ずっと普通だった幼馴染と、今日から恋人ごっこを始めます

第１１０話 自分たちの意思で

「そんな未来を」

　本子は。

　胸の奥から、言葉を絞り出す。

「一緒に過ごしたい相手は」

　涙が。

　一筋だけ、頬を伝った。

「縁之丞しかいなかった」

　縁之丞は。

　何も言わず、本子を見つめていた。

　いつもなら。

　本子が泣いていれば。

　どうしたのかと尋ねる。

　からかうように笑っていれば。

　何が面白いのかと聞く。

　けれど。

　今は。

　すぐに言葉が出てこなかった。

　本子が伝えてくれたものが。

　胸の奥へ。

　ゆっくりと染み込んでいく。

　何年先にも。

　一緒にいたい。

　特別な日だけではなく。

　何もない日も。

　隣で過ごしたい。

　それは。

　縁之丞が思い描いていた未来と。

　まったく同じだった。

　　　　　◇

「本子」

　縁之丞が名前を呼ぶ。

「何？」

　本子は。

　僅かに震える声で答えた。

「俺も」

　縁之丞は。

　言葉を探すように、一度息を吸う。

「本子と同じだ」

「同じ？」

「ああ」

　幼い頃から。

　二人は、当たり前のように一緒にいた。

　家が近く。

　親同士も親しく。

　両家は、何代にもわたって付き合いを続けてきた。

　幼い頃。

　両家の親たちは。

　縁之丞と本子を、将来結婚させようと決めていた。

　けれど。

　二人が、その事実を知ったのは。

　高校へ進学してからだった。

　それまでは。

　ただの幼馴染だった。

　毎朝、一緒に学校へ行き。

　家族ぐるみで出かけ。

　互いの家へ、当たり前のように上がり込む。

　将来、結婚する相手だとは知らず。

　何も考えずに、隣にいた。

　許嫁だと知らされてから。

　二人の関係は。

　少しずつ変わり始めた。

　今まで何とも思わなかった距離を意識し。

　触れることへ意味を感じ。

　互いを異性として見るために。

　恋人ごっこを始めた。

　けれど。

　その許嫁の話も。

　今は、もうなくなっている。

　親が決めた未来へ。

　従う必要はない。

　縁之丞が本子を選ぶ義務も。

　本子が縁之丞を選ぶ義務もなかった。

　幼馴染へ戻ることもできた。

　別の誰かを選ぶこともできた。

　だからこそ。

　今度は。

　二人が、自分たちで決めなければならない。

「許嫁の話は」

　縁之丞は、ゆっくりと言った。

「なくなってもいい」

　本子の目が揺れる。

　それでも。

　すぐに、小さく頷いた。

「うん」

「親が決めた相手じゃなくてもいい」

「うん」

「霧島家と鬼灯家の付き合いが長いからでもない」

「うん」

　本子は。

　一つずつ。

　縁之丞の言葉を受け止める。

「幼馴染だから」

　縁之丞は。

　本子から目を逸らさなかった。

「何となく、一緒にいるわけでもない」

　本子は答えなかった。

　答えられなかった。

　胸がいっぱいになり。

　声を出せば。

　また涙が零れそうだった。

　縁之丞は。

　それでも言葉を続ける。

「許嫁じゃなくても」

「親に言われなくても」

「本子と結婚する未来が、決まってなくても」

　縁之丞は。

　膝の上に置いていた手を。

　強く握った。

「それでも」

　本子を真っ直ぐに見る。

「俺は、本子と一緒にいたい」

　本子の目に。

　再び涙が浮かんだ。

　　　　　◇

「何かあったら」

　縁之丞は続ける。

「最初に本子へ話したい」

「面白いものを見つけたら」

「本子にも見せたい」

「嬉しいことがあったら」

「一緒に喜んでほしい」

「嫌なことがあった時は」

「隣にいてほしい」

　本子が。

　震える唇を、ぎゅっと結ぶ。

「春になったら」

「一緒に桜を見たい」

「夏になったら」

「また家族で肉を焼きたい」

「秋になったら」

「紅葉を見ながら、どうでもいい話をしたい」

「冬になったら」

「本子に後ろから驚かされないようにしながら、スキーへ行きたい」

「それは無理だよ」

　本子が。

　涙を浮かべたまま、少しだけ笑った。

「絶対、気づけないから」

「次は気づく」

「何回やっても無理だよ」

「やってみないと分からないだろ」

「もう何回もやってるじゃん」

「今度こそだ」

　いつものような会話。

　けれど。

　二人の声は。

　どちらも、僅かに震えていた。

　縁之丞は。

　小さく息を吐く。

「年末年始も」

「また一緒に、お年玉の金額を競いたい」

「負けないから」

「今年は俺の方が多かった」

「来年は私が勝つ」

「その次は？」

「その次も」

「何年先までやるんだよ」

「ずっと」

　本子は。

　今度こそ、迷わず答えた。

「ずっとやる」

　縁之丞は。

　その言葉を聞き。

　穏やかに笑った。

「じゃあ」

「ずっと、隣にいないとな」

　本子の頬を。

　もう一筋、涙が伝った。

　　　　　◇

　しばらく。

　二人は、何も言わなかった。

　夕暮れの公園。

　子供たちの姿は。

　いつの間にか、少なくなっていた。

　遠くから。

　帰宅を知らせる音楽が聞こえてくる。

　幼い頃。

　何度も聞いた音。

　あの音が流れると。

　二人は並んで家へ帰った。

　明日になれば。

　また会える。

　そんなことを。

　疑ったことすらなかった。

　けれど。

　今は。

　明日も。

　その次の日も。

　何年先も一緒にいるためには。

　自分たちで。

　互いを選ばなければならない。

「縁之丞」

　本子が、静かに名前を呼ぶ。

「何？」

「さっきの」

「私と一緒にいたいっていうの」

「うん」

　本子は。

　少しだけ視線を逸らした。

「それって」

　声が。

　また、小さく震える。

「また、恋人ごっこ？」

　縁之丞は。

　一瞬も迷わなかった。

「違う」

　本子が、縁之丞を見る。

「もう」

　縁之丞は。

　はっきりと言った。

「ごっこは終わりにしたい」

　本子の瞳が揺れる。

「今度は」

　縁之丞の心臓が。

　激しく鼓動していた。

　剣道の試合でも。

　大会の決勝でも。

　これほど緊張したことはない。

　けれど。

　逃げるつもりはなかった。

　弓香に言われた。

　すべてを理解してからでなければ。

　気持ちを伝えてはいけないわけではない。

　少なくとも。

　失いたくないという気持ちは。

　もう、分かっているのだと。

　背中を押してもらった。

　今度は。

　自分の言葉で。

　本子へ伝える。

「本当に」

　縁之丞は。

　ベンチの上で、本子へ身体を向けた。

「俺と付き合ってほしい」

　本子は。

　呼吸することさえ忘れたように。

　縁之丞を見つめていた。

　縁之丞は。

　その目から逃げなかった。

「本子のことが好きだ」

　　　　　◇

　ようやく。

　言葉になった。

　長い時間をかけなければ。

　気づくことができなかった感情。

　近すぎたから。

　見えなかったもの。

　隣にいることが当たり前すぎて。

　名前をつける必要さえないと思っていた気持ち。

　離れて。

　他の人と出会い。

　隣にいない時間を過ごして。

　ようやく。

　その当たり前が。

　どれほど大切だったのかを知った。

　それは。

　幼馴染としての情だけではない。

　家族に近いからでもない。

　許嫁だと知らされたからでもない。

　縁之丞が。

　一人の女性として。

　本子を選びたいと思う気持ちだった。

　本子の目から。

　涙が溢れた。

「何で泣くんだよ」

「だって」

　本子は。

　手の甲で、慌てて涙を拭う。

「ずっと」

「分からなかったから」

「何が？」

「縁之丞が」

　声が詰まる。

「私のことを」

「どう思ってるのか」

　許嫁だと知らされてから。

　二人は、恋人ごっこを始めた。

　手を繋ぎ。

　抱きつき。

　肩へ頭を預け。

　恋人のような時間を過ごした。

　それでも。

　すべて。

　許嫁だと知らされたから。

　恋人のふりをしてくれていただけかもしれない。

　幼馴染だから。

　自分の我が儘へ付き合ってくれただけかもしれない。

　本子だけが。

　少しずつ、本気になっているのではないか。

　何度も。

　そんな不安を抱えていた。

「でも」

　本子は。

　涙を拭い。

　縁之丞を見た。

　泣いているのに。

　その顔には、笑みが浮かんでいた。

「今、分かった」

「そっか」

「うん」

　縁之丞も。

　僅かに頬を緩める。

　本子は。

　小さく息を吸った。

「はい」

　縁之丞が。

　目を瞬く。

「何が？」

「返事」

「もう少し、ちゃんと言ってくれよ」

「ちゃんと言ったじゃん」

「はい、だけじゃ分からないだろ」

「縁之丞が言わせたいだけでしょ」

「そうかもしれない」

　本子は。

　恥ずかしそうに視線を逸らした。

　顔が熱い。

　耳まで赤くなっているのが。

　自分でも分かった。

　けれど。

　縁之丞は。

　先に、きちんと言葉にしてくれた。

　なら。

　自分も逃げてはいけない。

　本子は。

　もう一度、縁之丞を見た。

「私も」

　僅かに震える声で言う。

「縁之丞が好き」

　今度は。

　縁之丞が言葉を失った。

「何か言ってよ」

「いや」

「分かってたけど」

「言われると、違うな」

「何それ」

　本子は。

　涙を拭いながら笑った。

「私も」

　もう一度、言葉を重ねる。

「格好よくて」

「頭がよくて」

「優しくて」

「もっと素敵な人は、いると思う」

「また言うのかよ」

「でも」

　本子は。

　真っ直ぐに縁之丞を見る。

「私は、縁之丞がいい」

　条件ではない。

　誰かと比べて。

　一番優れていたからでもない。

「縁之丞じゃないと」

　本子は、穏やかに笑った。

「駄目だった」

　　　　　◇

　二人は。

　しばらく、見つめ合っていた。

　これまでも。

　何度も近くで顔を見た。

　手を繋ぎ。

　抱き合い。

　恋人のように過ごしてきた。

　それなのに。

　互いの気持ちを知っただけで。

　相手の顔を見ていることさえ。

　急に恥ずかしくなる。

　本子が先に視線を逸らした。

　縁之丞も。

　少し遅れて前を向く。

　二人の間には。

　まだ、僅かな距離が空いていた。

　その距離を。

　本子が少しだけ詰める。

　肩と肩が。

　僅かに触れた。

　以前なら。

　何も感じなかった距離。

　けれど。

　今は。

　触れたところから。

　熱が伝わってくるようだった。

「これから」

　本子が、小さな声で尋ねる。

「どうするの？」

「どうするって？」

「本当の恋人になるんでしょ？」

「ああ」

「何か変わるのかな」

「分からない」

「分からないの？」

「恋人になったことないし」

「恋人ごっこはしてたじゃん」

「あれは、ごっこだろ」

「じゃあ」

　本子は。

　少しだけ楽しそうに笑う。

「これから、覚えていけばいいね」

「何を？」

「恋人のなり方」

「そんなのあるのか？」

「知らない」

「本子も知らないんじゃないか」

「だから」

　本子は。

　縁之丞の肩へ、そっと自分の肩を重ねた。

「二人で覚えていけばいいでしょ」

　縁之丞は。

　少し驚いた後。

　穏やかに頷いた。

「ああ」

　　　　　◇

　許嫁だからではなく。

　家同士の付き合いが長いからでもなく。

　幼馴染だから。

　何となく隣にいるわけでもない。

　高校へ進学してから知った。

　親たちが決めた未来は。

　一度、完全になくなった。

　元の幼馴染へ戻ることもできた。

　別々の相手を選ぶこともできた。

　それでも。

　二人は。

　もう一度、互いの隣へ戻ってきた。

　今度は。

　誰かに決められたからではない。

　自分たちの心で。

　自分たちの未来を選んだ。

　霧島縁之丞と鬼灯本子は。

　この日、初めて。

　自分たちの意思で。

　互いを選んだ。