桃のコンポート

アパ－ト

「ここだ……」

　十八歳になった航平は、卒業式を迎えると同時に家を出た。

　島には戻らないと、決断して出てきた。

　とうとう来てしまった。

　拓巳にもらった地図は、汗でくしゃくしゃになってしまっている。

　木造二階建ての建物は強烈な台風がきたら、真っ先に吹き飛びそうなボロいアパートだった。

　ここの一階に陣が一人で暮らしている。

　航平は一番端のドアの前に立った。

　心臓が飛び出しそうだ。

　表札はかかっていない。

　拓巳の話では、日曜日は銀行が休みだから家にいるはずだという。

　陣は高校を卒業して大学へ行き、それから銀行に勤めていると聞いていた。

　陣にとうとう会える。

　息を大きく吸い込んで、思い切って木造のドアを叩いた。

　少し待ったが、誰も出ない。

　もう一度叩く。

　誰もいない？　

　時計を見ると、午前十時を過ぎたばかりだ。

　昨夜は拓巳の家に泊めてもらい、迷惑にならない時間を選んで来た。

　まだ、眠っているのかもしれない。

　そっと窓からのぞこうとすると、ドアが開いた。

「あ…」

　航平は慌ててドアに近寄った。

「陣っ」

　思い切りドアを開けると、目の前に驚いた顔の男がいた。

　尖った顎。目つきが鋭く、一瞬も逃さないように獲物を見る目。

　相手を見上げながら、かなりの長身である事に気付く。

　百八十センチ以上あるのは確かだ。

　腕も筋肉が付いてがっしりしている。

　思わず、精悍な顔つきに見ほれた。

「陣…」

　涙ぐんで手を伸ばそうとすると、手を振り払われた。

「…何しに来た」

　怖い声だった。

　航平は唇を噛んだ。

　陣がいい顔をしない事は百も承知だった。

「な、何だよ、久しぶりなのに、なんでそんな言い方すんの？　あ、お邪魔します」

「航平っ」

　涙を見られないようにうつむいて、靴を脱いだ。

「勝手に入るな」

「い、いいだろ、幼なじみなんだし」

「航平」

　陣の指が航平の皮膚に食い込む。航平は顔をしかめた。

「は、離せよ」

「何しに来たんだ」

　足を踏み入れようとして立ち止まる。

「う……っ」

「だから言ったんだ…」

　目の前に広がるのはゴミの山だった。

　ムッとする腐った臭い。

「出て行けよ」

「やだ。それより何だよこれ。人の住むところじゃないぜ」

　部屋の広さは人がやっと横になれるくらい。

　押入れもなく四畳半に布団が敷かれ、それを囲むようにゴミが山済みになっていた。

　あまりの汚さに言葉が見つからない。

　足を踏み入れると、嗅いだ事もない臭いがした。

　見ると窓際にこんもりと洗濯物の山ができている。

　脱ぎ捨てたボクサーパンツやら靴下がうねうねとそこらにあり、異臭を放っていた。

　後ずさりすると何かを踏んでしまって、たかっていたハエが飛んだ。

「ぎゃっ」

　悲鳴を上げると、陣が肩で息をついた。

「ほ、本当にここが陣の家？　嘘ついてんじゃないの」

「バーカ」

　その口調が懐かしくて思わず航平は笑顔になった。

「バカじゃねえよ」

　どさりと持っていた荷物を床に置く。

「今日からここに住まわせてよ」

「はあ？」

「明日から拓ちゃんの店で働く事になったんだ。でも、住む家がない。だから、ここに住まわせてほしいんだ」

「お前……」

　陣の手がぶるぶると震えている。

　怒らせるつもりはないが、どうせ怒るのだから、はっきり言った方がいい。

「出て行かないよ。拓ちゃんにも陣のところから通うって言ってきたから」

　陣が目を閉じて頭を抑えた。

　うっとうしくて黙って俺から逃げたんだろうけど。

　もう俺は子供じゃない。

　航平は、心で叫んだ。

　陣が怒鳴ろうがわめこうが、離れるつもりはなかった。

「お前、正気か？　この狭い部屋で男二人が暮らせるわけないだろう」

「俺、細いから平気」

「確かに痩せたな」

　陣がふっと懐かしむ声を出した。どきりと胸が弾ける。

「やっぱりお前、太ってたんだな。腕とかふよふよしてたし」

「お、大きなお世話だ」

　確かに航平は太っていた。

　育ち盛りだろうと高をくくっていたら、陣と拓巳がいなくなって、ケーキを食べなくなったら十キロは体重が落ちて、拓巳に似ているとよく言われるようになった。

「お前、拓巳に似てる…？」

「そ、そう？　気のせいじゃない」

「……そうだな。拓巳は美人だが、お前はただの田舎者だ」

　鼻で笑われる。

「何だと…っ」

　ムッとした時、陣の携帯電話が鳴った。陣は部屋に転がっていた携帯電話を取った。

「はい」

　電話に出て、親しい口調で話している。

　一体誰だよ、と航平は口を尖らせた。

「航平、拓巳からだ」

「え……」

　航平は電話を受け取って耳に当てた。

　すると、拓巳から今すぐ来いと怒ったような声がした。

「分かった…」

　しょんぼりと肩を落として立ち上がる。

「拓ちゃんが来いって、明日の事で話があるんだって」

「あっそ。もう戻ってくるなよ」

「俺、絶対に帰らないからっ」

　乱暴にドアを閉めて部屋を出る。

　陣の意地悪なんて今に始まった事じゃない。

　陣のアパートと拓巳のパティスリー『ブリュレ』は、歩いて二十分ほどのところにあった。

　駅を間にして十分ずつの距離だ。

　地理を頭に入れながら駅に向かい、駅を通り越して店が連なる商店街の方へ向かった。

　航平は、ふと子供の頃の話を思い出した。

　最初に言い出したのは拓巳だった。

「陣、二人でケーキ屋を作ろうぜ。俺がパティシエで、お前はオーナーな」

　陣が嬉しそうに笑っている。

　航平は仲間に入れてもらおうと必死だった。

「俺も、俺も一緒にやる。俺は拓ちゃんと同じ職人になるっ」

「いいぜ」

　拓巳は喜んでくれた。

　陣がどんな顔をしていたのかは覚えていない。

　夢を叶えたのは、拓巳だけ。

　陣は銀行員になった。

　『ブリュレ』に着くと、表から入った。

　お客は入っていない。

　正直言って、初めて『ブリュレ』を見た時は、がっくりした。

　店内はお世辞にも綺麗とはいえない。

　その上、拓巳は自分がテレビ王で優勝した時の映像をがんがん流していて、ムードもへったくれもない店だった。

「遅い」

　店番をしていたのは拓巳だった。

「ごめん」

　航平は謝ってカウンターの傍に寄る。

　陳列棚にはケーキが窮屈そうに並べられていた。

　チーズケーキとショートケーキが今にもくっつきそうではらはらする。

「ねえ、少しスペース空けたら？」

「あん？」

　拓巳は不機嫌に航平を睨んだ。

　綺麗な顔をしている分、迫力が増す。航平は肩をすくめた。

「おい、誰かここに立っとけ」

　拓巳は厨房にいるパティシエに声をかけてから、航平を促した。

「来い」

　顎でしゃくり事務所に向かう。

　拓巳ってこんなに偉そうな奴だったかな、と思う。

「陣には会えたのか？」

「うん」

　拓巳はイスに踏ん反り返ると、立っている航平を横でちらりと見た。

「座れよ」

「うん」

　航平は言われた通り、椅子に座って拓巳を見た。

　青白い顔。全体にほっそりしてひ弱に見える。

　でも、顔の雰囲気は綺麗さが増して、色気があった。

「明日は朝の五時には来い。指示は誰かに聞け。給料は十二万。それだけあれば足りるだろ」

「うん」

　航平は頷いた。

　時給はいくらなの？　と聞き出せる雰囲気ではなかった。

　航平は、半ば強引にここへ押しかけた。

　たまたま従業員が一人辞めたから店番でもやるか？　と声をかけてもらったのだが。その声はあんまり明るい声ではなかった。

「お前さ、本当は何が目的なわけ？」

　拓巳が突然、冷ややかに聞いた。

「え？」

「陣の事なんて手紙には一言も書いてなかったよな。それがこっちに出てきて、いきなり陣に会いたいなんて言い出して。陣に何の用事があったんだよ」

「あ……」

　航平が視線を泳がせると拓巳は吐き出すように言った。

「お前、陣の事が好きなのか」

　思わず肩が震えた。返事が出来ない。

「やっぱりな。お前ら、俺に内緒でこそこそしてたもんな。気がつかないと思ってたのか？」

「し、知ってるの？」

　航平は焦って顔を上げた。

「何を」

「何でもない…」

　拓巳は知らないのかもしれない。

　言えるわけがないか。あれは航平と陣だけの秘密だから。

「ああ、あれね。お前らがやらしい事してたって話？　陣から聞いて知ってるよ」

　ひやりとお腹が冷える。

「え……？」

「陣が言ってたよ、お前とああなったのは自分の弱さが原因だって。何もかも話してくれたよ。航平とキスしたけど別に好きじゃないからできたんだ。でも、隠しておくのは辛いからって全部話してくれた」

　ハンマーが飛んできた感じがする。

　陣の口から聞いたわけじゃないけど、拓巳の話は真実に思えた。

「お前さ、邪魔なんだよ」

　拓巳の言葉が突き刺さる。

　陣にも同じ事を言われた。

　航平は奥歯を噛みしめた。

「陣に言いたかったから」

「何をだよ」

「陣が好きだ。それを言いに来たんだ」

　拓巳が腰を上げて、呆気に取られた顔をする。

「それを陣に言うつもりなのか？　本気か？」

　吐き出すように言った後、拓巳は大声で笑い出した。

「どこまで自分勝手なんだ。お前の気持ちが迷惑で陣は逃げたんだろ。八年も過ぎたのに、ここまで追いかけて来て迷惑している事に気付けよ」

「そんなつもりじゃ…」

「陣をこれ以上傷つけるなよ。お前の顔見るだけで嫌な事思い出すだろ」

「お、俺はずっと、陣に言うって決めて生きて来たんだ。だから、拓ちゃんは口出ししないで」

　強く言うと、拓巳はむっとして口を閉じる。

「後悔するぞ」

「しない。言わない方が後悔するから」

「言っておくが、陣は俺と付き合っている。寝取ったりしたら、お前を許さないからな」

　拓巳はそう言うと部屋を出て行った。

　航平は怖くて身動きひとつ取れなかった。

　拓巳と陣はまだ付き合っている。

　邪魔をしにきたわけじゃない。

　そう言い聞かせながら、無理やり自分を納得させている気がした。