数だ。

　そして、ムーンブレイドの防衛モードにも、まだ分からないことがある。

　自分自身が意識を失った状態で、剣がどこまで戦えるのか。

　それを理解することも、これからの課題になるだろう。

　リュウガは精神世界を後にする前に、腰にあるムーンブレイドへと意識を向けた。

　この剣には、まだ知らない力が眠っている。

　そして、その力を引き出すことができるかどうかは、これからの自分にもかかっているのかもしれなかった。

　　　　　◇

　聖剣教団本部。

　枢機卿の執務室に、エドガー・ヴァレンが報告に来ていた。

「枢機卿猊下報告いたします。カシアン・ヴェイルと接触し、交戦しましたが、敗北しました」

「敗北しただと？」

　枢機卿の目が鋭くなる。

「はい。カシアンの実力は、想定以上でした。そして、奴は魔剣ネメシスを所持していました」

「……ネメシスだと？」

　枢機卿は思わず聞き返した。

「間違いありません。カシアンが持っていた剣は、ネメシスでした教団の資料でも見た事があります」

「馬鹿な。ネメシスは、教団の宝物庫に保管されているはずだ」

　枢機卿は険しい表情を浮かべた。

　ネメシスは、かつて無明が回収した魔剣だ。

　それがなぜ、カシアンの手に渡っているのか。

「……分かった。報告は以上か？」

「はい。現時点で、ほかに確認できたことはありません」

「下がれ。引き続き、カシアンの動向を警戒しろ」

「承知しました」

　エドガーは一礼し、執務室を退出した。

　扉が閉まると、枢機卿はしばらく黙り込んだ。

　ネメシスは教団が管理しているはずの魔剣だ。

　カシアンが所持していたという報告を、簡単に片づけるわけにはいかなかった。

「……まずは、宝物庫を確認する必要があるな」

　枢機卿がそう呟いたとき、扉のそばに控えていた司祭が前に出た。

「お呼びでしょうか」

「すぐに宝物庫を調べろ。ネメシスが本当に保管されているのか、現物を確認するのだ。保管記録も忘れるな」

「承知いたしました」

　司祭は一礼すると、執務室を出ていった。

　しばらくして、慌てて、司祭が戻ってきた。

「ご報告いたします。保管記録には、確かにネメシスの名が記されておりました」

「ならば、保管されているのだな？」

「いえ……実際に保管場所を確認したところ、そこにあったのは一本の剣でした」

「一本の剣だと？」

「はい。調査した結果、魔剣特有の力は確認できず、ただの剣であることが判明いたしました」

　枢機卿の表情が険しくなった。

「記録にはネメシスとある。だが、現物はただの剣……ということか」

「その通りでございます」

　枢機卿は腕を組み、考え込んだ。

　記録上は存在している。

　だが、実際には本物のネメシスがない。

「……過去の保管記録と、輸送に関する記録も調べろ。いつ、何があったのか、すべて洗い出すのだ」

「承知いたしました」

　司祭が退出すると、枢機卿は机上の報告書に目を落とした。

　いったい、教団の知らないところで何が起きていたのか。

　その答えは、まだ見えなかった。

　そのとき、再び扉が開いた。

「ご報告がございます」

　入室したのは、教団の秘密組織に属する者だった。

「こんどは、何事だ？」

「カシアンを追跡していた部隊について、ご報告いたします」

　枢機卿は顔を上げた。

「申せ」

「現地を確認したところ、部隊の構成員は全員死亡しておりました。また、彼らが所持していた聖剣も、すべて破壊されております」

「全員だと……？」

「はい。生存者は確認できておりません」

　枢機卿は眉をひそめた。

「誰がやった？カシアンか？」

「現時点では、犯人を特定できておりません」

「報告を……続けろ」

「それとは別に、リュウガを監視していた工作員とも連絡が途絶えております。現在も確認が取れておりません」

　枢機卿は黙り込んだ。

　部隊は全滅し、聖剣はすべて破壊されている。

　さらに、リュウガを監視していた工作員とも連絡が途絶えた。

　カシアンがネメシスを所持していたこと。そして、宝物庫に本物のネメシスが存在しなかったこと。

　立て続けに起きた異常な事態に、枢機卿の表情は険しさを増していった。

「……それぞれの件を調べろ。現時点で、すべてを同じ事件だと決めつけるな。だが、見落としも許さん」

「はっ」

「部隊が全滅した現場についても、詳しく調査しろ。聖剣が破壊された原因も含め、分かったことはすべて報告するのだ」

「承知いたしました」

　報告者は一礼して退出した。

　静まり返った執務室で、枢機卿は一人、考え込んでいた。

　ネメシスの所在。

　全滅した部隊。

　破壊された聖剣。

　そして、連絡の途絶えた工作員。

　それぞれの背後に何があるのか、今はまだ分からない。

　だが、教団の知らないところで、何かが動き始めている。

　枢機卿は報告書を閉じ、低い声で呟いた。

「……一体、何が起きている？」

　その問いに答えられる者は、まだ誰もいなかった。

　　　　第二十ニ章　完

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回の章はいかがでしたでしょうか？

物語も少しずつ大きく動き始め、新たな出会いや戦い、そして聖剣と魔剣を巡る謎が、これからどのように物語へ繋がっていくのか――。

楽しみにしていただけたら嬉しいです。

感想や応援コメントなども、お気軽にお寄せください！

それでは、次の章でまたお会いしましょう。

三國ユウ