ずっと普通だった幼馴染と、今日から恋人ごっこを始めます

第１００話 好きな方

　それからも。

　縁之丞は、何度か弓香と街へ出かけた。

　一緒に食事をし。

　武道の話をし。

　店を見て回り。

　他愛もない会話を交わす。

　最初は少し堅かった弓香も。

　回数を重ねるうちに、以前より柔らかな笑顔を見せるようになった。

　縁之丞も。

　弓香と過ごす時間を、素直に楽しいと感じていた。

　けれど。

　新しい料理を見つければ。

（本子、こういうの好きそうだな）

　変わった雑貨を手に取れば。

（あいつなら、何て言うだろう）

　弓香に何かを褒められれば。

（本子にも見てもらいたかったな）

　そんな考えが。

　何度も、頭をよぎった。

　意識して思い出しているわけではない。

　忘れようとしても、浮かんでくるわけでもない。

　ただ。

　何かを見つけるたび。

　何かを感じるたび。

　ごく自然に。

　縁之丞の中へ、本子が現れた。

　　　　　◇

　その日も。

　二人は食事を終えた後。

　夕日に染まる川沿いを、並んで歩いていた。

　穏やかな風が吹き。

　弓香の長い黒髪を、僅かに揺らす。

　会話が途切れても。

　二人の間に、気まずい空気はなかった。

　しばらく静かに歩いた後。

　弓香が口を開く。

「縁之丞さん」

「はい」

「一つ、お尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「何ですか？」

　弓香は足を止めなかった。

　前を向いたまま。

　穏やかな声で尋ねる。

「好きな方が、いらっしゃるのでしょう？」

　縁之丞は思わず立ち止まった。

　少し遅れて。

　弓香も足を止め、振り返る。

「……どうして、そう思ったんですか？」

　弓香は柔らかく微笑んだ。

「私と過ごしている間」

「何度も、その方を思い浮かべておられましたから」

「顔に出ていましたか？」

「いいえ」

　弓香は首を横に振る。

「視線の動きや」

「何かをご覧になった後、少し考え込まれる時の間で分かりました」

「そこまで分かるものなんですね」

　縁之丞は苦笑する。

「武道を続けておりますので」

「人の動きを見る癖が、ついているのかもしれません」

「なるほど……」

　縁之丞は肩をすくめた。

「隠し事はできそうにないですね」

「そのつもりで見ていたわけではありませんよ」

　弓香がくすりと笑う。

「ただ」

　その笑顔が。

　ほんの少しだけ、寂しそうに見えた。

「あなたが、誰かを思い浮かべている時だけ」

「少し、表情が柔らかくなっておりましたので」

　　　　　◇

「でも」

　縁之丞は、川の向こうへ沈んでいく夕日を見る。

「まだ、好きかどうかは分からないんです」

「そうなのですか？」

「はい」

　幼い頃から。

　当たり前のように、隣にいた。

　毎朝、一緒に学校へ行き。

　くだらない話をして。

　何かがあれば、最初に知らせてきた。

　近すぎて。

　それが恋なのかどうか。

　縁之丞自身にも、分からなかった。

「ただの幼馴染なのか」

「それ以上なのか」

「考えれば考えるほど、分からなくなって」

　弓香は黙って聞いていた。

　そして。

　少し考えてから、静かに尋ねる。

「では」

「その方が、別の男性を選ばれても平気ですか？」

「嫌です」

　考えるよりも先に。

　言葉が口をついて出た。

　縁之丞自身が。

　自分の答えに、最も驚いていた。

「……そうですか」

「はい」

　今度は。

　迷うことなく続ける。

「その人が、いなくなるのも嫌です」

「何かあれば、最初に話したいと思います」

「面白いものを見つけたら、見せたい」

「嬉しいことがあれば、一緒に喜んでほしい」

「隣にいるのが」

　縁之丞は、胸の内にあるものを確かめるように言った。

「当たり前になっているんです」

　その当たり前がなくなることを。

　想像したくなかった。

　弓香は何も言わず。

　ただ。

　静かに縁之丞の言葉を受け止めていた。

　　　　　◇

「縁之丞さん」

　やがて。

　弓香は柔らかな声で言った。

「あなたは」

「私を、容姿や家柄だけで見ませんでした」

　最初に気づいたのは。

　着物でも。

　髪でも。

　整った顔立ちでもなかった。

　弓香の足運びと。

　その身体へ染みついた、武人としての技術だった。

「力のある女性を恐れず」

「私が積み重ねてきた武道を」

「心から褒めてくださいました」

　弓香は、自分の手へ視線を落とす。

「これまで」

「令嬢としての私を褒めてくださる方は、何人もおりました」

「ですが」

「武人としての私を認めてくださった方は」

「あなたが初めてです」

　縁之丞は黙って聞く。

「あなたと過ごした時間は」

　弓香は顔を上げた。

「本当に、楽しいものでした」

　その言葉に。

　嘘はなかった。

　弓香は少しだけ。

　悪戯っぽく笑う。

「そこまで」

「あなたのような良い殿方に想われているなんて」

「その方が、少し羨ましいですわね」

「申し訳ありません」

　縁之丞は頭を下げた。

　けれど。

　弓香は穏やかに首を横へ振る。

「謝らないでください」

「ですが」

「天音さんは、俺と会うために――」

「私が、そうしたかったのです」

　弓香は静かに言葉を重ねる。

「私も」

「あなたを、好ましく思っております」

　縁之丞は顔を上げた。

　弓香は逃げることなく。

　真っ直ぐに縁之丞を見ていた。

「武道に真摯に向き合い」

「力を持つ者を、偏見なく見てくださる」

「言葉も飾らず」

「思ったことを、真っ直ぐに伝えてくださる」

　弓香は僅かに目を細める。

「もし」

「あなたのお心に、その方がいなければ」

「私は、このご縁を受けたいと思っておりました」

　少しだけ風が吹く。

　弓香の黒髪が。

　静かに揺れた。

「だからこそ」

　その声には。

　寂しさが滲んでいた。

　それでも。

　弓香は、穏やかな笑顔を崩さない。

「中途半端なお気持ちで」

「私を選んでいただきたくはありません」

　　　　　◇

「あなたが、本当に隣にいてほしいと願う方は」

　弓香は優しく微笑む。

「私ではありません」

　否定することはできなかった。

　弓香といる時間は楽しかった。

　美しいと思った。

　強さも。

　積み重ねてきた努力も。

　その生き方も、心から尊敬している。

　それでも。

　何かを見つけた時に。

　最初に顔を浮かべるのは、本子だった。

「その方には」

　弓香は続ける。

「きちんと、お気持ちを伝えた方がよろしいですよ」

「でも」

　縁之丞は僅かに俯く。

「まだ、自分でも分かっていません」

「好きなのかどうかも」

「分からないまま、伝えていいんでしょうか」

「すべてを理解してからでなければ」

「気持ちを伝えてはいけないのでしょうか？」

　弓香の問いに。

　縁之丞は顔を上げる。

「少なくとも」

　弓香は静かに言った。

「その方を失いたくないというお気持ちは」

「もう、分かっておられるのでしょう？」

「……はい」

「でしたら」

「まずは、そのことを伝えるだけでもよいのではありませんか？」

　弓香の言葉は。

　縁之丞の胸へ、静かに届いた。

　　　　　◇

「天音さん」

「はい」

　縁之丞は。

　今度は逃げずに、弓香を見る。

「この縁談を」

「お断りさせてください」

　弓香は目を伏せた。

　ほんの僅かな間。

　沈黙が流れる。

　やがて。

　弓香は顔を上げ。

　柔らかく微笑んだ。

「はい」

「承知いたしました」

「本当に、申し訳ありません」

「ですから」

　弓香は少し困ったように笑う。

「謝らないでください」

「私も」

　胸元へ、そっと手を添える。

「自分の心へ、嘘をつきたくはありませんから」

　好ましく思っている。

　だから、選ばれたかった。

　けれど。

　他の誰かを想ったまま選ばれることだけは。

　受け入れたくなかった。

　それが。

　天音弓香という女性の誇りだった。

　　　　　◇

　別れ際。

　弓香は、いつもと変わらない姿勢で。

　縁之丞へ丁寧に頭を下げた。

「今日まで」

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　縁之丞も頭を下げる。

「弓香さんと出会えて、本当に良かったです」

「私もです」

　弓香は笑った。

　少しだけ寂しく。

　それでも。

　最後まで、凛とした笑顔だった。

　最後まで。

　天音弓香は、美しかった。

　強く。

　誇り高く。

　相手の心を尊重しながら。

　自分の心にも、嘘をつかない女性だった。

　縁之丞は。

　弓香を心から尊敬していた。

　出会えたことを。

　嬉しく思っていた。

　それでも。

　隣にいてほしいと願った人は。

　弓香ではなかった。

　何かを見つけた時。

　最初に顔を浮かべ。

　何もなくても。

　ただ隣にいてほしいと思う人。

　その人の名前を。

　縁之丞はもう。

　心の中で、分かっていた。