聖魔剣戦記

第二十三章 謎の少女と黒き炎

　　　　　暗い森の中

　少女は一人、森へと続く道を歩いていた。

「ふふっ、今日は何して遊ぼうかなぁ、無明も狩つくしちゃたし」

　楽しそうに鼻歌を歌いながら歩いていた少女は、ふと足を止めた。

「……ん？」

　遠くから、ただならぬ魔力を感じ取ったのだ。

「わぁ……すっごい！　なに、この魔力！」

　少女の瞳が、好奇心に輝く。

「誰がこんなにすごい魔力を持ってるのかな？　ふふっ、気になる！」

　少女は魔力のする方向へ顔を向けると、弾むような足取りで走り出した。

「どんな人なんだろう？　早く会ってみたいなぁ！」

　その先に待つ出会いが、どんな戦いを引き起こすのか。

　少女はまだ、知る由もなかった。

　　　　　◇

　森の奥にある開けた場所。

　そこでは、カイルが一人、剣を振るっていた。

　手にしているのは、漆黒の刀身を持つ魔剣ヴァルグレイヴ。

　カイルが剣を振るうたび、刀身から黒い炎が噴き上がり、斬撃となって前方へと放たれる。

「くそっ……！　まだ威力が安定しねえな」

　カイルは剣を下ろし、額の汗を拭った。

　ヴァルグレイヴと共に修行を始めてから、少しずつ魔力の扱い方が分かってきた。

　しかし、自分の内に眠る魔力は、まだ完全には制御できていない。

『焦るな、カイル。力を引き出すことと、力を制御することは別だ』

「分かってるって。でも、せっかく使えるようになったんだから、もっと自由に扱いてえんだよ」

『ならば、繰り返し鍛錬するしかあるまい』

「はいはい。分かってますよ、師匠」

　カイルは苦笑しながら、再び剣を構えた。

　そのときだった。

「わぁ……！」

　背後から、弾んだ声が聞こえてきた。

　カイルが振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

　少女はカイルをじっと見つめ、目を輝かせている。

「すっごい魔力！　お兄ちゃん、そんなにすごい魔力を持ってるんだね！」

「……誰だ、お前？」

　突然現れた少女に、カイルは警戒しながら問いかけた。

　しかし、少女は質問に答えず、楽しそうに笑った。

「ねえ、お兄ちゃん！　私と遊んでみない？」

「遊ぶ？」

「うん！　私、強い人と遊ぶのが大好きなんだ！」

　少女の無邪気な笑顔に、カイルは思わず眉をひそめた。

「いや、遊ぶって……」

「ねえ、いいでしょ？」

　少女は期待に満ちた目でカイルを見上げる。

　カイルは困ったように頭をかいた。

「……分かったよ。ちょっとだけだぞ」

「やったぁ！」

　少女は嬉しそうに両手を上げた。

　その無邪気な様子に、カイルはまだ気づいていなかった。

　目の前の少女が、自分の想像を遥かに超える存在だということに。

　　　　　◇

「じゃあ、いくぞ！」

　カイルはヴァルグレイヴを構え、少女との距離を一気に詰めた。

「ヴァルグレイヴ・ファング！」

　黒い魔力をまとった斬撃が、少女へと襲いかかる。

　しかし――。

「わぁ、速いね！」

　少女は軽く身をひねり、あっさりと斬撃をかわした。

「なっ……！」

　カイルは驚きながらも、すぐに体勢を立て直す。

　続けて剣を振るうが、少女はまるで遊んでいるかのように、そのすべてを避けていく。

「えへへっ、惜しい！　もうちょっとだよ、お兄ちゃん！」

「くそっ、ちょこまかと……！」

　カイルは攻撃を続けながら、ヴァルグレイヴの言葉を思い出していた。

『相手の足を見ろ。動き出す瞬間を見極めるのだ』

　これまでの修行で、何度も言われたことだった。

　カイルは少女の足元に意識を集中させる。

　少女が右足に重心を移した瞬間、カイルはその動きを先読みし、剣を振り抜いた。

「そこだ！」

「えっ？」

　少女の髪が、ほんのわずかに斬撃にかすめられた。

　少女は初めて、攻撃を避けるために大きく身を引いた。

「……わぁ！」

　少女は自分の髪に触れ、驚いたように目を丸くした。

「今の、すごいね！　お兄ちゃん、やるじゃん！」

「へっ、少しは当たるようになっただろ？」

　カイルは得意げに笑った。

　だが、少女はすぐに首を傾げた。

「でも、お兄ちゃん、ずるいね。剣の中にもう一人いるんだね！」

「……何？」

　カイルの表情が変わる。

　少女はヴァルグレイヴを指さし、楽しそうに続けた。

「私には分かるよ！　だって、同じ感じがするもん！」

『……ほう。小娘、なかなか鋭いな』

　ヴァルグレイヴが、カイルの頭の中で低くつぶやいた。

　少女はさらに、何かを思い出したように手を叩いた。

「あっ、そうだ！　私ね、この前、もう一人のイケメンのお兄ちゃんとも遊んだんだよ！」

「もう一人のイケメン？」

「うん！　すっごく強くて、ときめいちゃった！」

　少女は頬に手を当て、楽しそうに笑った。

「そのお兄ちゃんの剣の中にも、誰かいたの！」

「……剣の中に？」

　カイルは思わず聞き返した。

　少女は少し考えるように視線を上に向ける。

「えーっとね……ムーンブレイド？　っていうの？」

「ムーンブレイド……？」

　その名を聞いた瞬間、カイルの脳裏にリュウガの姿が浮かんだ。

　まさか、リュウガと戦ったというのか。

「おい、そのお兄ちゃんって、どこにいるんだ？　そいつは今どうしてる？」

　カイルが問い詰めると、少女は首を傾げた。

「ふふっ、それは秘密！」

「おい、ちょっと待て！」

　少女は答える気がないらしく、くるりと身を翻した。

「さあ、もっと遊ぼうよ、お兄ちゃん！お兄ちゃんも結構カッコいいよ」

　次の瞬間、少女の姿が消えた。

「なっ――！」

　カイルが反応するより早く、強烈な斬撃が襲いかかる。

「ぐあっ！」

　カイルの身体が大きく後方へ吹き飛ばされた。

　地面を転がりながらも、カイルはなんとか剣を手放さずに踏みとどまる。

「いってぇ……！　なんつう速さだよ……！」

　少女は少し離れた場所に立ち、にこにこと笑っていた。

「えへへっ、今度はちゃんと当たったね！」

「お前なぁ……！」

　カイルは立ち上がり、剣を構え直す。

　少女の剣から放たれる魔力は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

　圧倒的な力。

　それなのに、少女の表情には敵意も殺意も感じられない。

　ただ、遊びを楽しんでいるだけだった。

『気を抜くな、カイル。あの娘、まだ本気ではないぞ』

「分かってるよ……！」

　カイルは息を整え、少女を見据えた。

　負けっぱなしで終わるつもりはない。

「だったら、こっちも本気でいくぜ！」

　カイルはヴァルグレイヴを握りしめた。

　その瞬間、身体の奥底から魔力が湧き上がる。

「……っ！？」

　カイル自身が驚くほどの魔力だった。

　これまでの修行でも、ここまでの力を感じたことはない。

　黒い魔力が剣を包み込み、周囲の空気を震わせる。

「すごい、お兄ちゃん！　さっきより魔力が上がってるよ！」

　少女は目を輝かせた。

「お兄ちゃん、多分だけど……私の剣の魔力に反応して、魔力を引き出せてるんじゃないかな？」

「俺の魔力が……？」

『その可能性はある。あの娘の剣の魔力が、お前の内に眠る力を刺激しているのだろう』

　ヴァルグレイヴは静かに告げた。

『だが、勘違いするな。これまでの鍛錬がなければ、引き出された力を受け止めることもできなかったはずだ』

「……そっか。今までの修行が、ちゃんと役に立ってるってことか」

『そういうことだ』

　カイルは口元を緩めた。

　自分の中に、まだ知らない力が眠っている。

　それを知れたことが、素直に嬉しかった。

「よし……だったら、これもいけるか！」

　カイルは剣を両手で握りしめ、全身の魔力を集中させた。

　黒い炎が、ヴァルグレイヴの刀身から激しく噴き上がる。

『カイル、待て！　その技はまだ――』

「ヴァルグレイヴ・ノヴァ！」

　カイルが剣を振り抜いた瞬間、凄まじい黒き炎の斬撃が放たれた。

「わっ、わっ！　なんだこれ!?」

　カイル自身も、放たれた技の威力に目を見開いた。

「マジか！　俺に止められねえぞ！」

　一度放たれた黒き炎は、勢いを増しながら少女へと迫っていく。

　少女は一度後ろへ跳び、カイルとの距離を取った。

「ふふっ……じゃあ、これはどうかな？」

　少女が剣を構え直した、その瞬間だった。

　剣身が、まばゆい光を放ち始めた。

　淡い光は瞬く間に強さを増し、周囲の木々や地面を照らし出す。

　まるで聖剣の力を思わせる輝きだった。

　しかし、その力は聖剣のものとは明らかに異なっていた。

　少女の剣から放たれる、正体不明の力。

　それが黒き炎を迎え撃つように解き放たれた。

「アハッ！　お兄ちゃんすごいよ！　最高だね！」

　少女が放った技と、黒き炎の斬撃が正面から激突した。

　轟音が森に響き渡る。

　凄まじい衝撃が地面を揺らし、周囲の木々が大きくしなる。

　少女の技は黒き炎を押しとどめようとしたが、ヴァルグレイヴ・ノヴァの勢いは止まらなかった。

「わぁっ……綺麗」

　少女の技が黒き炎に押し破られる。

　そのまま黒き炎が少女を包み込んだ。

　轟音とともに炎が弾け、黒煙が辺りを覆い尽くす。

　やがて炎が消え、森に静寂が戻った。

　黒煙が晴れると、少女の姿が見えた。

　服の一部は焼け、腕と頬には小さな傷が刻まれていた。

　それでも少女は、楽しそうに笑っている。

「おい、お前大丈夫なのか？」

　カイルは剣を構えたまま、心配そうに少女を見つめた。

　少女は傷ついた頬にそっと触れると、嬉しそうに笑った。

「アハッ！　私にダメージを与えるなんて、あのイケメンのお兄ちゃん以来だよ！」

　少女は自分の傷など気にも留めず、楽しそうにカイルを見つめていた。

　カイルは呆然としたまま、目の前の少女を見つめる。

（マジかよ……あれを食らって、まだ笑ってやがる……！）

　少女はしばらくカイルを見つめていたが、ふと小さくあくびをした。

「あっ、そうだ。私、疲れちゃったから帰るね！」

「……は？」

　あまりにも唐突な言葉に、カイルは間の抜けた声を漏らした。

　少女はくるりと背を向ける。

「また今度遊ぼうね、お兄ちゃん！」

「お、おい！　待てよ！」

　カイルが呼び止めるより早く、少女は森の奥へと走り去っていった。

　その姿は、あっという間に木々の向こうへ消えてしまった。

「何なんだよ、アイツ……」

　カイルは呆れたように頭をかいた。

「でも、なんか憎めねえなぁ……」

『フッ。お前もずいぶん気に入られたようだな』

　ヴァルグレイヴの声が頭の中に響いた。

「気に入られたっていうか、勝手に遊び相手にされただけだろ……」

　カイルはため息をつき、手にした剣を見つめた。

　先ほど放った黒き炎の威力が、まだ腕に残っている。

　あれほどの力を引き出せたことは、確かな成長だった。

　だが、制御できなければ自分自身も危険にさらされる。

「……それより、さっきの技だ。あんなの、どうやって制御すりゃいいんだよ」

『それをこれから学ぶのだ。まだまだ鍛錬が必要だな』

「へいへい……分かってるよ」

　カイルは苦笑し、再び剣を構えた。

　そして、ふとリュウガのことを思い出す。

（あの少女……リュウガとも戦ったって言ってたよな）

　彼女がリュウガに何をしたのか。

　そして、あの戦いがどうなったのか。

　気になることは山ほどあった。

（リュウガに会ったら、絶対に聞いてやる……）

　カイルは小さく息を吐き、気持ちを切り替えた。

「よし、もう一回だ！」

『うむ。今度は、力を制御することを意識しろ』

「ああ！」

　カイルは剣を握り直し、再び黒き炎をまとわせた。

　森の中に、剣を振るう音が響き始める。

　少女との出会いは、まだ始まりにすぎない。

　そしてカイル自身もまた、己の内に眠る力の大きさを知り始めたばかりだった。

　　　第二十三章　完

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回の章はいかがでしたでしょうか？

物語も少しずつ大きく動き始め、新たな出会いや戦い、そして聖剣と魔剣を巡る謎が、これからどのように物語へ繋がっていくのか――。

楽しみにしていただけたら嬉しいです。

感想や応援コメントなども、お気軽にお寄せください！

それでは、次の章でまたお会いしましょう。

三國ユウ