第九の使い シナルパ
魔王・・・主人公。本名は氷室海斗ひむろ かいと
第一の使い セルウェム・・・使徒の中で最高の魔力を持つ。前世は忠義の厚い騎士。
第九の使い シナルパ・・・水魔法の適性を持つ。活発で朗らかな性格。
第十二の使い アヤノ・・・非常に稀な闇魔法の適性を持つ。魔族で最年少の内気な少女。
「魔王様・・・ぷっ。」
草むらの陰でアヤノが吹き出す。朝からこんな調子だ。
どうしてもシナルパの最後の時を見たいと主張して、最終的にセルウェムに許可をもらった条件が「ならば身分がばれない様に人間の姿のままで、多少の魔法を使っても自然な・・・そうですね。狩人にでも変装してください。」という事だった。そこまでは良かった。その後アヤノとシナルパに見繕ってもらった狩人の服装が、絶望的にダサかった。一方で狩人の娘役のアヤノはかなり可愛い。不公平ではないか。そして１キロ先ではシナルパが勇者たちと戦っていた。
戦況は勇者側が押しているように見える。舞台は人里の近くにある森。敵の基本的な陣形は前衛の勇者と軽装の剣士、中衛の弓持ち魔法士、後衛の専任回復魔法士と言ったところか。
シナルパは氷魔法を中心に攻めるが、勇者の炎の剣で威力が弱められ、前衛の二人に翻弄されている。何より魔法士の戦闘センスがずば抜けている。弓は主に牽制として使用し、仲間の動きに合わせた四属性の魔法の挟み方が絶妙に上手く、シナルパが狙いを変えるかどうかのタイミングで戦闘圏内から退く判断力、そしてもう一人の後衛への指示も的確だ。おそらく勇者より数段格上だろう。
魔王軍には勇者を殺すことは許されていないが、勇者の仲間については殺害の許可がある。その中で魔法士の二人には傷一つ無い。単純な勇者たちとの力の差ではなく、あの魔法士は強い。あまりにも圧倒的過ぎた。
「クレイン、マオルク！退いて！」
魔法士の叫びで二人の前衛がシナルパから距離を取りその瞬間、緑の閃光が一直線に放たれる。シナルパは避けようとするが、もう一人の後衛が闇の足止め術を使っている。即座に氷と水の壁で閃光を相殺するが、勇者と軽剣士の魔法の追い撃ちに遭い、足止めを振り切って身をかわすシナルパだったが、勇者の放った魔法が肩を掠めた。
ずっとこんな戦闘が続いている。消耗戦だ。
「なぁアヤノ。」
「どうしたの、魔王様。」
「いつもこんな風にして殺されるのか？」
「分からない。いつもは強制変態のあと、着いて来たりしないから。」
「変態してると、怪我をしても痛くないんだったな？」
「うん。心も、普段より興奮するようになる。」
シナルパはこちらを気にしている様子も、そうする余裕もなさそうだ。敵の攻撃を防ぐ為には魔法を重ね掛けしなければならない。魔法を重ね掛けすると、身体強化に回す魔力が足りなくなり、剣での攻撃で傷が増える。
少しずつ傷が増える姿に変態前のシナルパの笑顔が重なる。
「どうして手を抜かないんだよ。」
思わず口にしていた。隣でアヤノが答える。
「...手は抜いていい決まり。死ぬのを分かって戦うのはみんな辛い。」
「え、じゃあどうしてあんなに...」
「シナちゃん言ってた。魔王様に見て欲しいって。忘れないで欲しいって。」
「それだけでか！？絶対に敵わなくて、絶対に勝っちゃいけない相手なんだぞ！そんなのあるか！おかしいに決まってる！」
「本当にそれだけ？」
「どういう意味だ？」
「魔王様、元居た場所でシナちゃんの友達だったんじゃないの？」
「それなんだけど、全く記憶が無いんだ。」
会話を途切り、アヤノがこちらをじっと見据える。
「カイト。」
「はあ、いきなりどうした？」
「カイトって、魔王様の本当の名前なんじゃないの？」
はっとした。
そういえば、やけに親しげだった。初めて会った時の会話で、懐かしい言葉をいくつも聞いた気がした。なぜ今まで考えが至らなかったのだろう。
「シナちゃん、魔王様と会うまでは無理に笑ってた。でも、魔王様と会ってからは無理してない感じになった。私は、今のシナちゃんの方が好き。」
「でもあんなにボロボロになって、」
「だからね魔王様、シナちゃん、今は無理してない。きっと、一番シナちゃんがしたいようにしてる。私が思ってるだけだけど。」
そうなのだろうか。でも、見ているだけで辛い。それを耐えながら戦っているのだから、強い意志があるのだろう。だとしたら、目を背ける訳にはいかない。
翼が焼かれ、身体に矢を受けて、腕を切り落とされる。戦闘に支障がある箇所はすぐに修復するが、魔力が足りないのか、動きが鈍り、そこにまた追撃。もう倒れるのは時間の問題だった。いや、敵がわざと手心を加えて痛め付けているのかもしれない。あの魔法士の実力なら、今のシナルパは一撃で仕留められるだろう。
死んだらどうなるのだろうか。
遺体が残るのか。消えるのか。炎に包まれたりするのだろうか。
勇者がシナルパに斬りかかる刹那、斬擊を受け流し、水流で他の敵たちの目を眩ませて水の塊を纏ったシナルパがこちら目掛けて一直線に飛んでくる。かわすつもりは無かったが、そうしようとしたところで敵わない速さだった。
木漏れ日を受けて透明にキラキラと揺らぐ水の球の中、まさに『命を削る』という形相で、シナルパが顔から右腕だけ、変態前の姿に戻る。
「カイト、不甲斐ない仲間でごめんね。でもこれだけは伝えたくて。」
シナルパの右手が僕の左頬に触れて、顔が近付く。
「前の世界ではね、イチムラユリって名前だったんだ。もし生まれ変わってどこかで会えたら、その時は仲良くして欲しいな。」
「シナ...イチムラユリだな。覚えたよ。絶対忘れない。前の世界では俺とイチムラユリは友達だったのか？」
「ううん、名前呼んで貰ったのは今が初めて。ありがと。でもユリって呼んでくれたらもっと嬉しいかな。」
「ユリ、俺はその世界ではどういう名前だったんだ？」
「それはダメ。私は最後まで向こうの世界を引きずって生きてきて、まぁ最後にはちょっとだけ報われちゃったんだけど、カイトはこの世界で生きてるから、教えられるのはここまで。だからねカイト、さよなら。」
僕の頬に彼女の唇が触れる感触の後、凄まじい勢いの氷の粒が爆発して、吹き飛ばされた。彼女は消えていた。
以前彼女と一緒に海の上を飛んだ時のようにびしょびしょになったままの僕の元へ、勇者たちが駆け寄ってくる。
「そこのお方、怪我はありませんか。」
いかにも好青年らしい見た目の勇者に差し伸べられた手を掴み、立ち上がる。勇者一行の歳は15~16くらいだろう。軽剣士が気を緩ませる。
「にしても危なかったなぁお兄さん。珍しいものを見たいのは俺も分かるけど、魔族のやつが突然逃げてった先に人影が見えた時は焦ったぜ。」
「お怪我は・・・無さそうですが、一応回復魔法を使いますね。セリナ、お願い。」
「はい。勇者さま。」
ん？勇者の回復魔法って魔王に効くのか？
「い、いやいや、こう見えても身体一つで狩りをして生きてるんだ。そんなのは良いから自分たちの身体を休めなよ。」
「そうですか、では申し訳ないけどそうします。セリナ、俺は最後でいいからみんなに治癒を頼んだよ。」
そばでアヤノが『上手くあしらったじゃないか』とでも言いたげな表情をしている。その顔にデコピンしてやりたい。随分と仲間思いな勇者だと思った。屈託の無い笑顔で初対面の村人（魔王）や仲間の身を案じている。一方で魔法士の彼女は一見しただけで分かるほど憎悪に満ちた目をしていて、ひどく対照的だ。こいつのやり方・・・いや、こいつだけは好きになれない・・・いや、
僕はこの魔法士が嫌いだ。
目が合った。探るような目つき。魔族に捕らえられて無傷だった僕を疑っているのだろうか。彼女から目を逸らし、他の面々を順番に眺める。
こいつらがシナルパを殺した。そしていつか俺が殺される相手だ。もしくは・・・
僕が殺すことになる相手。
