聖魔剣戦記

第二十一章 狂気の少女

　　　　　　拳王の館

「リュウガ、追え！　そいつを逃がすな！」

剣王ヴァルドの声が響いた。

リュウガはすぐさま駆け出した。

逃げる男は、先ほどヴァルドの家を監視していた不審者だ。ヴァルドに見つかった途端、煙幕を使って逃走した。

（いったい何者なんだ……？）

リュウガは男の背中を追い、森の奥へと走った。

やがて男は、木々に囲まれた開けた場所へと飛び込んだ。

そこには、数人の男たちが待ち構えていた。

逃げてきた男が足を止めると、そのうちの一人が険しい顔で口を開いた。

「監視対象に存在を知られたか、馬鹿め」

「……すまん」

逃げてきた男は、悔しそうに顔を伏せた。

「まあいい。ここでコイツを捕らえるぞ」

男たちが一斉にリュウガへと向き直る。

その身にまとっているのは、聖剣教団の騎士たちとは異なる、目立たない装備だった。

だが、彼らの腰には聖剣があった。

（こいつらも教団の人間なのか？）

リュウガが警戒して構えた、そのときだった。

「……あれ？」

場違いなほど可愛らしい声が、森に響いた。

男たちが一斉に振り返る。

そこに立っていたのは、一人の少女だった。

少女は小首をかしげ、男たちを見回した。

「ふっふっ……無明、こんなにたくさんいるんだ」

その顔には、無邪気な笑みが浮かんでいた。

「みんな、殺しちゃおうかな？」

「何者だ、お前！」

男の一人が怒鳴る。

だが、少女は答えなかった。

次の瞬間、彼女の姿が消えた。

「なっ――！」

鋭い剣戟が響く。

男が倒れ、続いて別の男が地面に崩れ落ちた。

少女は軽やかに身を翻し、次々と男たちを斬り伏せていく。

その動きには、ためらいがなかった。

そして何より、少女は笑っていた。

「あはっ！　次はあなたね！」

まるで、楽しい遊びの順番を決めているかのような声だった。

男たちは聖剣を抜き、必死に応戦した。

しかし、少女の剣は彼らの攻撃を軽々とかわし、その身体を斬り裂いていく。

やがて最後の一人が倒れた。

その場に立っていたのは、少女だけだった。

「ふふっ……つまんないの…弱すぎ」

少女は倒れた男たちを見下ろすと、彼らの聖剣を拾い上げた。

「こんなの、また使われたら困るもんね」

少女は聖剣を次々と破壊していった。

その様子を、リュウガは少し離れた場所から見つめていた。

（なんなんだ……この少女は？）

可愛らしい顔立ち。無邪気な口調。

それなのに、目の前で人を殺し、聖剣を破壊することに何のためらいも見せない。

むしろ、心から楽しんでいるようだった。

そのとき、少女がリュウガの視線に気づいた。

「あら？」

少女はにっこりと笑った。

「貴方は無明じゃないけど……遊んであげようか？　お兄ちゃん？」

リュウガは警戒を強めた。

「お前は何者だ？」

「えー？　そんなこと、どうでもよくない？」

少女は楽しそうに笑い、剣を構えた。

「遊ぼうよ、お兄ちゃん！」

次の瞬間、少女の姿が消えた。

リュウガは五感を研ぎ澄ました。

視覚だけに頼らず、風の揺らぎ、足元から伝わる振動、かすかな衣擦れの音――あらゆる感覚を使って少女の位置を探る。

（見失うな……！）

その瞬間、背後から気配が走った。

リュウガは反射的に身をひねり、ムーンブレイドを振るった。

「今度は、上か！」

少女は空中から急降下し、剣を振り下ろしてきた。

ガキィィンッ！

リュウガは頭上に剣を掲げ、その一撃を受け止めた。

凄まじい衝撃が腕を駆け抜ける。

「へえー！　よく分かったね、お兄ちゃん！」

少女は刃を引くと、軽やかに着地した。

リュウガは相手の動きを見極めようと、構えを崩さなかった。

（速い……！）

少女は再び地面を蹴った。

リュウガは急に左横へ剣を振った。

「ここか！」

ガキィィンッ！

少女の剣が、リュウガの刃にぶつかった。

死角から斬りかかろうとしていた少女の顔から、一瞬だけ笑みが消える。

だが、次の瞬間には、再び楽しそうな笑顔が浮かんでいた。

「……あはっ！　すごい、すごい！」

少女は嬉しそうに笑い出した。

「今の、よく分かったね！　もっと遊ぼうよ、お兄ちゃん！」

二人の剣戟が森に響き渡った。

キィンッ！　ガキィンッ！

「左！」

少女の剣がリュウガの脇腹を狙う。

リュウガは身をひねり、紙一重でかわした。

間髪入れず、少女の剣が反対側から襲いかかる。

「右か！」

リュウガはムーンブレイドを引き戻し、迫る刃を受け流した。

上段からの斬撃。低い位置からの切り上げ。左右への鋭い連撃。

少女は巧みな剣技を織り交ぜながら、次々とリュウガに斬りかかった。

リュウガは一撃一撃を紙一重でかわしていく。

頬をかすめる刃。服の裾を切り裂く剣先。

あと一瞬でも反応が遅れていれば、深手を負っていたに違いない。

「すごいよ、お兄ちゃん！　私の攻撃をここまでかわすなんて！」

少女は一度後ろへ跳び、リュウガとの距離を取った。

「ふふっ……じゃあ、これはどうかな？」

少女が剣を構え直した、その瞬間だった。

剣身が、まばゆい光を放ち始めた。

淡い光は瞬く間に強さを増し、周囲の木々や地面を照らし出す。

まるで聖剣の力を思わせる輝きだった。

『……そんな、あの力は……』

脳裏にアストレアの、声が響いたかすかな動揺が混じった声だった

『リュウガ、気をつけて！　あれは聖剣ではないわ。聖なる力に似ているけれど、根本的に違う……何か人為的に作られたもののような……』

少女は輝く剣を見つめ、うっとりと微笑んだ。

「これね、すっごく面白い力なんだよ？」

そして、リュウガへ視線を戻す。

「さあ、お兄ちゃん。今度はちゃんと受け止めてね？」

「くっ……！」

リュウガは必死によけた。

だが、間に合わなかった。

輝く刃がリュウガを捉え、凄まじい衝撃が全身を貫いた。

「ぐああっ！」

リュウガの身体が宙を舞い、地面へと叩きつけられる。

手からムーンブレイドが滑り落ちた。

「……まだ……」

立ち上がろうとしたが、身体に力が入らない。

視界が急速に暗くなっていく。

そして、リュウガは意識を失った。

「……あれ？」

少女は首をかしげ、倒れたリュウガを見下ろした。

「お兄ちゃん？　ねえ、どうしたの？」

返事はない。

少女はしゃがみ込み、リュウガの顔を覗き込んだ。

「……死んじゃったのかな？」

そのときだった。

地面に落ちていたムーンブレイドが、突然、強い光を放った。

光がリュウガの身体を包み込む。

次の瞬間、リュウガの指が剣の柄を握りしめた。

ゆっくりと立ち上がるリュウガ。

しかし、その瞳に意識の光はない。

ムーンブレイドの防衛反応モードが発動したのだ。

「……え？何？」

少女は不思議そうに首をかしげた。

次の瞬間、リュウガの姿が消えた。

「っ！」

少女が剣を構えた直後、鋭い剣戟が彼女を襲った。

先ほどまでとは、まるで逆だった。

リュウガはアストレアの剣戟、グランセリオの剣戟を次々と繰り出し、少女を追い詰めていく。

「なにこれ……！　お兄ちゃん、意識ないんじゃないの！？」

少女は驚きながらも、必死に攻撃を受け流した。

リュウガは答えない。

ただ、ムーンブレイドを握ったまま、淡々と剣を振るい続ける。

鋭い斬撃が少女を襲う。

アストレアの正確な剣技と、グランセリオの重く力強い剣技。

二つの剣の技が、ひと振りの剣から繰り出されていた。

『リュウガを守るのよ！』

アストレアの声が響く。

『敵を近づけるな！　主を守り抜け！』

グランセリオの声が重なった。

ムーンブレイドは、二振りの聖剣の意志を受け継いだかのように、容赦なく斬撃を繰り出していく。

ついに少女は受け止めきれず、大きく後ろへ跳び退いた。

「……っ！」

少女の顔から、初めて余裕の笑みが消えた。

だが、すぐにその瞳が輝き始める。

「……あはっ！　すごい……！」

恐怖ではない。

むしろ、今まで以上の興奮がその瞳に宿っていた。

「お兄ちゃんの剣……本当に面白いね！」

ムーンブレイドが、さらに強い光を放った。

「ムーンスラッシュ！」

月光を思わせる斬撃が、少女へと一直線に放たれた。

「っ！」

少女は剣を構えて受け止めようとしたが、その威力に押され、足元の土を削りながら後退する。

だが、攻撃はそれだけでは終わらなかった。

ムーンブレイドが再び輝く。

「ムーンバースト！」

凝縮された力が一気に解き放たれ、少女を包み込むように炸裂した。

轟音が森を揺らし、土煙が舞い上がる。

少女の姿が、その向こうに消えた。

やがて、土煙の中から少女がよろめきながら姿を現した。

「……うそ……でしょ……？」

少女は剣を握りしめ、驚いたようにムーンブレイドを見つめた。

意識を失っているはずの少年が、剣そのものに守られ、二つの技まで繰り出している。

「……あはっ……あははっ！」

少女はふらつきながらも、楽しそうに笑い始めた。

「すごい……！　こんなの、初めて……！その剣ムーンブレイドっていうの？」

やがて、少女はリュウガの顔をじっと見つめた。

「……あれ？　よく見たら、お兄ちゃんってイケメンだよね」

場違いな感想を口にすると、少女はくすくすと笑った。

「ふふっ。今日は十分遊んだし、引き上げることにするわ」

少女は剣を肩に担ぎ、踵を返した。

「またね、お兄ちゃん！」

まるで、また明日会う約束でもしたかのような気軽さだった。

少女はひらひらと手を振り、森の奥へと歩き出した。

「こんなのより、よっぽど面白かったよ、お兄ちゃん！」

ふと足元に転がっている無明の男の死体に目を向ける。

少女はつま先で死体を蹴り飛ばした。

「ふふっ、あははっ！」

その笑顔は、どこまでも可愛らしい。

だからこそ、その無邪気さの奥に潜む狂気が、ひどく不気味だった。

少女の姿が木々の向こうへ消えると、リュウガの身体から力が抜けた。

彼は再び地面へと倒れ込む。

ムーンブレイドの輝きも、静かに消えていった。

その直後、反対の森の奥から慌ただしい足音が近づいてきた。

「リュウガ！」

駆けつけたのは剣王ヴァルドだった。

彼は周囲を見渡し、地面に倒れているリュウガを見つけると、すぐさま駆け寄った。

「おい、しっかりしろ！　リュウガ！」

返事はない。

ヴァルドは膝をつき、リュウガの様子を確かめた。呼吸はある。だが、意識は戻らない。

「いったい何があった……？」

そのとき、ヴァルドは周囲の異様な光景に気づいた。

地面には無明の男たちが倒れ、破壊された聖剣が散乱している。さらに、辺りの地面には激しい戦闘の痕跡が残されていた。

ヴァルドは険しい表情で立ち上がった。

「……今の衝撃は、いったい何だったんだ？」

先ほど感じた、空気を震わせるほどの凄まじい力。

あれほどの力がぶつかり合う戦いなど、そうそう起こるものではない。

ヴァルドはリュウガの傍らに落ちていたムーンブレイドへ目を向けた。

「まさか……お前がやったのか？」

剣は何も答えず、ただ静かにそこにあった。

ヴァルドは再びリュウガを見下ろした。

この場で何が起きたのか。

そして、リュウガをここまで追い詰めた相手は何者なのか。

剣王の胸に、言いようのない不安が広がっていった。

　　　　第二十一章　完

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回の章はいかがでしたでしょうか？

物語も少しずつ大きく動き始め、新たな出会いや戦い、そして聖剣と魔剣を巡る謎が、これからどのように物語へ繋がっていくのか――。

楽しみにしていただけたら嬉しいです。

感想や応援コメントなども、お気軽にお寄せください！

それでは、次の章でまたお会いしましょう。

三國ユウ