第7話：冬の花火と、君がくれた明日
「待ってて、あかり。君の最後の願いごと、今ここで叶えるから」
僕は押し入れの奥底をひっかき回し、夏に買ったきり使う機会のなかった小さな箱を引っ張り出した。それは、コンビニの隅で売られていた安物の線香花火の残りだった。
部屋の蛍光灯を消すと、四畳半の空間は瞬く間に夜の闇に沈んだ。窓の外では、風の止んだ静かな夜空から、大粒の雪がゆっくりと舞い落ちている。
「こんなものでごめんね。でも、これが僕の精一杯の『花火』だ」
僕は一本の線香花火の紙縒りに火をつけた。
チチチ……と、小さなオレンジ色の火花が闇の中で弾け出す。その淡い光が、あかりの横顔を優しく照らし出した。
「ううん、すごく綺麗……」
あかりは目を輝かせ、火花を見つめていた。僕はそっと、火花を持つ僕の手の上に、彼女の冷たい手を重ねた。不思議と、もうその冷たさは怖くなかった。むしろ、愛おしくて、離したくなかった。
「エドくん、ありがとう。私ね、本当は夏の花火大会に誰かと一緒に行きたかったの。でも、学校ではいつも一人で、誰も誘えなくて。……冬の雪の中で、こんなに温かい花火が見られるなんて思わなかったな」
あかりの瞳に、オレンジ色の光が涙と一緒に反射してきらめいている。
「ねえ、あかり」
僕は溢れそうになる涙をこらえながら、彼女の目を見つめた。
「君が僕を見つけてくれたから、僕は今、生きている。言葉も通じない、誰も僕を見てくれないこの国で、君だけが僕の存在を証明してくれたんだ」
火花がだんだんと大きくなり、パチパチと音を立てる。その時、あかりが僕の手を握る力に、優しい祈りのようなものがこもった。
「エドくん、約束して」
あかりは世界で一番切ない声で微笑んだ。
「線香花火の火玉ってね、落ちたら終わりじゃないんだよ。また次の夏が来れば、新しい花火に火を灯せる。だから……私の分まで、日本の次の春を、温かい夏を、生きて」
彼女が静かに息を吹きかけると、奇妙なことが起きた。
手元の小さな火花が、ふわっと窓の外へと吸い込まれていったのだ。そして、夜空を舞う大粒の雪結晶に触れた瞬間――。
シュアアア……ッ！
窓の外の暗闇が、一瞬にして鮮やかな青、赤、金色の光で満たされた。
雪の一粒一粒が光を放ち、まるで夜空全体が万華鏡になったかのように、音のない美しい『冬の花火』が世界を染め上げたのだ。
「わあ……！」
あかりは歓声を上げ、窓に駆け寄った。その背中を見つめながら、僕は息を呑んだ。
光の粒子に照らされた彼女の体は、足元からゆっくりと、光の泡となって溶け始めていた。
「あかり……！ 消えちゃうのか……？」
「ううん、消えないよ。私はずっと、この雪の中に、そしてエドくんの心の中にいるから」
あかりは僕に向き直り、両手を広げた。体の大半が光に変わっていく中で、彼女は満面の笑みを浮かべていた。一年前、孤独のまま崖から飛び降りた少女の面影は、そこにはもうなかった。彼女の魂は、今、完全に救われたのだ。
「エドくん、出会ってくれてありがとう。……生きてね」
最後の大きな光の花火が空で弾けた瞬間、あかりの姿は完全に消え去った。
部屋に再び静寂が戻り、夜が明けていく。
窓からは、インドネシアの太陽とは違う、けれど確かに僕の心を温めてくれる日本の朝陽が差し込んできた。
畳の上には、あかりが着ていたあのレトロな赤いマフラーだけが、ぽつんと残されていた。
手を触れると、そこにはもう黒ずんだシミは一切なく、ただ日向のような、優しい温もりだけが残っていた。
僕はそのマフラーを強く抱きしめ、窓の外の青空を見上げた。
頬を伝う涙は温かかった。僕はもう、透明人間じゃない。彼女がくれたこの命で、僕は新しい明日を、生きていく。
