笑った女鬼の島

18話 海浜広場

　無機質なアラーム音で目が覚めた。

　目を擦りながら、音の鳴るスマホに手を伸ばす。画面に表示された時刻は、ちょうど七時だった。アラームを止めて、むくりと上体を起こす。

　さて、学校に行く準備をしよう。

　そう思ってベッドから立ち上がろうとしたところで、ふと思い出した。

　そういえば、今日から夏休みだ。

　その事実に気づいた途端、体の奥から猛烈な眠気が戻ってきた。起こしたばかりの体をもう一度ベッドに倒し、冷房で冷えた部屋の中で布団を被り直す。

　瞼がゆっくりと下がっていく。

　少しだけ。

　本当に、少しだけのつもりだった。

　——

「やばいやばい」

　ペダルを踏む足を弱めずに、港へ向かって風を切る。

　結局、そのまま二度寝してしまった。次に目を覚まして時計を見た時、針は十一時半を指していた。

　家から港まではおよそ二十分。十二時発のフェリーに乗るため、顔を洗って、台所に置いてあったパンと千円札を掴み取り、そのまま家を飛び出した。

　出たのは十一時四十分。

　パンを口の中で無理やり咀嚼しながら、切符を買う時間が残っているかを考える。昨日、少女に「また明日」と言われたからといって、何時に来いと指定されたわけではない。

　それでも、なぜか遅れるわけにはいかない気がしていた。

　港に着くと、急いで窓口に走り、切符を買う。すでに到着していたフェリーに乗り込んだところで、ようやく息を吐いた。

　はぁはぁと乱れた息を整えながらスマホを見ると、時刻はちょうど十二時だった。

　もう見慣れた女木島の港に降り立つ。

　周りを見渡す必要もなく、自転車に跨った。まだ起きてから一時間も経っていないせいか、ペダルを漕ぐ足が重い。昨日と同じように路地を抜け、畦道を走る。

　田んぼを挟んだ向こうに、神社の石段の下で立っている少女の姿が見えた。

「あっ、千冬〜」

　こちらの姿を見つけて、大きく手を振っている。

　俺は少しだけ足に力を込めて、彼女の元へ向かった。

「はぁ……はぁ……お、お疲れ」

「大丈夫？　君の方が疲れて見えるけど」

　ペダルを漕ぐ足を止めると、思っていた以上に息が切れていたことに気づく。おそらく、起きてすぐに全力で自転車を漕いだせいで、体がついてきていないのだろう。万年帰宅部の体力はこんなものだ。

「ちょっとフェリーに乗り遅れそうになって」

「そうなの？　別に私は何時でもよかったけど」

「え？」

「あれ、昨日言ってなかったっけ？」

「いや、昨日は遅いって言ってたから、十二時のフェリーに乗らないといけないのかと」

「あ〜、あれは冗談。怒ってないよ」

　そう言って、少女はケラケラと笑った。

　俺はほっと安堵したのと同時に、ならばなぜ自分はここまで体力を浪費してきたのかという、やり場のない苛立ちを覚えた。

　それは結局、ため息になって消えた。

「……まあ、それならよかった。それで、今日は？」

「今日はね〜、海に行こう！」

　少女はビシッと人差し指を伸ばして、南の方角を指した。

「海？　ってことは、あの海水浴場？」

　初めて女木島にやってきた時のことを思い出す。神社に来る途中、大きめの海水浴場があった。あの時は人もまばらだったが、今日から公立の学校は夏休みだ。学生や家族連れが増えていてもおかしくない。

「んー、海水浴場からちょっと行ったところかな」

「ちょっと行ったところ？」

「まあ、行けばわかるよ。行こ」

　そう言って、少女は先導するように歩き出した。

　俺は自転車から降りて、両手でハンドルを握り、押して歩く。

　ゆるい坂を下り、Ｔ字路を左に曲がった。右側には、イラストの描かれた壁がある。初めてこの道を通った時と同じルートらしい。

「なぁ、ここの小学校って閉校したのか？」

「んー、何年か前から休校してるよ」

「休校？」

「子供の数が足りないんだって」

「へー。じゃあ島の子供たちは船で通ってるのか」

　自分でそう言いながら、少しだけ違和感を覚えた。

　何年か前から休校ということは、この少女もこの学校に通っていた可能性がある。けれど昨日、彼女はあまり船に乗らないと言っていた。

　外の学校に通っているのなら、船に乗らないはずがない。

「昔は中学校もあったんだけどなぁ……」

　どういうことか聞こうとして、言葉が止まった。

　少女は、壁の絵を見つめていた。いつものように笑っているのに、その横顔だけが少し遠く見える。

「……へぇ」

　結局、出てきたのはそんな単調な相槌だけだった。

　やがて郵便局が見えてくる。その前のＴ字路を右に曲がると、海水浴客のものだろうか、はしゃぐ声と楽しそうな悲鳴が耳に入ってきた。

「あれ、こっちじゃないのか？」

「ううん。こっちで合ってる」

　俺は声の聞こえる方へまっすぐ進むのかと思ったが、少女はすぐに左へ曲がった。従って俺も左へ曲がる。

　それから十分ほど、まっすぐ進んだ。両脇には民家が立ち並び、その中に新しいゲストハウスやコテージも混じっている。

　それらを抜けると、急に視界が開けた。

　右手には防波堤。左手には何もない小さな広場。奥には、黒ずんだ白い壁の建物が見える。公衆トイレだろうか。

「とうちゃ〜く」

「ここか？」

「うん、ここ」

　少女は先にたたっと防波堤の方へ駆けて行き、ひょいっとその上に登った。

　俺も後に続く。胸の高さより少し低い程度の防波堤に手をかけ、足を持ち上げる。膝を軽く擦って「いたっ」と声を漏らすと、横から少女がすかさず突っ込んできた。

「運動不足すぎない？」

「昨日からとっくに通常時の運動量を超えてるんだよ」

「じゃあ、鍛えられてちょうどいいね」

「こっちは鍛錬じゃなくて取引で来てるんだけどな」

「取引相手が倒れたら困るから、ちゃんと鍛えて」

「心配の仕方が業務的なんだよ」

　少女は楽しそうに笑った。

　防波堤の上に立つと、目の前に海が広がった。

「おー……海と屋島が綺麗に見えるな」

「でしょ。ほら、あっち見て」

　少女が指差す方を見ると、右側に先ほどの海水浴場が見えた。前に見た時の倍くらいの人が海に入ったり、砂浜で遊んだりしている。

「やっぱ夏休みだから人多くなってんな」

「あれ、もう夏休みなの？」

「あぁ。多分、ほとんどの学校は今日から夏休みだと思う」

「ふーん、そっか。じゃあ、こっちには人もいないし、ちょうどよかったね」

「確かに」

　もう一度、周りを見渡す。

　目の前に広がる瀬戸内海。対岸の山と街。遠くで白く光る波。振り返れば、低い民家と小さな広場。

　そして、防波堤の上に並ぶ二人。

「……ここ、海水浴場とは全然違うな」

「うん」

「同じ海なのに、静かだ」

「こういう場所もあるんだよ」

　少女は海の方を向いたまま、そう言った。

　潮風が吹いて、彼女の赤みがかった髪を揺らす。俺はその横顔を少しだけ見て、それから目の前の海へ視線を戻した。

　波の音は、海水浴場の方から聞こえる声に比べるとずっと小さい。けれど、耳を澄ませると、防波堤の下で水が揺れている音が確かに聞こえた。

　昨日の神社から見た海とは、また違う。

　高いところから見下ろす海ではなく、すぐ足元で揺れている海だった。

「…………ほら、何ぼーっとしてるの。早く描いてよ」

　唐突に言われて、はっと我に返る。

「え？　あぁ、ごめん」

　慌てて鞄を開け、画材の準備をしようとすると、隣で少女が堪えきれないように笑い始めた。

「なんだよ」

「君って変わってるよね」

「はぁ？　どこが？　なんか変なとこあった？」

「いや、冗談冗談。ただ、ちゃんと見てくれて嬉しいなって」

「……それはよくわからんけど、とりあえず描きますよ」

　少し呆れたように返事をすると、少女は満足そうに頷いた。

　スケッチブックを膝の上に開き、鉛筆を握った。

　直接顔に当たる潮風が、前髪を揺らす。汗ばんだ肌に、スケッチブックの紙の端が少し張り付いた。

　海と空の境目を探す。

　昨日よりも、少しだけ時間をかけて。