笑った女鬼の島

20話 近道

　今日は二度寝をせず、余裕を持ってフェリーに乗ることができた。

　やはり昨日の倦怠感は、二度寝と起床直後の全力疾走のせいだったらしい。

　もう慣れた道を進み、神社の石段を登ると、拝殿前に座っている少女の姿が見えた。

「今日は疲れてないみたいだね」

「あぁ。ちゃんと九時には起きて準備したからな」

「じゃあ、多少荒れた道に行っても大丈夫か」

「それは勘弁してくれ」

　少女は楽しそうに笑って、石段を降りていく。俺もその後を追った。

　すると、少女はすぐに神社の横にある小道へ入っていった。

「さっそく雲行きが怪しいんだが」

「えー？　ここはまだ誰でも使う道だよ」

「まだってことは、誰も使わない道も行くってことじゃん」

「あ、バレちゃった」

　少女は悪びれる様子もなく、軽い足取りで進んでいく。

　少し歩くと視界が開け、そこにたくさんのブロックが積まれた塀のようなものが見えた。

「これ、なんだ？」

「祭りの出し物みたいだねー」

「あぁ、瀬戸芸の作品なのか」

　見渡すと、作品の説明が載っている立て看板を見つけた。

　近づいて読んでみると、どうやらここは元々段々畑だったらしい。その地形を利用して、焼き物の作品を展示しているようだった。

　大パノラマ、という文字を見て思わず振り返る。

　そこには、作品と溶け合うように女木島の家並みと瀬戸内海、そして高松の街が一望できた。

「おぉ……」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　その横から、少女の声がした。

「描く？」

　見ると、少女が満足そうに微笑んでこちらを見ていた。

「……いや、今度描くよ。今日は行くところがあるんだろ？」

「そっか。じゃあ、今度また描きに来てね」

　少女はそう言って、木々の間にうっすらと見える獣道へ進んでいった。

　後を追うと、洞窟へ向かった時と同じような、木々の生い茂る険しい道だった。足元には落ち葉や枝が散らばり、少し気を抜くと靴底が滑りそうになる。

　そんな道を、少女は何事もないようにすいすい進んでいく。

　さっき一瞬、少女の表情が寂しそうに見えた気がした。

　けれど、その軽い足取りを見ていると、気のせいだったのだろうと思うことにした。

　それから十分ほど歩いたところで、アスファルトで舗装された道に出た。

「こっからは一本道だから」

「ちゃんと舗装された道あるのかよ」

「そりゃああるよ。あんまり島を馬鹿にしないでよね」

「いや、そうじゃなくて。じゃあ、なんであんな道を歩かせたんだよ」

「え？　近いから」

　そう言って、少女は一滴の汗もかかずにまた歩いていく。

　こっちはすでに額に汗が滲んでいるというのに。

「島の近道って、全部信用ならないな」

「慣れれば楽しいよ」

「慣れる前に足首やるだろ」

「大げさだなぁ」

　少女は笑いながら、道の先へ進んでいく。

　そこからまた十分ほど道なりに歩いたところで、足元は舗装路から土の道へと変わった。

　そのすぐ先で、少女が振り返る。

「ここだよー」

　指差す方を見る。

　左手に何段かの石段があり、その上に直径二メートルほどの大きな岩が鎮座していた。

　周りには木々が生い茂っている。観光地というより、山の中にぽつんと置き去りにされた場所のようだった。

　石段の間には落ち葉が敷き詰められている。足元に気をつけながら登ると、岩のそばに小さな石が積み上げられていた。

　形から見るに、祠に見立てているのだろうか。

　そのすぐそばには、小銭がいくつか転がっている。

　まるで、この岩そのものに何かが宿っているような雰囲気だった。

「この岩はなんなんだ？」

「えっとね〜、お姫様の霊が眠ってるんだって」

「お姫様の霊？」

「うん。さっき看板に書いてあった」

　どうやら看板を見逃していたらしい。

　石段を降りてみると、確かに道の脇に立て看板があった。

　そこには、この場所が琴姫大明神として祀られていることが書かれていた。

「ということは、神社なのか？」

「まあ、そんな感じかなぁ」

　少女は曖昧に答えて、上を見上げる。

　木々の間から、わずかに青空が見えていた。風が葉を揺らす音が、なぜか涼しく聞こえる。

　俺はその音を聞きながら周りを見渡した。

　何を描くべきか。

　昨日の海は、広すぎて迷った。

　けれど、今日の場所は逆だ。視界は木々に遮られ、描けるものは限られている。

　それなのに、どこを描けばいいのかがわからなかった。

　石段か。

　積まれた小石か。

　木漏れ日か。

　それとも、真ん中に鎮座する大きな岩か。

　視線は結局、その岩に吸い寄せられる。

　俺は石段の下に腰を下ろし、岩を見上げる形でスケッチブックを開いた。

「今日はこれを描くのか」

「うん」

「……正直、ただの岩にしか見えないんだけど」

「ただの岩じゃないよ。お姫様が眠ってるんでしょ」

「それ、本当なのか？」

　何気なく聞くと、少女は少しだけ口を閉じた。

　そして、岩の方へ視線を向ける。

「本当じゃなかったら、描かないの？」

「いや、そういうわけじゃないけど」

「じゃあ、本当かどうかってそんなに大事？」

「大事だろ。嘘か本当かで、意味が変わるじゃん」

「そうかな」

　少女は石段に腰を下ろし、膝に頬杖をついた。

「私は、誰かが忘れたくなかったから、こういう話になったんじゃないかなって思う」

「忘れたくなかった？」

「うん。ここに誰かがいたこととか、何かがあったこととか」

　木々の葉が揺れる。

　その隙間から落ちた光が、岩の表面にまだら模様を作っていた。

「でも、姫の霊って言われてもな」

「うん」

「実際にどんな人だったのかもわからないし、そもそも本当にいたのかもわからない」

「それでも、残ってるでしょ」

　少女は小さな石積みを指差した。

「誰かがここに来て、お金を置いたり、手を合わせたりした。そういうのは、本当にある」

　言われて、俺は小銭の転がる地面を見る。

　十円玉か、五円玉か。土と落ち葉の色に紛れて、少し黒ずんでいる。

　立て看板の文字よりも、その小銭の方が妙に現実味を持って見えた。

「……伝承って、そんなものなのか？」

「さあ」

「さあって」

「私も全部知ってるわけじゃないもん」

　少女は軽く笑った。

　けれど、その笑い方はいつもより少しだけ静かだった。