はじめまして。死んでいただきます、魔王様。

或いは、魔王のおわり

　本音を言うと、すべて冗談だと思っていた。・・・という訳ではないが、軽く考えていた。

　アヤノの転移魔法で魔物の発生が多い地域に移動し、僕の特訓が始まった。

「・・・能力を上げる方法は、魔法を反復使用して体内の魔力回路を成長させること・・・そして魔法の応用力を付けること。・・・あと、シナちゃんのあれ。」

「じゃあ私の出番だね。カイト、見ててよー。」

　シナルパの周囲の空間が歪み、服の背中を突き破って四本の太い棘が生えてくる。

「魔力を自分の体の各部位に流し込むんだ。これは背骨の一部だね。肉体の強化に役立つ。ちなみに全力を出すと、こう。」

　五本目から続けていくつもの棘が生え、シナルパの全身を硬そうな物質が覆う。体格も１．５倍ほどの大きさになった。

「なんか、いかにも強そうだな。」

　シナルパはこちらを向いたが、返事はない。

「変態すると喋れなくなる。今のシナちゃんの身体にはその機能が無いから。」

「なんでなんだ。」

「・・・痛みは感じないけど、死の恐怖は感じる。勇者達は優しい心を持っているから、そういう所は見せちゃいけない。」

「・・・あ、動かないでください。」

　僕の身体を半透明のベールが包んだかと思うと、その瞬間、大量の氷の粒がシナルパを中心に弾け飛び、彼女は元の姿に戻った。

「あはは。あれは全部魔力だから解除するには魔法を使うしかないんだ。」

「随分と危ない解除方法なんだな。」

「まあ安心しなよ。みんな勇者に殺される時くらいしか変態しないし。」

　シナルパは、頻繁にこういう事を挟んでくる。

「それじゃあ魔物退治でも始めよっか。でもその前に。」

「ん、どうした。」

「近くに人間がいる。」

「隠れるか、それとも逃げるか。」

「いや、どっちの必要もないよ。たぶん、殺さないといけない。」

　シナルパの言うまま、人間がいるという方向へ向かった。

『悲惨』

　僕は『悲惨』以外に悲惨さを表す言葉を知らない。その村は悲惨だった。家や店などが壊され、外に出ている人が一人も居ない。

「本当のことは人間でも一部にしか伝わってないんだけど、単なる流行り病じゃないんだよね。一言で言うと瘴気。闇魔法で壊れた世界から漏れ出している、とても悪いモノ。」

「じゃあアヤノの魔法が原因なのか。」

「アヤノや私達が使ってる程度では問題ないよ。世界には自己修復力があるからね。遥か昔、大きな戦争があったんだよ。その時は闇魔法の原型となった魔法の大量応酬で、世界中が瘴気で満ちた。その瘴気を抑えるために闇魔法が発展してきたんだけど、抑えきれなくなったのが現在の『暗黒の十年間』ってやつ。」

「瘴気って何なんだ。」

「大気、土、雨、あらゆるものに溶け出して、生き物の命を蝕む。最初は元気が無くなるだけ。だんだんと動けなくなり、最後には苦しんで死ぬ。自分で命を絶つことは出来ない。瘴気に冒された人間と触れ合ったり、作物を食べるだけでまた瘴気の発生源になる。決して良くなることも、状態を維持することもできない。だから私たち魔族は殺すんだよ。瘴気に冒された人間を。」

「せめて死ぬまで放っておいてもいいんじゃないか。」

　僕の問いを受け、シナルパが目を見据えてくる。

「カイト、私たち魔族と魔物の違いって分かるかな。」

「似たようなものなのか。」

「魔力じゃなくて、瘴気で変態した人間が魔物なんだよ。自分の意識はある。でも意思はない。魔族なんかと違ったグロテスクな見た目になって、家族や町を壊したり、瘴気をまき散らすだけの存在になる。だから殺すのは生きている人の為じゃなく、死にゆく者の為なんだよ。」

　一通り、家を覗いたり、店を歩き回って様子を見た。何軒かの家には死んだように息をしている人間も、人間の様な何かも、よく分からない肉塊も残っていた。

「彼らが一人ぼっちで死ぬように。家族や村の人を道連れにしないように。苦しまないように。」

　村を抜けて少し歩いた所で、シナルパが振り返る。大きな音がしたかと思うと、氷の柱が空中や地面から突き出し、全てを細切れにする。

「その為にみんなを殺しているのが魔族。表向きには瘴気の発生源で、人間を餌として食ったり殺したりして、畑や町を荒らす、とても悪いやつ。とても悪いから人間同士は苦しくても争ったりせず、団結して戦わなければいけない、そういう存在。」

「・・・それじゃあ魔物退治でも始めよっか。アヤノ、転送お願い。」

「分かった。」

　この村から抜け出して周囲の森に潜む”かつて人間だったもの”を退治して回った。どう考えてもそれが人間だとは思えなかった。こんな性格のシナルパが命のあった村人まで皆殺しにしていたことや、村に居た魔物の”なりかけ”のことを考えても、ともて実感が湧くものではなかった。

　こんな風にして魔物を殺して回る生活が五日ほど続いた。参謀役のミリアさんに言わせると、魔物を殺すことに慣れてもらう為だとか。

　少なくとも僕にとっては、とても人間に見えるものではなかったが、魔族の中にはかつて人であった魔物を殺せるようになるまで一年以上掛ったものもいるらしい。

　ちなみにアヤノは一人も殺していないそうだ。一緒に暮らしてきた仲間が勇者に倒されに行く時、変態が魔力不足で解除されないよう、生命力を無理やり引き出すことが彼女の仕事だから。だから他に大きな仕事は割り振られていない。年齢のこともある。

「なぁシナルパ。」

「ん、どうしたの？」

「シナルパは死ぬのは怖くないのか？」

「そういう質問するってことは、カイトは怖いんだねぇ。」

「いや、からかうような目で見てるけどこれって普通だと思うぞ！？」

「あははーだよねー。」

　氷魔法で魔物の死体を細かく切り刻み、水魔法でそれを散らす。瘴気に触れたものを一か所に固めておくと、また瘴気の発生源になるらしい。

「私はなるべく一撃で葬ってるけど、勇者さんたちも私より圧倒的に強くてすんなり死ねたら苦しくなさそうだよね。」

「その前だよ。死に方じゃなくて死ぬこと。」

「怖くはないけど、今は嫌かな。」

　少し含みのある言い方だな、と思った。

「でもみんな俺よりは覚悟できてんだろうな。俺がいつも一人にされないのって魔王の側近とかじゃなく、逃げないようにって監視役だろ？」

「あ、気づいてたんだ。」

「気付いとるわ。」

「じゃあもし監視役が居なかったら、どうする？逃げる？」

「逃げてもどうせ簡単に見つかって処分されるとかじゃないのか？」

「私は見つからない方法知ってるよ。」

「……本気？」

「セルちゃんも上司だけど、私の一番は魔王様なので。」

　僕たちは逃げ出した。