第53話 謎の島を抜け出して
甲板上へと引き上げられ今座る、そんな新参者の彼女の傷ついた身を拾い上げたのは、いつの間にか傍らに立っていた背の高い黒髪の男だった。
「やぁ、いい風にノれたようだね。ご機嫌はいかがかな？」
「アキト？ ええ、おかげで私のギフトは──」
ひょいと両腕でその身を抱きかかえ微笑むアキトのことを見上げながら、ガーネットはまず彼に感謝の言葉を返そうとしたが──。
「おい待て。そもそもてめぇが急がなきゃ、こう調理が難しくはなってねぇはずだ薄笑い。お前が卵のお嬢を運ぶ権利はないぜ？」
突然パスされた出来立ての操舵輪をその手に受け取りつつも、ペコロはふざけた黒髪の男のことを睨みつけた。そしてガーネットのことを危険に晒した張本人のマッチポンプ具合を見抜き、彼女をその腹黒の胸の中に抱え運ぶ権利はないとはっきりと言い捨てた。
「いや待ってペコロ、アキトは花──」
「彼女は思ったより高く飛べた、それだけだろ？ 心配せずとも最初から殻を破る力はあったのさ」
またもガーネットの言葉は途中で遮られる。そしてアキトは、まるで予め台本に書いていたかのような台詞をすらすらと吐いた。
「ハッ、物は言いようだな？」
悪びれない黒髪の男をペコロはまだ睨みつける。結果としてガーネットは船下の冷たい水の中へと落ちずに済んだものの、全てが計算通りの味付けだと言うのならば、それはペコロにとってまだ気に食わない事であった。
もちろんペコロ自身、私情は捨て、シロツメ支部に協力することを優先し選んだ。だがそれは途中で集団行動から単独で抜けたアキトが、ガーネットのことを放ったらかしにせずにいると思ったからだ。しかし裏で何か工作をしていたとしても、そのやり方はとても危険の伴うものであった。
いつしかまばらに鳴っていた拍手は鳴り止み、大跳躍を成功させた歓迎ムードもどんよりと曇っていく。
コックと道化師、そりの合わない二人の男が睨み合う中──。
「……アレっ！ 私の車椅子が！」
ガーネットは視界の端に濡れた車椅子を発見した。乗り捨てたはずのそれが何故甲板の上に無事あるのか、ガーネットは驚いてしまった。
「それなら僕が釣って来ました！ 一人、必死な方がいらっしゃったので、そちらの大役は奪う気になれず。それで、高く飛ぶにはこちらも必要なのかと思い裏でこっそりと……このようなギフトで回収を。はははは」
髪を濡らした美楚羅は、木床にまで垂れ下がった長いその髪をしゅるしゅるとギフトを用いて短く整えた。ガーネットの身を拾う大役はペコロに譲り、次に大事であろう乗り捨てた車椅子の回収をその【髪芝居】のギフトで回収を試みたのであった。
「ええ、とても助かるわありがとう！ えーっと」
「美楚羅です。あなたを懸命に助けたコックの次でいいので覚えていてください。なんて、あはは」
美楚羅は愉快に笑いながら、礼を言う金髪のお嬢様にすかさず自己紹介をする。
「長髪てめぇ……ハァ。厨房を見てくる」
美楚羅の皮肉にも取れる言葉を聞いたペコロはやり合う気持ちが切れたのか、呆れたように息を吐き操舵輪をリリスへと預け、この船内にあるであろう厨房を探しに向かった。
「そろそろ森を抜けます。タイキ」
森の中の水路を進む船から前方を確認したミタライはそう言うと、タイキの名を呼び指示を出した。
頷いたタイキは船首に象徴として飾られた石鬼の顎に、赤い宝珠を取り付けた。すると進む船体の前方に巻き起こっていた渦潮は、何かのスイッチが切れたようにその荒ぶる流れを止めた。
船首の石鬼が怪しい赤い輝きを放つ。ようやく鬱蒼の森に敷かれた水路を抜けた宝船は、渦の猛威をひそめ穏やかに凪いだ海道へと合流し直進していった。
