9_8連勝
年が明けた。
昭和二十六年――
戦後のざらついた空気が、まだ街にも人にも残っているころである。
だが、その中でただ一つ、
曇りなく前へ進むものがあった。
トキノミノル。
三歳王者となったその馬は、
四歳初戦を迎えるため、中山競馬場に姿を現した。
選抜ハンデキャップ。
背負わされた斤量は、五十九キロ。
それまでより、一気に七キロの増量である。
数字だけ見れば、常識外れだった。
「さすがに今回は危ない」
そう見る者も多かった。
加えて、膝。
あの右前脚の不安は、消えていない。
むしろ、冬を越えて、より現実味を帯びていた。
それでも、出る。
止めない。
止まらない。
それが、この馬だった。
発走。
スタートは、速くない。
むしろ、わずかに遅れる。
騎手の岩下密政は、焦らない。
知っているからだ。
この馬は、ここから違う。
一完歩。
二完歩。
その瞬間だった。
加速する。
まるで、別の歯車が噛み合ったかのように、
一気に速度が乗る。
並ぶ。
抜く。
先頭に立つ。
あとは、押し切るだけだった。
途中、トラツクオーが競りかけてくる。
だが、それは挑戦ではなく――
消耗戦への誘い込みに近かった。
トキノミノルは、受けて立つ。
逃げるのではない。
潰す。
並ばせて、消させる。
直線に入るころには、
相手はすでに力を失っていた。
あとは独走。
三馬身半差。
そして――レコード。
誰もが、言葉を失った。
重い斤量も、膝の不安も、この馬には関係がないのか。
いや、違う。
関係があるからこそ、それを押し潰している。
無理をしている。
だが、その無理が、結果として圧倒的な力に変わっている。
それが、トキノミノルだった。
続く舞台は、東京。
東京競馬場。
初めての左回り。
これもまた、不安材料とされた。
馬には利き脚がある。
回りが変われば、リズムが崩れる。
特に、この馬は右前に弱点を抱えている。
影響が出ないはずがない。
だが――
結果は、またしても同じだった。
勝つ。
二馬身差。
八連勝。
もはや条件は意味を持たない。
右も左も、重も軽も、関係なく勝つ。
岩下は、あとにこう語っている。
「文句なく速く、強かった」
簡単な言葉だが、
その中に、すべてが含まれている。
速さだけではない。
強さだけでもない。
両方が、極端な次元で同居している。
さらに言えば――
「出っぱは、むしろ遅い方だった」
普通の馬なら、致命的な欠点である。
だがこの馬は違う。
二完歩目から、すべてを覆す。
「あっという間にスピードに乗り、先頭に立つ」
それは技術ではない。
反応でもない。
資質である。
そして、もう一つ。
「ゴール前三ハロンにかかると、自分から動き始めた」
鞭はいらない。
合図もいらない。
馬自身が、勝つための地点を知っている。
そこから、勝負を決めにいく。
騎手は、ただ乗っているだけに近い。
これはもはや、人が操る競走馬ではない。
勝つために存在している生き物である。
だが――
その圧倒的な走りの裏で、一つの事実は変わらない。
右前脚。
膝。
その負担は、確実に積み重なっている。
速ければ速いほど、
強ければ強いほど、
その代償もまた、大きくなる。
だが、誰も止めない。
止められない。
なぜなら、この馬はすでに――
時代そのものになりつつあったからだ。
連勝は続く。
記録は塗り替えられる。
人は熱狂する。
そしてその先にあるのは、ただ一つ。東京優駿。
