第二十条 魔剣ネメシス
王都を離れた街道
聖剣教団の騎士たちが、逃亡した研究員たちの行方を追っていた。
先頭を歩くのは、追跡部隊の隊長エドガー・ヴァレン。
彼は腰に佩いた聖剣の柄に手を添えながら、周囲に目を配っていた。
「隊長、研究員たちを、この先で見たと言う情報が入っております」
部下の報告を受け、エドガーは頷いた。
「引き続き追跡する。連中が持ち出した研究資料は、教団にとって重要なものだ。必ず取り戻す」
「はっ！」
騎士たちは再び歩き始めた。
彼らの目的は、逃亡した研究員たちを追跡し、持ち去られた資料を回収すること。
しかし、この追跡が思いもよらぬ人物との遭遇につながるとは、誰も予想していなかった。
◇
しばらく進んだ頃だった。
前方の道に、一人の男が立っていた。
黒い外套をまとい、腰には剣を帯びている。
騎士たちが警戒して足を止める。
「何者だ！」
部下の一人が声を上げた。
男は答えない。
ただ、こちらを見つめていた。
その顔を目にした瞬間、エドガーの表情が変わった。
「……カシアン？」
男がゆっくりと顔を上げる。
そこにいたのは、数年前の事件以来、消息を絶っていた元騎士――カシアン・ヴェイルだった。
「久しぶりだな、エドガー」
まるで旧友にでも再会したかのように、カシアンは軽く笑った。
だが、エドガーは笑わなかった。
「生きていたのか……」
「見てのとおりだ」
「なぜ姿を消した？ お前は教団を裏切り、魔剣使いと共謀して村を襲い、自分の部下まで殺したと聞いている」
エドガーはカシアンを見据えた。
「俺は、お前がそんなことをする人間だとは思えなかった。だから聞きたい。なぜ裏切った？」
カシアンはしばらく黙っていた。
やがて、呆れたように息を吐く。
「何も知らない、おめでたいやつだな」
「何だと？」
「教団から聞かされた話を、そのまま信じているのか？」
「……！」
エドガーの眉が動いた。
「ならば、真実を話せ。お前が本当に無実だというのなら――」
「無実？」
カシアンは言葉を遮り、薄く笑った。
「お前に話したところで、理解できるとは思えないがな、教団の話を信じていたお前に」
「カシアン貴様、教団を愚弄するか」
エドガーは腰の聖剣を抜き放った。
白銀の刀身が光を受けて輝く。
「教団の騎士隊長として、お前を拘束して連れ帰り、裁きを受けてもらう」
カシアンはその聖剣を見て、わずかに目を細めた。
「そうか。なら、相手をしてやる来い」
◇
エドガーが地を蹴った。
「はあっ！」
鋭い踏み込みとともに、聖剣が振り下ろされる。
正面からの、迷いのない一撃だった。肩、腰、踏み込みが一直線につながり、聖剣の白い輝きが斬撃の軌道をなぞる。
カシアンは魔剣を抜き、その一撃を受け止めた。
金属音が森に響き渡る。
衝突の瞬間、エドガーの腕に確かな手応えが返ってきた。だが、カシアンは力で受け止めたのではない。刃をわずかに傾け、エドガーの剣を滑らせていた。
受け流し。
かつて教団でともに鍛えた頃から変わらない、カシアンの剣技だった。
続けざまにエドガーが剣を返す。
横薙ぎの一閃。さらに踏み込んでの斬り上げ。
エドガーの剣は、正確で速い。聖騎士として磨き上げられた型に無駄はなく、一撃ごとに相手の退路を削っていく。
一方、カシアンの剣は型に縛られていなかった。
半歩下がる。刃を立てる。肩を沈める。
必要な動作だけで攻撃の線を外し、最小限の動きで次の反撃へつなげていく。
カシアンはそれらを次々と受け流していく。
「どうした、カシアン！ 逃げてばかりでは俺を止められないぞ！」
「威勢だけは昔と変わらないな」
カシアンが剣を弾く。
エドガーは後退せず、体勢を立て直して再び踏み込んだ。
剣を弾かれた勢いさえ利用し、踏み込みを深くする。エドガーの剣は、守りから攻めへ移る切り替えが速い。カシアンが反撃へ移る前に、次の斬撃が迫った。
「聖剣よ我に力を」
聖剣の力が刀身へと集まる。
白銀の光が刃の周囲に凝縮し、空気が震えた。
「聖剣技ブレイブスラッシュ！」
鋭い斬撃がカシアンへと迫った。
カシアンは剣で受け止めたものの、その勢いに押されて一歩後退する。
足元の土が削れ、黒い靴底が地面に線を刻んだ。
騎士たちの間から驚きの声が漏れた。
カシアンが押された。
それは、エドガーの聖剣が持つ純粋な出力と、正面からの技量がカシアンを上回ったことを意味していた。
エドガーはその隙を逃さなかった。
「まだだ！」
間合いを詰め、連続して剣を振るう。
上段からの斬り下ろし。返す刃で脇腹を狙い、さらに足元へと斬撃を落とす。
カシアンの剣を押し返し、左右から攻撃を重ねていく。
エドガーの剣は、相手を追い詰めるための剣だった。
一撃を防がせれば、次の一撃で逃げ道を塞ぐ。受ければ受けるほど、相手の姿勢を崩し、最後には聖剣の力で押し切る。
対してカシアンは、攻撃を受けながらも決して同じ場所に留まらない。
刃と刃が触れるたび、わずかに角度を変える。
エドガーの剣先が肩を狙えば、身を沈めて肘を狙わせる。胸元へ迫れば、手首を返して刃を外へ流す。
攻防は一瞬ごとに形を変えた。
かつて同じ場所で剣を交えたこともある二人。
エドガーは、カシアンの剣筋を知っていた。
どのような間合いを好み、どの瞬間に反撃へ転じるのか。
その記憶を頼りに、攻撃の手を緩めない。
カシアンが右へ逃げる。
エドガーは先回りするように斬り込んだ。
カシアンが刃を返す。
エドガーはその反撃を受け、鍔元で押さえ込む。
互いの顔が、剣越しに近づいた。
「読めているぞ、カシアン！」
「昔の記憶だけで、俺を測るな」
カシアンが手首をひねった。
エドガーの剣がわずかに外へ流れる。
だが、エドガーは即座に踏み込み直した。肩をぶつけるようにして間合いを潰し、柄でカシアンの腕を押し上げる。
そのまま、聖剣を振り抜いた。
ついにエドガーの剣が、カシアンの外套をかすめた。
黒い布が裂け、赤い線が浮かぶ。
「……やるじゃないか、さすが聖剣使い」
カシアンが口元を緩める。
傷は浅い。だが、確かに刃は届いた。
「だが、これで終わりではない！」
エドガーは剣を構え直した。
呼吸は乱れている。腕にも重さが残っていた。
それでも、ここで攻めを止めれば、主導権を奪われる。
聖剣の力がさらに高まっていく。
「ヴァリアント・ラッシュ！」
目にも留まらぬ連続斬撃。
エドガーは一気に勝負を決めようと、全力で攻め立てた。
斬撃が一つ、二つ、三つと重なる。
カシアンは防御を続ける。
その表情から、余裕の笑みが消えた。
聖剣の光が森を白く染め、振り抜かれた刃が空気を裂く。カシアンは一撃ごとに刃を合わせ、受け、流し、時には紙一重で身をかわした。
だが、完全には避けきれない。
聖剣の光が外套を焼き、頬をかすめる。
カシアンの足が、さらに半歩下がった。
エドガーは勝機を感じた。
あと一撃。
この一撃を通せば、カシアンを倒せる。
そして――
最後の一撃が、カシアンの剣を大きく弾いた。
乾いた音が響き、カシアンの腕が開く。
エドガーの剣先が、カシアンの喉元へ迫る。
「捕らえたぞ！」
しかし、その瞬間。
カシアンが低く笑った。
「ふっ……ふっふっ」
エドガーの背筋に、言いようのない悪寒が走る。
勝ったはずだった。
剣を弾き、喉元を取った。
それなのに、目の前の男からは敗北の気配が感じられない。
「何がおかしい？」
「いい聖剣だ。隊長になっただけのことはある」
カシアンは弾かれた剣を引き戻し、ゆっくりと構え直した。
その動きには焦りがなかった。
まるで、今の攻防さえも確かめるための試しにすぎなかったかのように。
「だが、お遊びはここまでにしよう」
彼の手に握られた剣から、これまでとは異なる気配が漂い始める。
最初に変化したのは、音だった。
刀身が震えているわけではない。
それなのに、周囲の空気が低く唸り、森のざわめきが一瞬だけ遠のいた。
次に、光が消えた。
ネメシスの刀身は黒い。だが、ただ光を吸収しているのではない。刃の周囲だけ、世界の色そのものが抜け落ちているように見えた。
エドガーは目を見開いた。
「そ、それは……魔剣か！」
カシアンは不敵に笑った。
「ふっふっ、お前にこのネメシスの力を見せてやろう」
「そ、それは魔剣……！ 貴様、魔剣使いに堕ちたか！」
「堕ちた、だと？笑わせるな」
カシアンの笑みが消えた。
「このネメシスで、お前たち教団を叩き潰すそして、罰を与える」
「何だと……！」
エドガーは聖剣を握り直した。
手のひらに汗が滲む。
目の前の剣は、これまで何度も見てきた魔剣とは違っていた。禍々しい魔力を放っているわけではない。むしろ、気配が薄すぎる。
そこにあるはずのものが、存在を拒んでいる。
聖剣が放つ清浄な光が、ネメシスの周囲だけ不自然に揺らいでいた。
かつての同僚が、教団を叩き潰すと宣言している。
もはや、言葉だけで引き返させられる相手ではなかった。
「ならば、ここで捕らえる！」
エドガーは再び踏み込んだ。
聖剣の光を正面に集め、先ほどと同じ軌道で斬り込む。
だが――。
カシアンの動きが変わった。
先ほどまで受けていた攻撃を、今度は最小限の動きでかわしていく。
エドガーが斬り込む。
カシアンは半歩だけ身をずらした。
剣が空を切る。
違う。
エドガーは即座に悟った。
カシアンが速くなったのではない。
自分の剣が、狙った場所からわずかに外れている。
ネメシスの力は、相手の身体を直接操るものではなかった。
刃が触れた瞬間、あるいはその気配が間合いに入った瞬間、相手の感覚にわずかなずれを生じさせる。
目が捉えた距離と、足が感じた距離。
振り下ろす手が覚えた角度と、実際の刃の軌道。
耳が聞いた金属音と、身体が受け取った衝撃。
それらの間に、ほんの一瞬だけ食い違いを作るのだ。
踏み込んだ足が、想定より深く沈む。
狙いを定めた目が、距離をわずかに誤る。
振り下ろす手首が、覚えていた角度から外れる。
狂いは一つひとつなら、取るに足らない。
だが、剣技においては、その一瞬の誤差が命取りになる。
刃は狙いを外れ、踏み込みは体勢を崩し、次の動作へのつながりまで断たれる。
そのわずかな隙を、カシアンは決して逃さない。
次の瞬間、カシアンの剣がエドガーの脇をかすめた。
「ぐっ！」
鎧の継ぎ目が裂け、熱い痛みが走る。
エドガーは身を引く。
傷は深くない。だが、斬られた感触が妙だった。
刃が触れた瞬間、力を奪われたような感覚があった。
聖剣の光が、ほんの一瞬だけ弱まっている。
ネメシスは感覚を狂わせるだけではない。
相手が「こう動いた」と認識した瞬間、その認識と現実の間に黒い空白を挟む。
攻撃を外したのか、外されたのか。
受け止めたのか、受け止めさせられたのか。
判断が遅れ、その遅れが次の動作を狂わせる。
攻撃を立て直そうとしたところへ、カシアンの追撃が迫った。
エドガーはかろうじて受け止める。
黒い刃と白銀の刃が噛み合った。
聖剣の光がネメシスに触れた瞬間、火花ではなく、黒い波紋が刃の表面を走った。
「なに……！」
エドガーの腕から力が抜けかける。
押し負けたわけではない。
剣を握るという動作そのものを、ネメシスに拒まれているようだった。
カシアンは力任せに押し込んでいるわけではない。刃を触れさせ、エドガーの力の流れと感覚のつながりを断ち切っている。
握っている。
受けている。
押し返している。
そのはずなのに、手の中の聖剣だけが、自分の身体から切り離されたように遠い。
だが、先ほどまでのように攻め込む隙が見つからない。
こちらの動きを先読みされている。
そうとしか思えなかった。
「なぜだ……！」
エドガーは必死に剣を振るう。
上段。横薙ぎ。突き。
教団で叩き込まれた連撃を、間を置かずに繰り出す。
しかし、カシアンはその攻撃を見透かしたかのようにかわし、反撃を重ねていく。
エドガーの剣は、相手を追い詰めるための剣だ。
だが、ネメシスを手にしたカシアンの剣は、攻撃の起点そのものを奪っていた。
斬ろうと意識した瞬間、刃の軌道がわずかにずれる。
受けようとした瞬間、腕に力が入らない。
踏み込もうとした瞬間、足元の感覚が遠のく。
さらに厄介なのは、一度狂った感覚を、エドガー自身が正そうとすることだった。
外れたなら、次は少し内側へ。
浅かったなら、次は深く。
遅れたなら、次は早く。
そう修正した瞬間、ネメシスはその修正を新たな基準として狂わせる。
エドガーは正しい動きを取り戻そうとするほど、正解から遠ざかっていった。
ネメシスが何をしたのか、エドガーには理解できなかった。
ただ、剣を交えるたびに、自分の技が少しずつ崩されていく。
カシアンの剣技は、かつて知っていたものとは別物だった。
以前の彼は、相手の力を受け流し、隙を突く剣士だった。
今は違う。
ネメシスの異質な力をまとった剣は、相手の攻撃を受けるのではなく、攻撃そのものの意味を薄れさせている。
エドガーが渾身の突きを放つ。
カシアンは刃をわずかに傾けた。
突きの軌道が逸れ、エドガーの剣先がカシアンの肩の横を通り過ぎる。
その瞬間、カシアンの肘がエドガーの腕を打った。
聖剣が跳ね上がる。
「しまっ――！」
体勢を崩したエドガーの懐へ、カシアンが踏み込む。
鋭い一撃。
エドガーは咄嗟に身をひねった。
それでも、ネメシスの刃が聖剣の柄を捉える。
黒い衝撃が走った。
エドガーの手から聖剣が弾き飛ばされ、地面へと転がった。
白銀の刀身が土の上で一度跳ね、光を失わずに横たわる。
次の瞬間には、カシアンの剣がエドガーの喉元に突きつけられていた。
冷たい刃が皮膚に触れる。
エドガーは息を止めた。
ほんの少しでも動けば、刃が喉を裂く。
「隊長！」
部下たちが一斉に動こうとする。
「来るな」
エドガーは声を張り上げた。
騎士たちが足を止める。
誰もが剣を抜きかけた姿勢のまま、動けずにいた。
カシアンの剣先が、わずかにエドガーの喉へ食い込む。
その黒い刀身から、冷気とも熱ともつかない異様な感覚が伝わってきた。
喉元に剣を突きつけられたまま、エドガーはカシアンを睨みつけた。
先ほどまで、確かに善戦していた。
剣技では簡単に引けを取らないという自負もあった。
正面から押し込み、カシアンを後退させ、外套に傷まで負わせた。
だが、ネメシスの力を見せたカシアンは、エドガーの攻撃をことごとく封じてしまった。
力で圧倒されたわけではない。
速度で翻弄されたわけでもない。
自分の剣技が通じる前提そのものを、ネメシスによって崩されたのだ。
その実力差は、もはや明らかだった。
カシアンは剣を引いた。
「お前じゃ俺を捕まえるのは無理だ。レオンあたりを連れてきな」
エドガーは息を整えながら、問い返した。
「……レオンを連れてくれば、お前は捕まると？」
「さあな。だが、今のお前じゃ相手にならないことだけは確かだ」
カシアンはネメシスを収めると、騎士たちに背を向けた。
「待て、カシアン！ お前は何をしようとしている！」
エドガーの叫びに、カシアンは足を止めなかった。
「真実を知りたければ、自分の目で確かめることだな、枢機卿には気をつけろ」
それだけ言い残し、カシアンは森の奥へと姿を消した。
エドガーは、地面に落ちた聖剣を拾い上げた。
握りしめた柄に、力がこもる。
聖剣の光は戻っている。
だが、先ほどネメシスと触れ合った感触が、手の中から消えなかった。
教団が語った裏切りの話。
カシアンが口にした言葉。
そして、魔剣ネメシスを手にした元同僚の姿。
エドガーの胸には、消えることのない疑念が残っていた。
◇
その日の夜。
剣王ヴァルドの家。
ヴァルドは部屋の中で、鋭い目つきで床を見つめていた。
「……最近、俺の家の周りを嗅ぎ回っている妙な奴らがいるな」
ここ数日、家の周囲で不審な気配を感じていた。
気配を消し、物音を立てずに動いているつもりなのだろう。
だが、剣王の感覚を欺くことはできなかった。
「隠れているつもりか？」
ヴァルドは腰の剣を抜き放った。
そして、迷いなく床へと突き立てる。
「ギャッ！」
床の下から、短い悲鳴が響いた。
直後、床板が跳ね上がり、黒い影が飛び出した。
影の正体は、聖剣教団の秘密部隊――神託の執行者、通称「無明」の工作員だった。
暗殺術を身につけ、通常の聖剣を所持する実力者。
彼はリュウガと剣王ヴァルドの身辺を監視し、二人の動向を探っていたのだ。
「ちっ……！」
工作員は懐から何かを取り出すと、床に叩きつけた。
白い煙が一瞬にして部屋を包み込む。
「小細工を……！」
ヴァルドが煙の中で剣を振るう。
しかし、その間に工作員は窓から外へと飛び出していた。
「逃がすか！クソ煙幕で前がみえん」
ヴァルドが煙の晴れ始めた部屋で、入り口に立つリュウガへ鋭く声を飛ばした。
「リュウガ！ 追え！」
「はい！」
リュウガは即座に駆け出した。
夜の闇へと消えていく工作員。その背中を追い、リュウガもまた闇の中へ飛び込んでいく。
剣王の家を監視していた、謎の工作員。
その逃走の先に何が待ち受けているのか――。
リュウガの追跡が始まった。
第二十章 完
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
今回の章はいかがでしたでしょうか？
物語も少しずつ大きく動き始め、新たな出会いや戦い、そして聖剣と魔剣を巡る謎が、これからどのように物語へ繋がっていくのか――。
楽しみにしていただけたら嬉しいです。
感想や応援コメントなども、お気軽にお寄せください！
それでは、次の章でまたお会いしましょう。
三國ユウ
