八、
うまくやるのよ。
陛下と婚約者への挨拶のあと、婚約者に引き止められてウインクとともにそう言われた。
しかし、できなかった。
壇上を下りたらすぐに女性陣に取り囲まれ、身動きできなくなってしまった。けれど招待客は位の高い人たちで、無碍にはできない。愛想よくふるまっていると、女性はさらに増えて、いつしかクラリスの姿をも見失ってしまうざまだ。
なんとか脱出したときにはもうクラリスの姿はなく、頼みの綱であったルシファーは人々に囲まれて楽しそうにごちそうを口いっぱいほおばっていた。そこにもクラリスはいない。
魔法でクラリスの足跡をたどって三階の客室へとたどりつき、やっと見つけた。しかしクラリスは見知らぬ男に言い寄られ涙を流している。
気が付けば、庭園で剣を交わしていた。どんな流れでそうなったのかは覚えていない。
そういえば、クラリスが必至になってなにかを訴えていたような気はするが、頭に届かなかった。
こいつに負けてはならない。
その気持ちだけがスタルクを動かしていた。
王宮にいた頃に剣術の指導は受けている。トップクラスの腕前だったといっても過言ではない。
しかし相手の男も強く、力は拮抗していた。
「喧嘩両成敗！」
その掛け声とともにぶつけられたボールで、剣は止まった。普段なら、そんなボールなど簡単によけられただろうが、お互いしか見えていなかったためか、それともクラリスの作ったボールだからか、それは見事にスタルクと男に命中。師匠として誇らしいほど効果も抜群だった。
さらに水をかけられて二人でしばらく呆然としていた。戦意は思い切りそがれた。
蛍光ピンクと水色の、粘り気のある液体と水が、二人からしたたり落ちる。
「まあ！ 水も滴るいい男ね」
招待客のそんな言葉で、やっと我に返る。デモンストレーションだと思われたようだ。
「とりあえず、きれいにする？」
男の言葉に同意し、二人で自身の身なりを整え、ボールの効果を魔法で無効にした。身なりはまだしも、クラリス特製のボールの効果を無効にするのは大変だった。
デモンストレーションであることを印象付けるために堂々と魔法を見せつけ、恭しくお辞儀をし、その場を去った。
「俺の部屋に来なよ」
本当はすぐにでもクラリスのところへ行きたかった。が、今行ってもことを大きくするだけだと言われ、仕方なく、不本意だがついていった。
「あんた、あの伝説のスタルク・ギルバルドだったんだ」
一方的に名前を知られているのは気持ちよくない。伝説でもない。しかも初見であんた呼ばわりとは。
「名乗るつもりはない」
まずはおまえから名乗るのが礼儀だろう、と嫌味を込めて言い返す。しかし相手はどこ吹く風だ。
「いやぁ、王宮付き魔法使いとして首位、将来も約束されたも同然の人がそれを放棄して、小さな市で小さな薬屋さんを営んでいるなんてね。噂は本当だったんだ」
「ここは僕には環境が合わない。やりたいこともなかった」
「認めるんだ？」
つい答えてしまったことに後悔する。
「でもだめだなぁ、お師匠さん。あんなにかわいい子を泣かしたら」
「僕が泣かせたんじゃない」
「あんたが泣かせたのと同じだよ。あの子、ひとりぼっちにされて相当寂しかったみたいだよ。それにみじめな思いして。慰めてた俺に八つ当たりなんて、師匠失格じゃない？」
「君が挑発してきたからだ」
「俺はあんたと一試合交えてみたいとは思ってたから、ちょうどいい機会をもらっただけ。あの子の言葉を聞かなかったあんたが悪い」
スタルクは言い返せなかった。
「女王陛下、あ、まだ婚約者か。が、連れてったから、しばらくしたら大広間に戻ってくるよ。迎えてあげたら？ あんたがいないとあの子がまた悲しい思いしちゃうよ」
「・・・・・・失礼する」
スタルクは扉へ向かう。
「助言ありがとう、なんて言わなくていいからね。あ、そうそう、俺、サーブル。女王様の第一護衛になる予定。よろしく」
「覚えておく」
スタルクはそのまま大広間へと向かう。彼の言う通り、クラリスに寂しい思いはさせたくない。あいつの言葉に従うのは癪だが、スタルクは自分のプライドよりクラリスの気持ちを優先させる。
「あーあ、あの子もらおうと思ったのに。入り込む隙間もないなんてなぁ。逆に恋のキューピッドしちゃった気分」
これは貸しにしておきますよ、先パイ。
サーブルは一人になった部屋でつぶやいた。
