第6話：氷の抱擁と、偽りの死の誘い】
息を切らし、凍った涙が頬で引きつるのも構わず、僕は四畳半のドアを乱暴に開けた。
「あかり……！」
部屋の中には、いつもと変わらない、透明な笑顔を浮かべたあかりが座っていた。
その姿を見た瞬間、僕の足は勝手に動いていた。畳を踏みしめ、僕は彼女の華奢な体を、壊れてしまうほどの力で強く抱きしめた。
「エ、エドくん……？ どうしたの？」
腕の中の彼女は、やはり恐ろしいほどに冷たかった。まるで、真冬の氷柱をそのまま抱きしめているかのような、命の通わない冷気。
けれど、僕は腕を離さなかった。さらに強く、彼女を抱きしめ続けた。
「あかり、ごめん……ごめんね。君は、あんなに寒い場所で一人だったんだね。誰も君を見ていなかった。誰も君を助けなかった。去年の1月、君はあの崖から……っ」
僕の言葉に、あかりの体がピクリと硬直した。
「図書館で、新聞を見たんだ。君がもうこの世界にいないことも、僕を死の道連れにしようとしていることも、全部わかった。……でも、いいよ。僕は怖くない。あかり、僕を連れていって。君の寂しさを、僕が全部半分こにするから……！」
大の大人が、声を上げて子供のように泣いた。
異国で透明人間のように扱われ、凍りついていた僕の心が、彼女のために初めて激しく燃えていた。
静寂が部屋を包み込む。
腕の中のあかりは、しばらくじっと僕の泣き声を聞いていた。
やがて、冷たかったはずの彼女の手が、ゆっくりと僕の背中に回された。
「……バカだね、エドくん」
鈴の鳴るような声が、今度はひどく震えていた。
僕が顔を上げると、あかりの瞳から、透明な涙がハラハラとこぼれ落ちていた。幽霊のはずの彼女の涙が、僕の頬に触れた瞬間、なぜか奇妙な温もりを持って弾けた。
「本当にバカだよ。せっかく私が、上手に嘘をついていたのに」
「……え？」
あかりは優しく僕の胸を押し、切なそうに、けれど世界で一番温かい笑みを浮かべた。
「私が、エドくんを死に誘うわけないじゃない。……だって、あの崖でエドくんを見た時、一年前の自分を見ているみたいで、胸が張り裂けそうだったんだもん」
彼女の言葉が、僕の脳裏を白く染めていく。
「『死ぬのをやめなよ』なんて綺麗な言葉、あの時のエドくんには届かないって分かってた。だから、嘘をついたの。『一緒に死んであげるから、私のわがままに付き合って』って。そう言えば、エドくんは少しだけ、死ぬのを待ってくれると思ったから」
あかりの小さな手が、僕の涙に濡れた頬をそっと包み込んだ。その手の冷たさは、いつの間にか、春の陽だまりのような優しい温度に変わっていた。
「私の願いごとリストはね、エドくんに『生きていることの温かさ』を思い出してもらうためのリストだったんだよ。ラーメンを美味しく食べてほしかった。二人で何かを作る楽しさを知ってほしかった。エドくん、私はね……あなたに、私みたいになってほしくなかったの」
あかりの本当の願い。
それは、僕をあの暗い海の底へ引きずり下ろすことではなく、底なしの孤独から僕を救い出すことだったのだ。
