第61話 綺麗な顔が潰れた日
王都の朝は、相変わらず綺麗だった。
石畳には水が打たれ、劇場街の窓は朝の光をきっちり返し、行き交う人間はみな、それぞれの“ちゃんとした顔”を貼りつけて歩いている。
昨夜、どこの小部屋で誰が何を差し出し、どんな優しい声で追い詰められたのか。
そんなものは一枚下に隠して、平気な顔で今日も回っている。
ゼノは、その綺麗さが心底嫌だった。
だが今日は、その綺麗な顔を何枚か剥がせる日でもあった。
宿の小部屋で、ラウスが机に紙を並べていく。
契約書の抜粋。
夜間同行手当の記録。
劇場関係者名簿。
リサの言葉をまとめた聞き取り。
そして、酒場の店主とマリアから拾った、ソフィアの線。
紙の上に並ぶと、全部が異様に静かだった。
静かなまま、人を潰す形をしている。
「これで足りますか」
ゼノが聞く。
ラウスは最後の紙の端を揃えながら答えた。
「足ります」
「グレイスを潰すには？」
「十分です」
「カイルまで落とせますか」
「落ちます」
ラウスは淡々と言った。
「グレイスだけ潰れて済む位置には、もういません」
その言い方に、ゼノは少しだけ息を吐いた。
昨夜、リサが泣いた顔がまだ残っている。
“自分で選んだと思わないと立っていられない”
あの一言は、ゼノの中でもまだ生々しい。
あの涙を見たあとで、ただ報告だけして終わる気にはなれなかった。
「王子、怒りますか」
ラウスはそこで初めて少しだけ目を上げた。
「かなり」
「嬉しいですね」
「顔に出ています」
「出るでしょう」
ゼノは否定しなかった。
正直、かなり楽しみだった。
グレイスみたいな男が、綺麗な顔のまま落ちていけると思っているのが嫌だった。
カイルみたいな男が、自分だけ上手く足を抜けるつもりでいるのも嫌だった。
だから今日は、ちゃんと潰れてほしい。
立ち上がれないくらいに。
――
レオニスの私的な執務室は、前に来た時と同じく静かだった。
広く整っている。
だが、そこにあるのは権威を見せつけるための豪華さではない。
必要なものだけが置かれ、いらないものはない。
その静けさの方が、むしろ怖い。
王子は机の向こうに座っていた。
侍従長が壁際に控えている。
空気は張っていた。
まだ何も言っていないのに、もう張っている。
「戻りました」
ラウスが言う。
「見れば分かる」
レオニスが答えた。
それから、ゼノを見る。
「お前も、ひどい顔だな」
「いい話ではなかったので」
「だろうな」
机を顎で示す。
ラウスが紙を置く。
王子は最初の一枚から黙って読み始めた。
部屋には、紙をめくる音しかない。
ゼノは、その沈黙が嫌だった。
怒鳴る方が楽だ。
静かなまま読んでいる時の方が、この人は本気で怒っている。
レオニスの視線が進む。
後援者との礼節。
非公開の協議。
柔軟な対応。
夜間同行手当。
リサの証言。
そこで、指が止まった。
本当に、一瞬だけだ。
でも、確かに止まった。
「これは本人が言ったのか」
ラウスが答える。
「はい」
「泣いたか」
「……はい」
王子はしばらく何も言わなかった。
それから紙を置く。
音は小さい。
だが、その小ささが逆に怖い。
「気分が悪いな」
静かな声だった。
「ええ」
ラウスが答える。
「かなり」
王子は次にグレイスの名が入った紙へ目を落とす。
「こいつが劇場側の人間か」
「表向きは面倒見の良い男という評判です」
ラウスが言う。
「歌い手の相談役、後援者との橋渡し、劇場の秩序維持。そのような顔をしています」
「顔、か」
レオニスが小さく繰り返した。
それからゼノを見た。
「お前はどう見た」
ゼノは迷わず答えた。
「歌い手を人じゃなく、“処置”の対象として見てる男でした」
部屋の温度が、一段落ちた。
「処置」
「はい」
ゼノは続ける。
「歌も、身体も、舞台に通る形に整えるための部品みたいに見てます。汚いことをしてるくせに、全部を必要だったって言えば綺麗になると思ってる顔でした」
レオニスの目が細くなる。
「大嫌いだ」
短い。
でも、その四文字だけで十分だった。
ゼノはそこで、少しだけ肩の力を抜いた。
ちゃんと怒っている。
そこが分かるだけで少し救われる。
「カイルは」
王子が聞く。
ラウスが次の紙を滑らせる。
「宴向けに歌い手を作る側です。
本人の歌を残すのではなく、貴族に受ける形へ整える。ソフィアの件でも、現在のリサでも、立場は同じです」
「本人は分かっているのか」
レオニスが問う。
「自分が何をしているか」
ゼノが答えた。
「分かっていて、正しいと思い込んでます」
「正しい」
「はい。
“未熟な才能は削らなければ通らない”
“王都では必要なことだ”
そう言ってました」
レオニスはそれを聞いて、小さく笑った。
笑ったが、楽しそうではない。
切る前の顔だった。
「なるほど」
低い声で言う。
「歌を削る側の人間ほど、育てている顔をしたがる」
侍従長が静かに口を開いた。
「殿下。処分の順としては、先にグレイスを切るのが妥当かと」
「当然だ」
レオニスは即答した。
「劇場の中で守る顔をしている男が、実際には歌い手を宴へ流していた。これが一番効く」
ゼノは、その言い方に少しだけぞくりとした。
王子は、怒る時ほど冷たい。
そして冷たいまま、一番折れる場所を選ぶ。
「カイルは？」
ゼノが聞く。
レオニスの目がこちらへ向く。
「急ぐな」
その一言で、ゼノは黙った。
「グレイスを先に落とす」
レオニスが言う。
「すると、カイルは勝手に浮く。あの男は自分の名だけで立っている顔をしているが、実際には劇場と後援筋の汚れの上に乗っている」
侍従長が頷く。
「土台が抜ければ、一人では立てません」
「そうだ」
王子は言った。
「そして、ああいう男は土台を失った時、自分だけ助かろうとする」
ゼノはそこで、小さく息を吐いた。
もう見えているのだろう。
カイルがどう動くか。
「リサは守れるんですか」
ゼノが聞く。
レオニスは迷わなかった。
「守る」
短い。
「契約は止める。
ただし“汚れた歌い手”という形では外へ出させない。表向きは体調管理と喉の保護だ。劇場から一度切り離す」
侍従長が補足する。
「王族預かりとまでは出しませんが、相応の保護下に移します。少なくとも、グレイスの手が届く位置には置きません」
ゼノは、その言葉で胸の奥に張っていたものが少し下がるのを感じた。
全部ではない。
でも、間に合うところが一つある。
それだけでも大きい。
「では」
ラウスが言う。
「動きます」
レオニスが頷く。
「今夜のうちに」
――
夜。
劇場街の裏は、表の華やかさと違って妙に冷える。
表では馬車が止まり、灯りがつき、香油の匂いが漂う。
だが裏は、書類と焦りと隠しきれない汗の匂いがする。
グレイスは、執務室から呼び出された時もまだ、自分の綺麗な顔が通じると思っていた。
「これはどういう――」
その声は、最初の一歩目までは滑らかだった。
だが、通路の先にいた人間の顔を見た瞬間、色が変わる。
劇場側の監査役。
城からの文官。
侍従長付きの使い。
ラウス。
そして少し離れた位置にいるゼノ。
逃げ道のない顔ぶれだった。
「契約確認と内部調査です」
文官が言う。
「何の権限で」
「必要な権限で」
「私は何も――」
「後で聞きます」
丁寧な言葉だった。
だが、もう聞く耳はない。
グレイスが、そこで初めて表情を崩した。
「待ちなさい」
低くなる声。
「何か誤解がある」
「誤解なら晴れるでしょう」
ラウスが平坦に言う。
「何も問題がなければ」
その言い方が、一番怖い。
問題があれば終わらない。
そういう意味だからだ。
グレイスは周囲を見回した。
味方を探している顔だ。
だが、もう遅い。
裏方の男たちは目を逸らしている。
昨日まで媚びていた女は壁際で息を潜めている。
誰も助けない。
そして、その視線の先に、カイルが現れた。
早い。
聞きつけて来たのだろう。
上着は整っている。
髪も崩れていない。
だが、歩幅が乱れている。
綺麗な顔の下で、かなり焦っているのが分かる。
「グレイス！」
呼ぶ。
グレイスがその声にすがるみたいに振り向く。
「カイル、違う、これは――」
だが、カイルはその場で一瞬だけ止まり、そして、ほんの半歩だけ距離を取った。
その動きがすべてだった。
助ける気がない。
一緒に沈む気もない。
自分だけはまだ残れると思っている。
ゼノは、その姿を見て心の底から軽蔑した。
やっぱりだ。
こいつは昔から、そういう男だったのだろう。
ソフィアが潰れかけた時も。
ルシアンの音に自分の名を乗せた時も。
最後の最後では、自分だけ被害の薄い位置へ動く。
「最低だな」
ゼノが、思わず口に出す。
カイルの目が鋭くなる。
「何だと」
「今、切ったでしょう」
ゼノは言った。
「グレイスを」
「当然だ」
カイルが返す。
「私は劇場運営には――」
「関わってる顔して歌い手を囲んでたくせに、都合が悪くなったらそこだけ切るんですね」
そこへ、低い声が落ちた。
「その通りだ」
空気が、一段で変わる。
レオニスだった。
今日の王子は、表向きの顔をほとんど持っていなかった。
護衛は少ない。
だが、その少なさの方が逆に本気を感じさせる。
カイルの顔から、血の気が引く。
「……殿下」
「呼ぶな」
静かな声だった。
だが、その一言で、通路の空気が凍る。
グレイスが何か言い訳を探そうとする。
だが、王子の視線が先に落ちた。
「お前はもう喋るな」
それだけで、本当に黙った。
グレイスの喉が動く。
でも、言葉が出ない。
レオニスは、ゆっくりと二人を見る。
「私は、女を利用して回る人間が嫌いだ」
静かなまま言う。
「しかも、それを“必要だった”と飾る手合いは、もっと嫌いだ」
グレイスの顔が崩れる。
「殿下、誤解です。私は劇場を守るために――」
「守る？」
レオニスが初めて、少しだけ笑った。
冷たい笑いだった。
「歌い手を宴へ流し、断れない形で身体まで差し出させておいてか」
グレイスの唇が震える。
「それは……後援者との関係上、必要な――」
「必要」
王子がその言葉を切る。
「お前らは本当に、その言葉が好きだな」
通路が静まり返る。
「喉を削る時も必要。
身体を差し出させる時も必要。
女を黙らせる時も必要。
そして都合が悪くなれば、全部“誤解”で流す」
レオニスは一歩だけ近づいた。
大した距離ではない。
だが、それでグレイスははっきりと後ずさった。
「見苦しい」
その一言で、グレイスの膝がわずかに折れかける。
だが支えられる。
立たされたまま落とされる方が、もっときつい。
「お前は今日で終わりだ」
王子が言う。
「劇場から外す。後援筋にも照会を回す。二度と“歌い手の相談役”みたいな顔で人前へ立てると思うな」
グレイスが、そこでやっと本当に崩れた。
「お待ちください……っ」
声が擦れる。
「それでは、私は――」
「知るか」
王子の返答は短かった。
冷たい。
そして容赦がない。
「今までお前が切った女のその先を、私は知らん。
お前のその先も、同じだ」
グレイスの顔から、綺麗なものが全部落ちた。
汗。
怯え。
みっともないほどの焦り。
もう二度と、あの男は“綺麗な劇場人”の顔へ戻れない。
ゼノはそれを見て、かなり気分がよかった。
だが、本番はまだ終わっていない。
レオニスの視線が、次にカイルへ向く。
「お前は」
たったその言葉だけで、カイルの喉が詰まる。
「……私は」
カイルが言う。
「劇場の運営そのものには関与しておりません」
「そうだろうな」
レオニスはあっさり頷いた。
「お前はいつも、そういう位置に立つ」
カイルの表情が固まる。
「自分では手を汚さない」
王子が続ける。
「ただ、女を宴向けに整え、通る形に削り、綺麗な顔で横に立つ」
少しだけ間を置く。
「そして都合が悪くなれば、一番先に足を引く」
さっきの半歩を、見抜かれていた。
カイルの顔からも、綺麗な仮面が剥がれ始める。
「それは……誤解です」
「そうか」
レオニスは笑わない。
「では、誤解が晴れるまで、舞台にも宴にも出るな」
カイルの顔が変わった。
「お待ちください」
「待たない」
「私には関係ない」
カイルが言い募る。
「グレイス個人の逸脱です。私は歌い手の育成に――」
「育成」
ゼノは、そこで思わず笑いそうになった。
やっぱりその言葉を使うのか。
王子は笑わないまま言う。
「未熟な才能は削らなければ通らない、だったか」
カイルの喉が止まる。
「本人の好きなように歌わせて残れるほど、王都は甘くない」
レオニスが、淡々と続ける。
「通る形を教えているだけだ、だったな」
カイルの顔から、今度こそ本当に血の気が引いた。
誰が言ったか。
そんなものはもう問題ではない。
王子が知っている。
それだけで終わりだ。
「その通る形とやらが、どこの宴へ通っていたのか、これから調べる」
レオニスは言う。
「お前の推薦も、お前の曲も、お前の次の場も、全部止める」
「殿下……！」
「黙れ」
その一言で、カイルも止まった。
強かった。
王子は一歩も荒れない。
だから、逆に相手の逃げる余地がない。
「自分の名だけで立っている顔をしていたな」
レオニスが言う。
「だが、違う。お前は汚れた土台の上に、自分の綺麗な名を載せていただけだ」
侍従長が静かに補足する。
「今夜以降、推薦案件はすべて凍結します。
私的な宴席も、劇場経由の出演も、当面ありません」
カイルの口元が震えた。
「そんな……」
「そんな、何だ」
ゼノが言う。
「自分だけは残れると思ってたんですか」
カイルの目がゼノを刺す。
だがもう、昨日までの鋭さがない。
怒りより先に恐怖が出ている。
「お前……！」
「ソフィアの時も」
ゼノは低く言った。
「リサの時も、そうやって綺麗な顔で横に立って、最後だけ足引くんですね」
「黙れ！」
そこで初めて、カイルが声を荒げた。
だが遅い。
今さら怒鳴ったところで、もう何も戻らない。
レオニスはその姿を見て、冷たく言う。
「見苦しいな」
その一言で、完全に終わった。
カイルは立っていた。
だが、中身はもうかなり折れている。
顔だけではどうにもならない位置まで落とされたのが、自分でも分かっている顔だった。
ゼノは、その顔を見て思った。
もっとだ。
もっと潰れていい。
すると王子が、最後に決定的な一言を落とした。
「お前の名は、王都で使い物にならん」
静かなまま言う。
「曲も。
推薦も。
宴も。
後援も。
全部だ」
カイルが息を呑む。
「自分の名だけで立てない場所へ落とす」
レオニスは言った。
「そこでようやく、自分が何に乗っていたか知れ」
カイルの膝が、そこでわずかに揺れた。
崩れはしない。
だが、それが余計に惨めだった。
グレイスはもう半分潰れている。
カイルはまだ立っている。
でも、その立っているだけの方が、たぶんこれからきつい。
名で食ってきた男から、名の効力を剥ぐ。
王都でそれ以上の落とし方は、そうない。
《視聴者数：881,440》
〈コメント：うわあああああ〉
〈コメント：これもう終わっただろ〉
〈コメント：グレイスもカイルも立ててない〉
〈コメント：王子つよすぎる〉
《フィクサル：いい落ち方だ》
《エモーシア：綺麗な顔、剥がれたわね》
《リュケオン：最高だな》
《エルディア：失脚、確認》
通路の空気は、そこでようやく少しだけ動き出した。
文官が動く。
書類が回る。
グレイスは別室へ連れていかれる。
カイルも呼び止められ、そのまま勝手には動けなくなる。
ゼノは、小さく息を吐いた。
かなり気持ちがよかった。
だが、それで全部終わったわけではない。
「満足か」
レオニスが聞く。
ゼノは少しだけ考えてから答えた。
「半分くらいです」
王子が、ほんの少しだけ口元を動かす。
「欲張りだな」
「まだソフィアがいるので」
その名が落ちた瞬間、空気がまた少しだけ変わる。
レオニスは頷いた。
「忘れていない」
「グレイスとカイルで終わりじゃないですよね」
「当然だ」
王子は即答した。
「ソフィアは八年前に逃がされた。しかも、その線に今さら触れただけで向こうが嫌がる。なら、まだ奥に何かいる」
ラウスが低く言う。
「人の流れを握っていた側ですか」
「その可能性が高い」
侍従長が言った。
「表に立たず、名を消し、動線を握る側。グレイスやカイルより、むしろそちらの方が深い」
ゼノは、小さく息を吐いた。
やはりそうだ。
グレイスは女を食う男。
カイルは作る男。
でも、その後ろで人の流れを握っている誰かがいる。
そこにまだ届いていない。
その時だった。
外から、甲高い音が響いた。
ガラスが割れる音。
全員が同時に振り向く。
通路の先、小さな控え室の窓が割れ、石が一つ転がっていた。
そこに紙が巻かれている。
ラウスが先に動く。
拾い、紙を開く。
短い文だった。
「それ以上探るな」
部屋の空気が、また冷える。
ゼノはその紙を見たまま、小さく笑った。
「……焦ってますね」
レオニスの目が細くなる。
「グレイスでもカイルでもないな」
「ええ」
ラウスが答える。
「もっと後ろです」
王子は、しばらくその紙を見ていた。
それから、低く言う。
「やっと本命が怯えたか」
その言い方に、ゼノは少しだけ背筋が凍る。
やっぱりこの人は強い。
「ベルノア」
レオニスが言う。
「そこへ行け」
ラウスが頷く。
「はい」
「ソフィアは八年前、そこへ逃がされた可能性が高い」
王子の視線がゼノへ向く。
「今も生きているなら、黒幕が嫌がる理由は十分だ」
「行きます」
ゼノは即答した。
もう迷いはなかった。
グレイスは落ちた。
カイルも立てなくなった。
そして今、石が飛んだ。
なら次はベルノアだ。
ソフィア――いや、今は違う名かもしれないその女のところへ。
「ただし」
レオニスが言う。
「ここから先は、綺麗な答えを期待するな」
ゼノは、その言葉に静かに頷いた。
「はい」
もう分かっている。
グレイスとカイルを落としたって、ソフィアの八年は戻らない。
リサの傷も、これで消えるわけじゃない。
イグニスが知らないまま置いてきたものも、綺麗には返らない。
でも、それでも行くしかない。
ゼノは、割れた窓の外を見た。
王都の夜は相変わらず綺麗だった。
綺麗なまま、人を食い、綺麗なまま怯えている。
なら、もう一枚剥がすだけだ。
次はベルノア。
そこに、まだ消えていない名前の続きがある。
――――
次回
第62話 青い布の町で、まだ死ねなかった歌
