祈りの灯台

第十二章

九、

　大広間の入口へ立つ。女神さまは、あなた一人で行きなさい、とそこで去っていった。

　中に、師匠はいるのだろうか。

　いるとしてもきっと、またたくさんの女性に囲まれて、私のことなんか気付いてくれないんだろうな。

　でも、女神さまに魔法をかけてもらった以上、逃げ出すことはできない。

　行くぞ。

　クラリスは、ぎい、とゆっくり開かれる扉のなかへ、勇気をふりしぼり足を踏み入れた。

　扉が閉まる前に、開閉をしてくれたボーイさんに頭を下げる。そんなことをしなくてもいいらしいが、クラリスはなにかしてもらったらお礼をしないといられない性分だ。

　そして大広間へと目を向ける。

　辺りはしんとなっていた。さっきまで聞こえていた賑やかな歓談の声も、美しい音楽さえも途切れてしまっている。

　招待客の視線が、クラリスに集中していた。

（どうしよう）

　せっかく女神さま直々にかけてくれた魔法は、クラリスには効かなかったのだ。

　足が震える。

　やっぱり私は、どんなことをしていても、いも娘でこの場所に、今も女性に囲まれているであろう師匠に、釣り合わないのだ。

　“あなたに魔法をかけてあげる”

　女神さまはそう言うや否や、ぱんぱん！　と手を叩いた。

　すると、ぞろぞろと侍女と思われる女性がやってきた。

　クラリスが頭にはてなマークを浮かべているうちに、女神さまはあれこれ侍女さんたちに指示を出していく。

　気が付けば着ているものはべりっとはがされて湯あみをさせられ、ドレスに着替えさせられて、化粧と髪のセットまでされていた。

「化粧はできるかぎり薄く、素材を活かして。そう。髪はアップがいいわ。シンプルかつお上品に、きれいにまとめて。あ、アクセサリーはいらないわ。この質の良さを活かすのよ。飾りは私に任せて。ええ、そう。ありがとう。下がっていいわ」

　女神さまのいう魔法とは、ドレスアップだった。本当に本物の魔法を使ったのは、ドレスのサイズをクラリスに合わせたときだけ。

　“堂々としていればいいのよ”

　そう言われたが、クラリスは不安でどうしようもない。だって入った瞬間から、自分のせいで大広間が静まり返ってしまったのだから。

　クラリスは時が止まったかのようなこの空間を、どうすることもできず、ただ立っているだけで精いっぱい。

　あいつに言われて大広間へ来たはいいが、肝心のクラリスはなかなか現れない。パートナーがいないことをいいことに、また女性に囲まれてしまった。適当にあしらい、そろそろ疲れてきたそのとき、ぎい、と大広間の扉が開いた。女性がひとり入ってきた。丁寧にドアボーイに頭を下げている。

　そして、その人が広間に振り返った。

　その瞬間、広間の時間が止まった。

　誰もがその女性に目を奪われる。

　天使が舞い降りたかと思った。

　しかしそれは天使ではなく――

　クラリスだった。

　プラチナゴールドの質の良い布地のシンプルかつ華やかなドレスを身にまとい、髪はすっきりと、品よくアップにされている。

　色とりどりで嗜好をこらした艶やかなドレスが溢れているなか、一色のドレスに目を惹かれる。

　長い髪をたっぷりとおろす他の女性とは違い、すっきりとまとめあげられた髪はうるさくなく、清らかな印象を与える。

　アクセサリーはひとつもしていないが、持ち上げられた髪の後ろには深い碧の花がいくつも添えられていて、いつもの――スタルクの贈った髪飾りがあしらわれている。青と緑の宝石の光る、スタルクがプレゼントした髪飾り。

　止まっていた時が動き出す。

　独り身の男性が、ぞろぞろと動き出したのだ。――クラリスにダンスを申し込むために。

　取り囲んでいた女性たちが自分に気を戻す前に、スタルクも動き出した。

　時計が動き出したかと思えば、目の前にたくさんの男性が詰め寄っていて、戸惑っているクラリス。

　よろしければ私と、いや私と、ぜひとも私と、といった誘いの言葉が飛び交う集団のなかに、スタルクは踏み込む。

「失礼」

　大きな声を出したわけではない。しかしその声はクラリスを誘う男性集団を全員振り返らせた。

　こっ、こっ、

　ゆったりと足を踏み入れると、男性たちがなにも言わずにすっと身を引き道を作る。

　クラリスの前にたどりつくが、クラリスは不安な顔のまま目をそらし、俯いてしまう。それでも。

「お嬢さん、よろしければ私と、一曲踊っていただけませんか」

　手を差し出す。少し下から。

　クラリスは俯いたまま、目を泳がせている。

　じっと待った。

　そして不安な顔つきのまま、おずおずと顔を上げたクラリスに、笑いかける。

　不安でかちかちに、きゅっととじていた花の蕾が、ふわりと咲き誇った。

「はい」

　手が重ねられる。

　すると、ダンスのメロディーが奏でられた。

　広間へ、小さなお姫様をエスコートする。

「あ・・・・・・。私、ダンスなんてしたことなかったです・・・・・・」

「大丈夫。僕に任せてくれれば。君はここで一番きれいな花だから」

　腕を組んで音楽にのり、リードする。最初こそ緊張していたクラリスも、ダンスができているとわかったからか、笑顔になってきた。

「もう離さない」

　クラリスに届いたのかはわからない。しかし彼女の頬は、嬉しさからか、照れなのか、高揚感からか、紅色に染まっている。

　くるくると背景は変わっても、二人には、お互いの笑顔しか映っていない。

　まさに、二人だけの世界。

　そしてスタルクには、目の前のクラリスの笑顔が、いつもと違う、大人の女性の魅力をもつものに見えた。