第９８話 綺麗ですね
休日。
縁之丞は、弓香に招かれて天音家を訪れていた。
立派な門をくぐり。
弓香に案内されながら、広い屋敷の中を進んでいく。
長い廊下の先。
母屋から少し離れた場所に、大きな弓道場が建っていた。
「こちらです」
弓香が扉を開く。
縁之丞は中へ足を踏み入れ。
思わず立ち止まった。
「……広い」
磨き上げられた床。
木の香りが漂う道場。
整然と並ぶ射位。
その先には、手入れの行き届いた的場が広がっている。
個人の屋敷にある稽古場とは思えないほど、立派な造りだった。
「天音家が、代々受け継いできた道場です」
弓香が穏やかに微笑む。
「門下の者も、こちらで稽古をしております」
「弓香さんも、ここで？」
「はい」
弓香は道場の奥へ視線を向ける。
「幼い頃から、毎日のように」
その表情には。
懐かしさと、僅かな誇らしさが浮かんでいた。
◇
「少々、お待ちください」
弓香は着替えるため、一度道場を離れた。
縁之丞は、その間に壁へ並べられた弓を見る。
長さも。
太さも。
僅かに違っている。
どれも丁寧に手入れされ。
長い年月、大切に使われてきたことが分かった。
しばらくして。
静かな足音が近づいてくる。
「お待たせいたしました」
振り返ると。
白い道着に、濃紺の袴を身につけた弓香が立っていた。
長い黒髪は、邪魔にならないよう高い位置でまとめられている。
着物姿の時とは、また違う。
華やかさよりも。
研ぎ澄まされた、凛とした美しさがあった。
縁之丞は一瞬。
その姿に見とれた。
けれど。
胸が高鳴るより先に。
視線は、弓香が手にしている弓へ向かっていた。
「その弓」
縁之丞は首を傾げる。
「他のものより、少し大きく見えます」
「よくお気づきになりましたね」
弓香は嬉しそうに弓を見る。
「私のために作っていただいたものです」
「専用なんですか？」
「はい」
一般的な弓よりも、僅かに太い。
見た目だけでも。
張りの強さが伝わってくるようだった。
「通常のものより、かなり強く作られております」
「普通の方では」
「十分に引き絞ることも、難しいそうです」
「そんなにですか」
「よろしければ、お試しになりますか？」
「いいんですか？」
「もちろんです」
弓香から差し出された弓を。
縁之丞は、両手で慎重に受け取った。
持っただけなら。
想像していたほど重くはない。
霧島家でも、弓の基礎は教わっている。
足を開き。
姿勢を整え。
弦へ指を掛ける。
「……っ」
力を込める。
弦は動いた。
しかし。
途中まで引いたところで、ぴたりと止まる。
さらに力を込めても。
ほとんど動かなかった。
「固っ……」
腕だけでなく。
背中や肩にも力を入れる。
それでも。
十分に引き絞ることはできない。
縁之丞は諦めて力を抜き。
ゆっくりと弦を戻した。
「これは無理ですよ」
苦笑しながら弓を返す。
弓香は、それを優しく受け取った。
「私も、最初は扱えませんでした」
「そうなんですか？」
「はい」
今の弓香からは。
引けなかった時期があったとは想像しにくい。
「初めて持った時は」
弓香は自分の弓を見つめる。
「縁之丞さんよりも、引くことができませんでした」
「それが、今では普通に？」
「普通かどうかは分かりませんが」
弓香は少し微笑む。
「毎日、鍛えましたから」
「どれくらい掛かったんですか？」
「十分に引けるようになるまで、二年ほど」
「二年……」
「初めの頃は」
弓香は自分の左手へ視線を落とす。
「何度も手を痛めました」
「指の皮が破れ」
「腕が上がらなくなった日もあります」
「それでも、やめなかったんですね」
「はい」
弓香は迷わず頷く。
「いつか、この弓を使いこなしたいと思いましたから」
生まれつき。
何でも簡単にできたわけではない。
強いから、強い弓を与えられたのでもない。
扱えない弓を前に。
何度も失敗し。
それでも。
毎日、鍛錬を積み重ねてきた。
弓香の強さは。
才能だけで作られたものではなかった。
◇
「では」
弓香が射位へ向かう。
「一射、ご覧いただけますか？」
「お願いします」
縁之丞は、邪魔にならない位置まで下がった。
弓香が射位へ立つ。
静かに足を開く。
下半身を定め。
背筋を伸ばす。
弓を構える前から。
空気が変わったように感じられた。
先ほどまで。
穏やかに言葉を交わしていた女性が。
目の前の一射だけへ。
意識のすべてを集中させていく。
弓を起こす。
息を整え。
ゆっくりと弦を引き絞る。
先ほど。
縁之丞が、どれだけ力を入れても引けなかった弓。
それを。
弓香は、何の抵抗もないかのように引いていく。
細い腕の。
どこにそれほどの力があるのだろう。
そう思うほど。
指先にも。
弓にも。
一切の震えがなかった。
肩には余計な力がなく。
呼吸も乱れない。
弓香の身体と弓が。
一つの形になっていた。
道場が静まり返る。
縁之丞も。
呼吸をすることさえ忘れそうになった。
次の瞬間。
弦が鳴る。
乾いた音が、道場へ響いた。
放たれた矢は。
迷いなく、真っ直ぐに的へ向かい。
その中央へ突き刺さった。
遅れて。
的を射抜いた音が響く。
弓香は、すぐには構えを解かなかった。
矢を放った後も。
その姿勢は、少しも崩れていない。
最後まで。
一つの射として完成されていた。
「綺麗ですね」
縁之丞の口から。
自然と言葉が零れた。
弓香が、ゆっくりと振り返る。
「射が、ですか？」
「はい」
縁之丞は迷わず頷く。
「弓を引くところから」
「矢を放った後まで」
「何一つ無駄がなくて」
言葉で上手く表せない。
けれど。
見たままの気持ちを伝える。
「すごく綺麗でした」
その言葉に。
弓香は少しだけ目を見開いた。
美しいと褒められることは。
今までにも、何度もあった。
着物姿を。
髪を。
整った顔立ちを。
けれど。
何年も掛けて磨き上げた射を。
これほど真っ直ぐに褒められたことはなかった。
「ありがとうございます」
弓香の頬が。
ほんの僅かに緩んだ。
それは。
令嬢として見せる、整えられた微笑みではない。
武人としての自分を認められた。
純粋な喜びから生まれた笑顔だった。
◇
「今度は、縁之丞さんです」
「俺もですか？」
「せっかく道場まで来られたのですから」
弓香は、縁之丞にも扱える弓を選び。
手渡した。
「こちらでしたら、問題なく引けると思います」
「お願いします」
縁之丞は射位へ立つ。
昔に教わったことを思い出しながら。
足を開いた。
「右足を、もう少し外へ」
「こうですか？」
「はい」
弓香は、縁之丞の足元を確かめる。
「重心が僅かに前へ傾いております」
「後ろへ？」
「ほんの少しだけ」
言われたとおりに身体を動かす。
「そうです」
次に。
弓へ矢をつがえる。
構え。
ゆっくりと引く。
「肩へ力が入りすぎています」
「難しいですね」
「力で引こうとしないでください」
弓香が縁之丞のすぐ隣へ立つ。
「背中を使います」
そう言って。
縁之丞の肩へ、そっと手を添えた。
「こちらの力を抜いて」
「肘を、もう少し後ろへ」
弓香の指が。
腕の位置を僅かに直す。
二人の距離は近い。
肩が触れそうなほど。
すぐ隣に。
美しい年上の女性が立っている。
それでも。
縁之丞の鼓動は。
不思議なほど、落ち着いていた。
弓香に触れられても。
恥ずかしいとは思わない。
意識が乱れることもなく。
ただ。
教えられたことを理解しようと、弓へ集中できていた。
以前。
本屋で本子が顔を近づけてきた時は。
少し距離が縮まっただけで。
鼓動が、やけに速くなった。
まともに顔を見られないほど。
意識してしまった。
今は。
それがない。
弓香が魅力的でないわけではない。
むしろ。
美しく。
強く。
尊敬できる女性だった。
ただ。
胸の奥に生まれる感情が。
あの時とは、どこか違っていた。
縁之丞自身は。
まだ、その意味を深く考えなかった。
「では、放してください」
「はい」
縁之丞は呼吸を整え。
指を離した。
矢が飛ぶ。
中央からは離れていたものの。
どうにか、的の端へ突き刺さった。
「当たった」
「お見事です」
弓香が嬉しそうに微笑む。
「基礎を学ばれていたことが、よく分かります」
「弓香さんに教えてもらったからですよ」
「少しお伝えしただけです」
弓香は、的へ刺さった矢を見る。
「筋がよろしいと思います」
素直に褒められ。
縁之丞も嬉しくなった。
けれど。
同時に。
頭の中へ、ある人の顔が浮かぶ。
（本子にも見せたかったな）
あいつなら。
的の端へ当たっただけなのに、大げさに喜ぶだろうか。
それとも。
『真ん中じゃないじゃん』
と、遠慮なく笑うだろうか。
どちらでもいい。
ただ。
今の一射を。
本子にも見てほしいと思った。
◇
帰る頃には。
夕日が、道場を橙色に染めていた。
縁之丞は弓香へ礼を言い。
二人で道場を後にする。
弓香は。
間違いなく魅力的な女性だった。
美しく。
強く。
誇り高い。
努力を惜しまず。
積み重ねてきた技術を、自分の力として身につけている。
心から尊敬できる。
そう思う。
それでも。
弓香に射を褒められ。
嬉しいと感じた、その瞬間。
最初に頭へ浮かんだのは。
今、隣を歩いている弓香ではなく。
幼い頃から。
何かがあれば、最初に見せてきた。
鬼灯本子だった。
