ずっと普通だった幼馴染と、今日から恋人ごっこを始めます

第５１話 部活帰り

　放課後。

　大会が近づき、縁之丞は今日も剣道部の練習へ参加していた。

　インフルエンザで休んでいたレギュラー部員は、すでに練習へ復帰している。

　大会へ出場する選手も、正式に決まっていた。

　縁之丞の役目は、あくまで練習相手。

　数日間練習を休んでいた部員たちの打ち込みを受け、鈍った感覚を取り戻すための実戦稽古へ付き合うことだった。

「面！」

　鋭い掛け声とともに、竹刀が振り下ろされる。

　縁之丞は最小限の動きで受け止めた。

「もう一回！」

「ああ」

　向かい合っているのは、インフルエンザから復帰したレギュラー部員。

　体調はすでに戻っている。

　けれど、数日練習を休んだせいか、以前と比べて踏み込みにわずかな迷いがあった。

　レギュラー部員は、再び一歩踏み込む。

「面！」

　今度は縁之丞が半歩下がってかわした。

「踏み込みが浅い」

「やっぱり？」

「ああ」

「腕だけで打ってる」

「もう一回頼む！」

　縁之丞は竹刀を構え直した。

　何度も打ち込みを受け。

　足の運びや間合いのずれを指摘する。

　部活動としての剣道から離れていたとはいえ、縁之丞の感覚はほとんど鈍っていなかった。

　足の運びも。

　間合いの取り方も。

　相手の動きを読む目も。

　身体が自然と覚えている。

「次、試合形式で頼む！」

「ああ」

　二人は道場の中央で向かい合った。

「始め！」

　部長の声が響く。

　レギュラー部員が慎重に間合いを詰める。

　縁之丞は動かない。

　相手が意を決して踏み込んだ瞬間。

「面！」

　縁之丞の竹刀が、先に相手の面を捉えた。

「一本！」

　部長が勢いよく旗を上げる。

　向かい合っていた部員は、その場で肩を落とした。

「強すぎるだろ……」

「今のは動きが分かりやすかった」

「どこで分かった？」

「右足」

　縁之丞は自分の足元を竹刀で示す。

「打つ前に、少しだけ力が入ってた」

「そこまで見てるのかよ」

「試合なら相手も見るだろ」

「もう一本頼む！」

「まだやるのか？」

「休んでた分を取り戻さないと、大会で勝てない！」

　縁之丞は小さく息をつき、再び構えた。

　稽古を見ていた部員たちから、感心したような声が上がる。

「やっぱり霧島すげえ……」

「レギュラーより強いんじゃないか？」

「中学の頃から有名だったしな」

「このまま復帰すればいいのに」

　その言葉に、縁之丞はすぐ反応した。

「入部はしないからな」

　部長が満面の笑みで近づいてくる。

「分かってる！」

「本当だろうな？」

「あくまで練習相手！」

「大会までの期間限定！」

「大会が終わったら解放しろよ」

「もちろん！」

「昨日も同じこと言ってなかったか？」

「昨日は昨日だ！」

「今日も練習増えてるだろ」

　部長は縁之丞から視線を逸らした。

「……」

「おい」

「明日のことは、明日考えよう！」

「絶対また呼ぶ気じゃねえか」

　周囲の部員たちが笑う。

　縁之丞は小さくため息をついた。

　嫌な予感しかしなかった。

◇

　練習を終え、制服へ着替える。

　縁之丞が校門へ向かうと、本子はいつもの場所で待っていた。

　校門脇の壁へ背中を預け、スマホを眺めている。

「本子」

　呼び掛けると、本子は顔を上げた。

「お疲れ」

「ああ」

「今日も遅かったね」

「悪い」

「別にいいよ」

　本子はスマホを鞄へしまい、縁之丞の隣へ並ぶ。

　二人はいつものように、肩を並べて歩き始めた。

「今回だけじゃなかったの？」

　本子が横目で縁之丞を見る。

「俺も、そのつもりだった」

「昨日も行ってたよね」

「ああ」

「一昨日も」

「ああ」

「その前も行ってなかった？」

「……行ったな」

　本子は呆れたように息をついた。

「全然、今回だけじゃないじゃん」

「インフルエンザで休んでたレギュラーの調整に付き合ってほしいって」

「打ち込み相手？」

「それと試合形式の稽古」

「部長さんに泣きつかれた？」

「泣きつかれた」

　縁之丞は、両手を合わせる部長の真似をする。

「頼む、霧島！」

「大会までだから！」

「休んでた分を取り戻すには、お前くらい強い相手が必要なんだ！」

　本子は思わず吹き出した。

「あははっ」

「笑い事じゃないぞ」

「似てる」

「毎日これだからな」

「絶対、明日も頼まれるよ」

「俺もそんな気がする」

「断ればいいのに」

「断った」

「でも行ってる」

「……押し切られた」

「縁之丞、頼まれると弱いもんね」

「そうか？」

「うん」

　本子はくすっと笑う。

「何だかんだ言いながら、困ってる人を放っておけないし」

「そんな大げさな話じゃないだろ」

「部長さんたちにとっては大問題なんじゃない？」

「だからって、毎日呼ぶことないだろ」

「本当は少しくらい楽しいんじゃないの？」

　本子に尋ねられ、縁之丞は少しだけ考えた。

「まあ」

「久しぶりにやると、悪くはない」

「やっぱり」

「でも、入部はしないからな」

「分かってるよ」

　本子はそう答えた。

　けれど。

　縁之丞が剣道をしている姿は、昔から嫌いではなかった。

　普段は気の抜けた顔をしているのに。

　竹刀を握ると、表情が変わる。

　背筋が伸び。

　鋭い目で相手を見据え。

　迷いなく前へ踏み込んでいく。

　今日も道場の外から、少しだけ見ていた。

　そして。

　縁之丞を見ていたのは、本子だけではなかった。

「今日も女の子に囲まれてたね」

　本子が何気ない口調で言う。

「囲まれてた？」

「練習が終わったあと」

「ああ」

　縁之丞はようやく思い出したように頷く。

「剣道のことを聞かれただけだろ」

「また剣道部に戻るんですか、とか？」

「戻らないって言った」

「今度も練習を見に来ていいですか、とか？」

「好きにすればいいって」

「連絡先を教えてください、とか？」

「あれは練習へ行く日を聞きたいって話だろ」

　本子は縁之丞の顔を見た。

　本当に、何も分かっていないらしい。

「縁之丞は鈍いから」

「何が？」

「何でもない」

「気になるだろ」

「気にしなくていいよ」

　本子は少しだけ歩調を速めた。

「おい」

　縁之丞も自然と足を速める。

「急にどうした？」

「別に」

「怒ってる？」

「怒ってないよ」

「じゃあ、何で速く歩くんだ？」

「早く帰りたいから」

「さっきまで普通だっただろ」

「今、早く帰りたくなったの」

「何だよ、それ」

　本子自身にも、よく分からなかった。

　縁之丞が剣道部を手伝うことは、何とも思わない。

　誰かに頼られているのも、縁之丞らしいと思う。

　ただ。

　知らない女子たちに囲まれ。

　楽しそうに話している姿を見た時。

　胸の奥に、小さな引っかかりを覚えた。

　怒っているわけではない。

　嫌だった理由も、まだ分からない。

「本子」

「何？」

「待てって」

　縁之丞が追いつき、いつものように隣へ並ぶ。

　本子は横目でその姿を確認した。

　離れようとしても、すぐに追いついてくる。

　そのことに、少しだけ安心する。

「明日も剣道部？」

「多分な」

「また女の子に囲まれるね」

「だから、剣道の話をしてるだけだって」

「ふうん」

「何なんだよ」

「何でもない」

　本子は前を向いた。

　歩く速さは、いつの間にか元へ戻っていた。

　縁之丞も理由を尋ねることを諦め、隣を歩き続ける。

　二人の肩が、時折触れ合う。

　その距離は、いつもと変わらなかった。

　それでも本子の胸には。

　今まで感じたことのない小さな引っかかりが、消えずに残っていた。