聖魔剣戦記

第十八章 新たな研究拠点

　　　　　　封印の地

　セレナに案内され、アルベルトと研究員たちがたどり着いたのは、エリオスが身を置く研究施設だった。

　施設の入口で一行を出迎えたエリオスは、セレナの姿を見つけて表情を和らげた。しかし、彼女の後ろに続く大勢の人影に気づくと、驚いたように目を見開いた。

「セレナ、おかえり。……ところで、そちらの方々は？」

「紹介するわ。こちらはアルベルトさん。後ろにいるのは、王都で研究をしていた研究員の皆さんよ」

「エリオス久しぶり、突然大勢で押しかけてすまない」

　アルベルトが丁寧に頭を下げる。

　エリオスは彼の顔を見つめ、やがて思い当たったように声を上げた。

「アルベルト……！　君が来てくれたのか。手紙の返事を待っていたが、まさかこれほどの人数を連れてくるとは思わなかった」

「こちらこそ、急な事になってしまった。だが、今の王都では研究を続けるのが難しくなっているんだ、先日も教団に研究所を封鎖されてね」

　アルベルトの表情が曇った。

「聖剣教団が、始原剣や魔剣に関する資料を盛んに探している。特に魔剣に関する記録への関心が強まっていてな。研究施設にも圧力がかかり、これまでどおり研究を続けることができなくなった」

「そうだったのか……」

「研究を諦めるつもりはない。だからこそ、君の申し出に望みをかけたんだ」

　エリオスは一度うなずき、背後にある施設へ目を向けた。

「私の研究施設を使ってもらうことはできる。ただ……ここでは、これだけの人数を受け入れるのは難しいだろう。研究室も資料の保管場所も足りない」

　研究員たちの顔に、わずかな落胆が浮かぶ。

　その様子を見ていたセレナが、一歩前に出た。

「だったら、別の場所を使えばいいんじゃない？」

「別の場所？」

「ええ。ここには、まだ誰も使っていない施設があるでしょう？　あそこを新しい研究拠点にできないかしら」

　エリオスは一瞬、驚いたようにセレナを見た。

　そして、彼女の言葉の意味を理解すると、ゆっくりとうなずいた。

「……そうか。君たちなら、あの場所を活用できるかもしれないな」

　エリオスは一行を振り返り、奥へと続く道を示した。

「ついてきてくれ。見てもらいたい場所がある」

　彼らが案内されたのは、古代の遺跡の奥深くに存在する巨大な施設だった。

　壁面には見慣れない紋様が刻まれ、通路の両側には用途の分からない装置が並んでいる。長い年月を経ているにもかかわらず、建物そのものは驚くほど堅牢な姿を保っていた。

　研究員たちは、目の前に広がる光景に息をのんだ。

「こ、これは……ロスト技術か？」

　エリオスは施設の奥を見渡しながら、静かに説明を始めた。

「ここは、かつてエクリシアが安置されていた場所だ」

「……待ってくれ。エクリシアは、今もここにあるのか？」

　アルベルトが驚いて尋ねた。

「いや。今はもう、ここにはない」

　エリオスはセレナに視線を向けた。

「セレナが試練を乗り越え、エクリシアを手に入れたんだ」

「……何だと？　セレナきみがか」

　アルベルトは思わずセレナを見た。

　セレナは少し照れくさそうにしながらも、しっかりとうなずいた。

「ええ。私がエクリシアを受け継いだの」

「そうだったのか……。まさか、そんなことになっていたとは」

　驚きを隠せないアルベルトに、エリオスが説明を続けた。

「私も以前、エクリシアを得るために試練に挑んだことがある。だが、私は失敗した。試練を突破できなかった者は、この施設に入ることすらできなかったんだ」

「では、君も施設の内部を知らなかったのか？」

「ああ。セレナが試練を突破し、エクリシアを手にしたことで、ようやく中へ入れるようになった。それから初めて、ここが何のための場所なのかを知ったんだ、正直驚いたよ」

　エリオスは壁に刻まれた紋様を見上げた。

「ここは、古代の技術を研究するための施設だった。古代魔法や聖剣、魔剣に関する研究だけではない。今の時代には失われてしまった技術や知識も、ここで研究されていたらしいな」

「これほどの施設が……古代に存在して

いたというのか、まさにロスト技術だ」

　アルベルトの声には、驚きと興奮が混じっていた。

「ただし、問題もある」

　エリオスは近くにある装置へ目を向けた。

「この施設は、エクリシアの力を動力源として稼働していたようなんだ。エクリシアがなくなった今、多くの装置は動かなくなってしまった」

「つまり、設備のすべてを使えるわけではないんだな」

「ああ。建物や装置そのものは残っているが、動かないものも多い。記録を閲覧するための設備があるかどうかも、まだ詳しく調べられていない」

　エリオスは小さく息を吐いた。

「私一人では、この広大な施設を調査しきれなかった。だから、ほとんど手つかずのままになっていたんだ」

　その話を聞き終えるよりも早く、研究員たちの間から声が上がった。

「ま、待ってくれ！　この壁面の紋様を見てくれ。古代文字に似ているが、これまで見つかっているものとは構造が違うぞ！」

「こっちの装置も気になる！　動いてはいないが、内部の構造がまるで分からない……いったい何に使われていたんだ？」

「記録を保管する設備はないのか？　これほどの施設なら、古代の研究資料が残されている可能性もあるはずだ！」

　それまで整然と並んでいた研究員たちは、たちまち散り散りになり、目についた装置や壁面の文字を調べ始めた。

　古代魔法を専門とする研究員は壁の紋様を食い入るように見つめ、聖剣や魔剣を研究してきた者たちは、通路脇の装置に集まって構造を確かめようとしている。

　資料の保管場所を探す者もいれば、施設全体の規模を把握しようと奥をのぞき込む者もいた。

「おい、勝手に先へ行くな！　まずは施設の状態を確認するのが先だ！」

　アルベルトの一喝が、広い通路に響き渡った。

「興奮するのは分かるが、何が残っていて、どこまで安全に使えるのかも分かっていないんだ。調査は順序立てて進める。まずは全員、こちらに戻ってくれ！」

「し、しかしアルベルト殿！　このような施設を目の前にして、調べずにいられるものですか！」

「気持ちは分かる！　だからこそ、焦らず確実に調べるんだ！」

　研究員たちは名残惜しそうに装置や壁面を振り返りながらも、アルベルトのもとへ戻ってきた。

　その様子を見ていたエリオスは、思わず笑みをこぼした。

「……なるほど。君たちなら、私が一人では手をつけられなかった部分も調べられそうだ」

　アルベルトが苦笑する。

「研究となると、皆こうなんだ。普段は真面目な連中なんだが、未知の技術を前にすると夢中になってしまう」

「いや、悪いことではないさ。これほど熱意のある研究員たちなら、ここに眠る知識を少しずつ明らかにしていけるだろう」

　アルベルトは真剣な表情でうなずいた。

「まずは施設全体の安全を確認する。それから使用できる部屋や設備を整理し、研究室と資料の保管場所を整えていこう。動かない装置については、構造を調べながら復旧できるかどうかを見極める」

「それがいいだろう。すぐにすべてを使えるようにはならないが、少しずつ整備していけばいい」

　セレナは二人のやり取りを聞きながら、施設の奥へと視線を向けた。

　エクリシアを手にしたことで、ここに残された力の一部は失われた。

　けれど、古代の技術も、装置も、そしてまだ誰にも知られていない知識も、すべてが消えたわけではない。

　ここを新たな研究拠点にできれば、失われた知識を取り戻す手がかりが見つかるかもしれない。

「ここが、みんなの新しい研究場所になるのね」

　セレナの言葉に、エリオスはうなずいた。

「ああ。これから時間はかかるだろうが、ここを再び人が集まる場所にしていこう」

　アルベルトも、研究員たちを見渡して告げた。

「よし。まずは施設の調査から始める。焦らず、一つずつ進めていこう」

　研究員たちの表情に、再び期待が広がった。

　施設の調査がひと段落した頃、アルベルトがセレナに声をかけた。

「セレナ、ひとつ頼みがあるんだが……後でエクリシアを少し見せてもらえないだろうか？」

　セレナは意外そうに目を瞬かせた。

「エクリシアを？」

「ああ。古代の研究施設と深い関わりがある剣だからな。研究者として、ぜひ一度この目で確かめてみたいんだ。もちろん、無理にとは言わない」

　アルベルトの言葉に、周囲にいた研究員たちも興味深そうに振り返った。

「私もぜひ拝見したいです！」

「いったい、どのような剣なのか……！」

　次々に声を上げる研究員たちを見て、セレナは少し困ったように笑った。

「分かったわ。でも、そんなに大勢に囲まれたら落ち着いて見せられないわよ？」

「そ、それは……確かにそうだな」

　アルベルトは咳払いをして、研究員たちを制した。

「見せてもらえるかどうかは、セレナの都合次第だ。今は施設の調査を優先しよう」

「ふふっ。あとでなら構わないわ」

　セレナがそう答えると、アルベルトの表情が明るくなった。

「ありがとう。楽しみにしているよ」

　研究員たちは名残惜しそうにしながらも、再び施設の調査へと戻っていった。

　セレナは彼らの姿を見つめ、微笑んだ。

　ここに残された知識が、いつか新たな発見につながるかもしれない。

　そしてエクリシアもまた、彼らの研究に新たな道を示すことになるのだろう。

　古代の技術が眠るこの場所は、今、新たな研究拠点として動き始めた。

　その奥底には、まだ誰も知らない知識と、解き明かされる日を待つ数多くの謎が眠っていた。

　　　　第十八章　完