ずっと普通だった幼馴染と、今日から恋人ごっこを始めます

第９５話 薔薇のような人

　日曜日。

　縁之丞は、両親とともに市内の料亭を訪れていた。

　濃紺のスーツに袖を通し、慣れない革靴で廊下を歩く。

　制服とは違う窮屈さに。

　縁之丞は、何度目か分からない息を小さく吐いた。

「そんなに緊張しなくてもいいのよ」

　隣を歩く楓が、楽しそうに笑う。

「してない」

「さっきから、ずっとネクタイを触っているけど？」

　指摘されて。

　縁之丞はネクタイから手を離した。

「一度会って、話をするだけだ」

　清之丞が穏やかに言う。

「合わないと思えば、断って構わない」

「分かってるよ」

　そう答えながらも。

　縁之丞の身体から、力が抜けることはなかった。

　許嫁の話がなくなった直後に持ち込まれた、新しい縁談。

　まだ気持ちの整理すらついていない。

　それでも。

　今日ここへ来ることを、自分で受け入れたのだ。

　まずは相手と話してみる。

　今は、それでいい。

　　　　　◇

　案内された個室には、すでに相手方の両親が待っていた。

「初めまして」

　穏やかな笑みを浮かべた男性が立ち上がる。

「天音武流です。本日はよろしくお願いいたします」

「霧島清之丞です」

　二人は丁寧に頭を下げた。

　続いて。

　母親同士も挨拶を交わす。

「妻の戈美です」

「天音戈美と申します」

「霧島楓です。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　武流は黒の紋付羽織袴。

　戈美は、落ち着いた色合いの着物を上品に着こなしている。

　一方の霧島家は。

　清之丞も楓も、縁之丞も洋装だった。

　同じ武士の家系でありながら。

　天音家は今も、古くからの伝統を色濃く残しているらしい。

　武流は穏やかな顔つきの男性だった。

　対して。

　戈美は物静かでありながら、その眼差しに厳しさが宿っている。

　品定めをされているわけではない。

　そう分かっていても。

　縁之丞は自然と背筋を伸ばした。

　その時。

　障子が静かに開いた。

「遅くなり、申し訳ございません」

　澄んだ声とともに。

　一人の女性が部屋へ入ってくる。

　深紅の着物。

　艶やかな濡烏の黒髪。

　整った目鼻立ち。

　真っ直ぐに伸びた背筋。

「娘の弓香です」

　武流の紹介を受け。

　女性は縁之丞たちへ、丁寧に頭を下げる。

「天音弓香と申します。本日はよろしくお願いいたします」

　一目で分かるほど。

　美しい女性だった。

　けれど。

　縁之丞が最初に目を奪われたのは、その容姿ではない。

　歩幅。

　足の運び。

　重心。

　呼吸。

　着物の裾を乱すことなく座るまでの動きに。

　一切の無駄がなかった。

　静かで。

　優雅で。

　それでいて。

　どこから近づいても、すぐに対応されるような隙のなさがある。

（強い）

　剣を交えたわけでもない。

　構えを見たわけでもない。

　それでも。

　縁之丞の本能は、そう告げていた。

　恐らく。

　自分よりも、遥かに。

　　　　　◇

　食事が始まると。

　最初は両家の親たちが中心になって話を進めた。

　霧島家と天音家。

　どちらも武士を祖先に持ち。

　現在まで家の教えや武術を受け継いできた一族だった。

　清之丞と武流には共通の知人も多いらしく。

　会話は思っていたよりも穏やかに進んでいく。

　だが。

　縁之丞と弓香の間には。

　まだ、どこか固い空気が残っていた。

　弓香は食事の所作まで美しかった。

　箸を持つ指先。

　椀を置く動き。

　何をしても乱れがない。

　時折、目が合えば。

　弓香は静かに微笑む。

　縁之丞も小さく頭を下げる。

　会話らしい会話は。

　ほとんどできないまま、食事は終わった。

「それでは」

　武流が席を立つ。

「少し、若いお二人だけでお話しされてはいかがでしょう」

「そうですね」

　清之丞も頷いた。

　両親たちは、示し合わせたように個室を出ていく。

　障子が閉まる。

　部屋には。

　縁之丞と弓香だけが残された。

　　　　　◇

　静かな時間が流れる。

　庭から聞こえる、僅かな水音。

　遠くで鳴く鳥の声。

　縁之丞は何か話さなければと思いながらも。

　最初の言葉が見つからなかった。

　先に口を開いたのは。

　弓香だった。

「私を、怖いと思われましたか？」

「え？」

　予想していなかった問いに。

　縁之丞は思わず聞き返す。

　弓香は穏やかな表情を崩さない。

「先ほどから、随分と緊張されているようでしたので」

「ああ……」

　縁之丞は少し考える。

　確かに。

　弓香を見て、身体へ力が入った。

　だが。

　それは、恐怖とは少し違う。

「怖いというより」

「はい」

「隙がない人だと思いました」

　弓香が僅かに首を傾げる。

「隙がない？」

「立ち方や歩き方を見れば分かります」

　縁之丞は、弓香の姿勢へ目を向ける。

「武道をされていますよね」

　その瞬間。

　弓香が初めて、はっきりと驚いた表情を見せた。

「……分かるのですか？」

「何となくですけど」

　正確に何をしているのかまでは分からない。

　ただ。

　長い間、身体へ染み込ませてきた動きであることは伝わってきた。

「これまでお会いした方々は」

　弓香は少しだけ目を伏せる。

「私の容姿や家柄」

「白耀家とのご縁についてばかり、お話しされました」

「武道をしていると見抜かれたのは、初めてです」

　縁之丞は少し照れくさくなり。

　頬をかいた。

「俺も、剣道をやっているので」

「なるほど」

　弓香は納得したように頷く。

「ご自身も鍛錬をされているから、気づかれたのですね」

「多分」

　先ほどまで張り詰めていた空気が。

　少しだけ柔らかくなった。

　　　　　◇

「天音家は」

　弓香は静かに話し始める。

「古来より、代々白耀家に仕えてきた武士の家系です」

「白耀家をお護りするため」

「幼い頃から、一通りの武術を学んでおります」

「何をされているんですか？」

「最も得意としているのは、弓道です」

　弓香は自分の指先へ目を向ける。

「他には、合気道や柔術」

「剣術なども修めております」

「そんなに」

　縁之丞は驚いた。

　一つの武道を続けるだけでも、決して簡単ではない。

　それを。

　幼い頃から何種類も身につけてきたという。

「どれも、幼い頃から？」

「はい」

「厳しくありませんでしたか？」

「厳しかったと思います」

　弓香は少し考えてから答える。

「ですが、天音家に生まれた以上」

「必要なことだと思っておりましたので」

　当然のことのように語る。

　しかし。

　そこまで身につけるために。

　どれほどの鍛錬を重ねてきたのだろう。

　縁之丞には、簡単に想像できなかった。

「霧島家も、元は武士の家系です」

　今度は縁之丞が話す。

「俺は剣道を続けています」

「家では剣術や、弓の基礎も習いました」

「そうでしたか」

　弓香の表情が少し和らぐ。

「では、共通する部分が多いのですね」

「そうですね」

「弓も引かれるのですか？」

「基礎だけです」

「多分、天音さんには全然敵わないと思います」

「勝ち負けを競うものではありませんよ」

「それはそうですけど」

　弓香の言葉は真面目だった。

　けれど。

　どこか少しだけ、楽しそうにも聞こえた。

　気づけば。

　二人の会話は自然と続いていた。

　　　　　◇

「実は」

　話が一段落したところで。

　弓香が少し困ったように微笑む。

「以前にも、何度か顔合わせをしたことがあります」

「そうなんですか」

「ですが」

　弓香は僅かに視線を落とした。

「あまり、良い思い出ではありません」

「何かあったんですか？」

「私の話よりも」

「容姿ばかりを気にされる方が多くて」

　褒められること自体が嫌だったわけではないのだろう。

　ただ。

　それ以外の自分を、見てもらえなかった。

　そんな響きがあった。

「中には」

　弓香は穏やかな口調のまま続ける。

「勝手に身体へ触れようとされた方もおりました」

　縁之丞は眉をひそめた。

「それは……」

「その方の腕を取ったところ」

　弓香は少し申し訳なさそうに言う。

「折れてしまいまして」

　縁之丞は思わず聞き返した。

「折ったんですか？」

「思わず」

「思わずで折れます？」

「加減が間に合いませんでした」

「どんな取り方をしたんですか」

「少し、関節を極めただけです」

「少しで折れたんですか？」

「はい」

　あまりにも真面目な顔で答えられ。

　縁之丞は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

「その後」

　弓香は寂しそうに微笑む。

「随分と怖がられてしまいました」

「当然ですよね」

　その言葉には。

　諦めに近いものが滲んでいた。

　どうせ。

　今回も同じなのだろう。

　そう思っているように見えた。

　縁之丞は首を横に振る。

「俺は、そうは思いません」

　弓香が顔を上げる。

「許可もなく触ろうとした相手が悪いでしょう」

「でも、腕を折ってしまいました」

「自分の身を守った結果なら、仕方ないと思います」

「怖くはありませんか？」

「折られたくはないですけど」

　縁之丞は苦笑する。

「俺は、勝手に触ったりしませんから」

　静寂が流れる。

　弓香は少しだけ目を見開き。

　縁之丞を見つめていた。

　そんなふうに言われたことは。

　一度もなかった。

「……ありがとうございます」

　その言葉とともに。

　弓香は、顔合わせが始まってから初めて。

　心から。

　柔らかく微笑んだ。

　凛とした美しさを崩さないまま。

　冷たく見えていた表情が、僅かにほどける。

　まるで。

　固く閉じていた蕾が開き。

　深紅の薔薇が、静かに咲いたような笑顔だった。

　縁之丞もまた。

　天音弓香という女性を。

　想像していたより、ずっと話しやすい人だと感じていた。