俺は諦めが悪い 第2話 万年係長の経験値
灰色の獣は、全部で五頭いた。
低いうなり声が、四方からじわじわと迫ってくる。左腕の傷がずきずきと脈打ち、膝は笑いっぱなしだ。
正面から全部を相手にしたら、終わる。
誠二は、妙に冷めた頭でそう判断した。
クレームが五件同時に来たとき、五人で別々に対応すると、話が食い違って必ず炎上する。まずやるべきは、窓口を一本にすることだ。
――相手が一度に一頭しか来られない場所を作ればいい。
視線を走らせる。小川のほとりに、人の背丈ほどの岩がある。その横には、さっき転がり込んだ倒木。岩と倒木のあいだに、人ひとりがやっと立てるほどの隙間があった。
誠二は足元の太い枝をつかみ、じりじりと後ずさった。
背中が岩に触れる。左右は岩と倒木、後ろは小川。獣たちが入ってこられるのは、正面の一か所だけだ。
「よし……窓口、一本化完了」
自分でも何を言っているのかと思う。だが、口に出すと少しだけ震えが収まった。
一頭目が、正面から飛びかかってきた。
◇
枝を横に振り抜く。獣の顔面に当たり、鈍い音がした。だが、すぐに二頭目が来る。肩に牙が食い込み、誠二は岩に叩きつけられた。
倒れる。立つ。
三頭目に足を噛まれる。また倒れる。それでも、岩に手をついて立ち上がる。
立ち上がるたびに、視界の端で半透明の板がちかちかと光った。
累積値：＋1
何度目かもわからなくなったころ、獣たちの動きが止まった。うなり声に、わずかな戸惑いが混じっている。何度倒しても起き上がってくる獲物は、初めてなのかもしれない。
群れが左右に割れた。奥から、ひときわ大きな一頭が姿を現す。顔に古い傷のある、群れのボスだ。
ボスが地面を蹴った。枝ごと体当たりを受け、誠二は仰向けに倒れた。重い前足が胸を押さえつけ、生臭い息が顔にかかる。
もう、いいんじゃないか。
ふと、そんな声が頭の中で響いた。死んでまで頑張る理由がどこにある。十分やったじゃないか。ここで目を閉じれば、全部終わる。
まぶたが落ちかけた、そのとき。
見覚えのある背中が、一瞬だけ脳裏をよぎった。くたびれたスーツの、誰かの背中。
――あのとき、俺は。
誠二は、目を開けた。
「……悪いな」
喉の奥から、かすれた声が漏れる。
「俺は、諦めが悪いんだ」
次の瞬間、半透明の板がまばゆく輝いた。
スキル「不屈」を獲得しました
効果：諦めなかった回数の総量を、肉体の耐久力に変換する
累積値：12,847回
「一万……二千……？」
数字の意味は、なぜかすぐにわかった。終電を逃した夜。突き返された企画書。頭を下げに行った取引先。投げ出さずに踏みとどまった、四十三年分の回数だ。
体の芯に、熱が満ちていく。ボスが首筋に牙を立てた。だが、牙は皮膚の上で、硬い音を立てて止まった。
誠二はボスの首元の毛をつかんだ。考えるより先に体が動く。腰を入れ、背中に担ぎ、そのまま投げ落とす。
ボスの巨体が宙を舞い、岩に叩きつけられた。
◇
甲高い悲鳴を上げて、ボスがよろよろと起き上がる。ボスが森の奥へ逃げ出すと、残りの獣たちも後を追うように姿を消した。
静けさが戻った。
誠二はその場にへたり込み、岩に背中を預けた。全身が痛い。腕も肩も足も、どこもかしこも傷だらけだ。それでも、生きている。
「……今のは、背負い投げか？」
自分の手のひらを見つめる。どうしてあんな動きができたのか、自分でもよくわからなかった。体のどこかに、昔の何かが残っていたのかもしれない。
板の表示が、静かに切り替わる。
名前：田村誠二
年齢：43
職業：なし（元・係長）
スキル：不屈
累積値：12,861回
「……増えてる」
今の戦いで立ち上がった回数が、そのまま足されたらしい。誠二は思わず、乾いた笑いを漏らした。
叱られて、やり直して、頭を下げて、それでも投げ出さなかった日々。誰にも評価されなかった二十年が、ここでは数字になって自分を守っている。
「万年係長の経験値も、捨てたもんじゃないな」
そうつぶやいたとき、森の奥から足音と人の声が近づいてきた。
「こっちだ！ さっきの悲鳴、この辺りから聞こえたぞ」
「待って、灰牙狼の群れの縄張りよ。気をつけて」
茂みをかき分けて現れたのは、四人組だった。先頭に立つのは、金色の髪に銀の鎧をまとった少年。腰には、見るからに上等な剣を下げている。
少年は、血まみれで座り込む誠二を見下ろし、拍子抜けしたように眉をひそめた。
「……なんだ。ただのおっさんか」
誠二は、ひきつった笑みを浮かべて答えた。
「……はい。ただのおっさんです」
（第3話へ続く）
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