第3話：深夜の雪だるまと、赤いマフラー
ラーメン屋の引き戸を開けると、再び容赦のない凍てつく風が僕たちを襲った。
けれど、不思議とさっきほどの絶望感はない。僕の胃袋は温かいスープで満たされ、隣にはビニール傘をくるくると回しながら歩く、あかりがいるからだ。
街灯がぽつり、ぽつりと雪の夜道を照らしている。時計の針は午前2時を回っていた。世界中が眠りについたかのように、静まり返っている。
「ねえ、エドくん。最初の願いごと、今から叶えてもいい？」
「今から？ ……こんな真夜中に？」
あかりはノートを開き、最初のページを指差した。そこには少し丸っこい、可愛らしい文字でこう書かれていた。
――『誰かと一緒に、手編みのマフラーを巻いた雪だるまを作りたい』。
「雪なら、ほら、そこら中に山ほどあるでしょ？」
あかりは屈み込み、素手で雪をすくい上げた。手袋もしていないのに、彼女は冷たそうな素振りも見せない。僕は慌てて自分のポケットから、使い古したカイロを取り出して差し出そうとした。
「手、冷たくないの？ 僕が雪を転がすよ」
「ううん、大丈夫。二人で作るから意味があるんだよ」
僕たちは誰もいない小さな公園の広場で、黙々と雪を丸め始めた。
キュッ、キュッ、と雪を踏みしめる僕の足音だけが静寂に響く。あかりの動く姿は見えるのに、彼女の足元からはなぜか音が聞こえない。その違和感に気づかない振りをしながら、僕は夢中で大きな雪の玉を作った。
体は冷えていくはずなのに、胸の奥がじんわりと温かい。誰かと何かを作り上げるなんて、日本に来てから初めてのことだった。
「できた！ エドくん、見て！」
あかりが嬉しそうに声を上げた。僕たちが作った頭と体を重ね合わせると、立派な人間の子供くらいのサイズの雪だるまが完成した。
「あとは、これを巻くだけ」
あかりがレトロな赤いコートのポケットから取り出したのは、一本の赤い毛糸のマフラーだった。
手編みだろうか、網目が少し不揃いだ。けれど、そのマフラーを見た瞬間、僕は奇妙な胸騒ぎを覚えた。
マフラーの端が、ひどく色褪せている。それだけじゃない。まるで長い間、雪や雨に晒されていたかのようにゴワゴワとしていて、黒ずんだ小さなシミがいくつか点在していた。それはまるで――乾いた血の跡のようにも見えた。
「あかり、そのマフラー……」
「これね、ずっと大切にしてたの。でもね、ずっと一人ぼっちだったから、誰にも巻いてあげられなかったんだ」
あかりは雪だるまの首元に、そっと優しくマフラーを巻きつけた。
その瞬間、あかりの横顔にストリートライトの光が透けたような気がした。彼女の瞳から、一瞬だけ、言葉にできないほどの深い『孤独』と『哀しみ』が溢れ出るのを僕は見た。
「これで、この子は寂しくないね」
あかりは僕を振り返り、世界で一番無垢な笑顔を浮かべた。
その笑顔があまりにも綺麗で、切なくて、僕の目頭が熱くなった。彼女が抱える闇の正体を知らないまま、僕はただ、この時間が永遠に続けばいいのにと願ってしまったんだ。
