追放された魔術師は、神に観測されながら暮らしている〜生活魔法しか使えないのに、加護が止まりません〜

第55話 逃がしたはずの過去が、夜に来る

　売り場を閉じる頃には、温泉郷の夜はもう深くなっていた。

音舞殿の前に並んでいた机は片づけられ、最後の箱も工房へ戻された。

共鳴鈴を抱えて帰る客たちの背中は、もう闇に溶けている。

だが、熱だけは残っていた。

新曲を聞いた顔。

買えた者の顔。

買えなかった者の、次は絶対に、という顔。

全部、ちゃんと残っている。

ゼノは音舞殿の裏手へ回った。

表はまだ灯りが多い。

笑い声もある。

けれど裏は違う。

舞台の熱が終わったあと、いちばん最初に冷える場所だ。

木壁の影。

積まれた箱。

夜露を吸った土。

遠くから聞こえる温泉湖の湯の音。

その中に、もう一つだけ別の気配があった。

人だ。

待っている気配。

《視聴者数：711,204》

〈コメント：来た〉

〈コメント：夜の面倒ごとだ〉

〈コメント：ここで当たるのか〉

《ヴァルシオン：接触確定》

《エモーシア：嫌な熱ね》

《フィクサル：順番通りだ。行け》

ゼノは足を止めなかった。

その前に、もう一人いた。

音舞殿の壁にもたれ、腕を組んでいる男。

イグニスだ。

半眼。

眠そうな顔。

だが今日は、その眠たさの奥が少しだけ硬い。

「いるんですよね」

ゼノが言う。

「いる」

イグニスは短く返した。

「知り合いですか」

「知ってる顔だ」

それは、知り合い、より少し冷たい言い方だった。

「話せますか」

「話すしかないだろ」

そこで、闇の奥から靴音がした。

土を踏む音は一人分。

だが、後ろにもう一つ、重い気配がある。

護衛か、付き添いか。

どちらにせよ前に出るのは一人だけだ。

やがて、男が灯りの端に姿を見せた。

昼間、客席にいた男だった。

年は三十を少し越えたくらい。

上着は上等だが、派手ではない。

顔立ちは整っている。

だが今のその目は、整っているというより、削れていた。

「……久しぶりだな」

男が言った。

イグニスは答えない。

男が、ほんの少しだけ口元を歪める。

「十年ぶりか？　いや、そこまでは経ってないか」

「八年だ」

イグニスが言った。

声は低い。

そして、驚くほど平らだった。

ゼノはその声を聞いて、逆に少しだけ警戒した。

怒っている時ほど静かになる種類の声だ。

「覚えてたか」

男は笑った。

「安心したよ。綺麗に忘れられてたら腹が立つ」

「用件は」

イグニスが言う。

男の笑いが、少しだけ薄くなる。

「相変わらずだな。挨拶もない」

「お前と世間話するつもりはない」

そこで、男は初めてゼノに目を向けた。

「……君がゼノか」

「はい」

「なるほど。湯楽郷を回してる男ってのは、もっと胡散臭い顔をしてると思ってた」

「よく言われます」

ゼノは答えた。

「だいたい初対面で」

男はそこで少しだけ笑った。

たぶん、本来はこういう笑い方が出来る男なのだろう。

だが、今日ここに来た理由はそれじゃない。

「名前を聞いても？」

ゼノが言う。

「カイル・ヴェルナー」

名乗り方が自然すぎて、少しだけ腹が立つ。

自分を綺麗に見せる癖が、まだ抜けていない。

イグニスが吐き捨てるみたいに言う。

「今は“王都音楽院付き作曲家”様、だろ」

カイルの目が、そこで少しだけ細くなった。

「耳が早いな」

「お前の名前を聞きたくなくても、勝手に入ってくる」

「そりゃ光栄だ」

空気が冷える。

ゼノは、その二人の間に流れているものを見ていた。

ただの昔馴染みじゃない。

ただの不仲でもない。

ちゃんと、壊れている。

《視聴者数：724,980》

〈コメント：空気えぐ〉

〈コメント：ただの知り合いじゃない〉

〈コメント：王都音楽院付きとか、強そうで腹立つ〉

《エルディア：過去記録、濁り大》

《ノクティア：音の道が一度絡んでいる》

《リュケオン：うわ、面倒なやつだこれ》

「今日は祝ってやりに来たんだ」

カイルが言う。

「見事だった。あの新曲も、客の掴み方も。……驚いたよ。お前が、あそこまでやるとはな」

「祝いなら帰れ」

イグニスが即答した。

「顔見せた時点で台無しだ」

「辛辣だな」

「用件は」

イグニスがもう一度言う。

カイルは一瞬だけ黙った。

そして、やっと笑うのをやめた。

「戻ってこい」

ゼノは、思わず瞬きをした。

怒鳴り込みじゃない。

喧嘩でもない。

第一声がそれか。

イグニスは、まったく表情を動かさなかった。

「嫌だな」

短く言う。

「最後まで聞け」

カイルの声が、少しだけ低くなる。

「王都でやれって言ってるんだ。お前の鍵盤は、こんな辺境で埋めるには惜しい」

「辺境だろうが王都だろうが、俺の勝手だ」

「勝手で済む話か」

カイルは一歩だけ前へ出た。

「お前、自分が何を弾いたか分かってるのか？　今日の新曲、あれは王都で流せばもっと跳ねる。今の七人も、王都で磨けばもっと売れる。温泉郷で客を泣かせて終わる器じゃない」

その言葉に、ゼノはほんの少しだけ目を細めた。

売れる。

跳ねる。

磨けばもっと。

全部、間違ってはいない。

だからこそ面倒だ。

「お断りします」

ゼノが口を開いた。

カイルの視線が、すっとこちらへ向く。

「君には聞いてない」

「でも、今の舞台はうちの舞台なので」

ゼノは言った。

「関係あります」

「関係あるのは分かる。だから、話が早いと思ったんだ」

カイルはゼノを見る。

「君は商売人だろ。今日の売り方を見ていれば分かる。なら理解できるはずだ。王都へ出れば、規模が違う。金も人も、名も動く」

「そうでしょうね」

「だったら――」

「でも、あなたに任せる理由がない」

ぴたり、と空気が止まった。

カイルの顔から、綺麗な営業の薄皮が少しだけ剥がれた。

「……任せる？」

「はい」

ゼノは穏やかに続ける。

「王都へ出れば大きくなる。そこまでは分かります。でも、その先で何を削るかが見えない相手に、こっちの歌と人は預けられません」

カイルが笑う。

だが、今度は目が笑っていない。

「たった一度会っただけで、そこまで言うのか」

「十分です」

ゼノは答えた。

「あなた、最初からミラベルを見てませんよね」

その一言で、カイルの視線が止まる。

「ずっとイグニスだけ見てた。新曲がどうだったかじゃなくて、鍵盤の癖しか見てない」

ゼノは言う。

「それで“預けろ”は、ちょっと無理です」

イグニスが、そこでほんの少しだけ口元を動かした。

笑った、というほどじゃない。

でも、少しだけ空気が変わる。

カイルは、今度こそ笑うのをやめた。

「……随分守られてるんだな、お前」

イグニスに向かって言う。

「違う」

イグニスは壁から背を離した。

「こいつは、気に入らねえもんを通さないだけだ」

「同じことだろ」

「全然違う」

イグニスが、一歩だけ前へ出る。

その瞬間、空気が変わった。

眠たげな男は、もうどこにもいない。

鍵盤の前でだけ起きるはずの目が、今ここで起きている。

「お前が俺に何を言うかなんて、最初から分かってた」

「そうか」

「王都へ戻れ。もっと売れる。もっと上に行け。そういう話だろ」

「間違ってない」

「間違ってる」

イグニスは、はっきり言った。

「お前が欲しいのは、俺じゃない。俺の鍵盤で、お前の名前をもう一段上へ押し上げたいだけだ」

カイルの眉がぴくりと動く。

「……まだそんなふうに思ってるのか」

「まだ？」

イグニスの声が低くなる。

「お前、俺の曲に自分の名を載せたの、一回や二回じゃねえだろ」

ゼノは、そこでやっと核心に触れたと悟った。

盗った。

盗られた。

そういう話だ。

《視聴者数：739,118》

〈コメント：うわ、そっちか〉

〈コメント：やっぱり過去重い〉

〈コメント：曲パクったのかよ〉

《エルディア：権利改竄の痕跡あり》

《エモーシア：うわぁ、嫌い》

《フィクサル：続けろ》

カイルは、そこで初めて少し強く言い返した。

「違う。あれは院の判断だ」

「出たな、それ」

「事実だ。お前はあの時、表に立つ気がなかった。名を出されるのも嫌がった。だったら、作品を死なせないために通る形にしただけだ」

「俺の曲を、お前の曲としてか」

「王都で通る形にしたんだ！」

声が強くなる。

裏手の空気に、その声だけが硬く響いた。

「分からないか？　あの場所は才能だけじゃ残れない。名前、後ろ盾、立ち位置、全部要るんだよ！　お前みたいに弾けるだけの奴を、そのまま出して守れる場所じゃなかった！」

「だから盗ったのか」

「生かしたんだ！」

その言葉に、イグニスが笑った。

冷たい笑いだった。

「そうやって、ずっと言い聞かせてきたんだろうな」

カイルの喉が、わずかに詰まる。

「お前、自分で言ってて苦しくないのか」

イグニスは続けた。

「俺の曲を、お前の名で出して。“これは必要なやり方だった”って、八年も自分に言ってきたのか」

「……っ」

「だったら今日、俺を見つけた時の顔は何だった」

イグニスが、一歩詰める。

「祝いじゃねえ。懐かしさでもねえ。焦ってただろ」

カイルの目が、そこで初めてぶれた。

「ここで俺が、ちゃんと名前のある場所で、ちゃんと拍手を受けて、ちゃんと欲しがられてるのを見て」

イグニスの声は静かだった。

「お前、焦ったんだよ」

ゼノは横で聞きながら、背筋が少しだけ粟立つのを感じた。

これは喧嘩じゃない。

もっと質が悪い。

ずっと時間をかけて腐ったものを、今ここで一気に切り開いてる。

「……黙れ」

カイルが言う。

「図星か」

「黙れ！」

今度は、はっきり怒鳴った。

後ろにいた護衛役の男が一歩出かける。

だがゼノが先に動いた。

「そこまでです」

声は大きくない。

でも、二人の間にすっと入る。

「今日は音舞殿の裏です。怒鳴る場所じゃない」

カイルが、荒い息のままゼノを見る。

「君は関係ないだろう！」

「あります」

ゼノは一歩も引かない。

「うちの鍵盤弾きなので」

その言い方に、イグニスが横で小さく鼻で笑った。

カイルは、しばらく何も言えなかった。

怒っている。

でも、ここでさらに押したら完全に負けると分かっている顔だった。

だから、今度は別の刃を出す。

「……お前、分かってないだろうな」

イグニスへ向けて言う。

「王都は、お前が消えたと思ってる。今さら出ていって、全部綺麗に戻ると思うなよ」

「戻る気ねえよ」

「なら、なおさらだ」

カイルの声が冷える。

「お前が出れば、昔の話を掘り返す奴も出る。俺だけじゃない。院も、一座も、楽師も、昔お前を笑った連中も。全部だ」

「だから？」

「だから、お前一人じゃ済まなくなるって言ってるんだ」

そこで、視線がゼノへ向いた。

「湯楽郷も巻き込まれる」

その一言だけは、少しだけ刺さるように言った。

イグニスの指先が、ほんのわずかに動く。

そこだ、とゼノは思った。

イグニスが気にするのは、自分のことじゃない。

今いる場所の方だ。

カイルもそれが分かっていて、そこを刺した。

「お前一人の意地で済むならいい。だが、今は違う」

カイルは畳みかける。

「温泉郷、歌姫団、売れ始めた商品。王都が本気で目を向ければ、綺麗には済まない」

「脅しですか」

ゼノが聞く。

「忠告だ」

「違いますね」

ゼノは笑わなかった。

「脅しのつもりで忠告って言ってる時の顔です」

カイルが、そこでほんの少しだけ黙る。

「今のを聞いて、俺たちが“じゃあお願いします”って言うと思いました？」

ゼノは言う。

「だとしたら、うちのことをまだ全然分かってない」

イグニスも、そこで低く続けた。

「聞いたか、カイル」

八年前の名前を呼ぶ声じゃない。

もう切り離した相手の名前の呼び方だった。

「今のが俺の居場所だ」

イグニスは言う。

「もう、お前らの土俵に戻る気はない」

夜風が、細く通り抜ける。

しばらく、誰も動かなかった。

やがてカイルが、静かに息を吐く。

「……分かった」

分かってない声だった。

だが、それ以上ここで押す気はないらしい。

「今日は帰る」

「そうしてください」

「ただし」

カイルの目が、最後にもう一度だけイグニスへ向く。

「終わったと思うな」

「お前が終わってないだけだろ」

それで、勝負はついた。

カイルは何も返せず、踵を返す。

付き添いの男も、そのまま後ろに続いた。

足音が遠ざかる。

夜の裏手に、ようやく本来の静けさが戻ってくる。

《視聴者数：752,460》

〈コメント：うわあああ濃い〉

〈コメント：イグニスつよ〉

〈コメント：でも終わってねえええ〉

〈コメント：ここから王都案件になるやつ〉

《フィクサル：切ったな》

《エモーシア：でも傷はまだ開いてる》

《ヴァルシオン：継続案件》

《リュケオン：面白ぇが、厄介だ》

ゼノは、しばらくカイルの去った方を見ていた。

「大丈夫ですか」

ようやく聞く。

イグニスはすぐに答えなかった。

壁に寄りかかる。

そのまま、目を閉じる。

「大丈夫じゃねえな」

「ですよね」

「でも、最悪でもない」

ゼノはそこで、少しだけ肩の力を抜いた。

強がりじゃない。

ちゃんと、自分の状態を見てる声だったからだ。

「話、聞きます」

ゼノが言う。

「今じゃなくていい」

「今がいい」

イグニスが目を開く。

「……面倒だぞ」

「知ってます」

「長い」

「覚悟してます」

そこで、イグニスはほんの少しだけ笑った。

「お前、そういう時だけ変にしつこいよな」

「大事なところなので」

「客の相手より面倒だ」

「それは多分そうです」

少しだけ、空気が緩む。

だが、緩んだからこそ、次に進める。

「じゃあ、場所変えましょう」

ゼノは言う。

「ここ、冷えるので」

「温泉か？」

「それはさすがに情報量が多いです」

「じゃあ酒」

「それもありですね」

イグニスは壁から背を離す。

足取りは重くない。

まだ、大丈夫だ。

ゼノはその横に並ぶ。

音舞殿の灯りは、もう半分以上落ちていた。

売り場の方では、マギウスたちが最後の片づけをしている。

歌が売れた日だった。

王子が買った日だった。

そして、逃がしたはずの過去が、夜に追いついた日でもあった。

全部、一日で来る。

面倒だ。

でも、順番にやればいい。

「……なあ」

歩きながら、イグニスが言った。

「はい」

「今日の新曲、よかったな」

ゼノは少しだけ笑った。

「はい。かなり」

「そうか」

「だから、なおさら面倒ですね」

「違いねえ」

夜の温泉郷は静かだった。

だが、その静けさの底で、次の波はもう動き始めている。

王都。

過去。

名前。

盗られた曲。

それでも、今ここには歌が残っている。

なら、まだ負けてない。

ゼノは小さく息を吐いた。

次は、話を聞く番だ。

――――

次回

　第56話　鍵盤弾きが捨てた名前